急勾配の坂を、濛々と土煙を上げながら岩石が転がり落ちる。

砦へと攻めかかろうとしていた官軍達を一掃するその様に、男は笑みを零した。

「はっ！　ざまぁねぇなあっ！」

「流石っすねアニキ！」

「み、みんなぺしゃんこなんだな」

“アニキ”と呼ばれた男と、その取り巻きである二人が歓声を上げる。他の箇所からも多かれ少なかれ同じ様に声が上がった。

と、そんな彼らの足元にロクに狙いも定まらない官軍の矢が飛んできた。

「第二投構え！　俺達のアイドルに手ぇ出そうなんて官軍なんざ、全員纏めてぶっ潰しちまえ！！」

彼らは元々、張三姉妹の親衛隊だった。

その歌声に惹かれ、或いは容姿に惹かれ、あちこちの街でライブを行う彼女達につき従う様にその数は日増しに増えて行く。

そんな彼女達がライブを行った広宗のとある街で、驚くべき情報が彼らの耳に飛び込んできた。

『―――民衆を徒に扇動する黄巾党の主魁、張角を討つべし』

近隣諸国に発せられた檄を知った親衛隊は、すぐさま三姉妹を守る為に広宗に集結。図らずもそれが徹底抗戦の構えであると解釈され、両陣営の激突は開始した。

例え事の発端である略奪事件の数々が、黄巾党を語る盗賊集団であったとしても、官軍はそんな理由などお構いなしに殺しにかかってくる。

ならば、今武器をとらずして何とする。

「てめぇら踏ん張りやがれ！！　官軍なんぞに負けるんじゃねぇっ！！」

たび重なる飢饉。

幾度となく搾取される重税。

下役人の顔色一つで奪われる人の尊厳。

踏み躙られ続けてきた怒りはそのまま力へと変わり、気づけば断崖絶壁のそびえ立つ堅牢な高所に陣取る軍勢は万をゆうに超える数へと膨れ上がった。

その中には、腐敗した王朝を嫌って出奔した者や、窮屈な宮仕えから官を辞した人間が幾人もいた。

「あ？　どうした周倉」

岩石の転がり落ちた坂下を眺めながら佇む周倉に、男は尋ねた。

この無頼の徒もまた、一時期はとある街で番兵を務めていたが、中央から視察に訪れた下役人の粗暴な振る舞いに反論した途端、謂れのない罪を着せられて官職を捨てた人間の一人であった。

以来、己の武勇を頼みに義侠の道を歩み、今では百人ばかりからなる武装集団を率いるまでになっていた。

「なに、俺も一つ出てみようかと思ってな」

「ははっ、そりゃ心強いが……お前が出るまでもねぇだろ」

猪をも素手で殺す男を傍らに見やれば、次々と転がり落ちてくる岩石に官軍は戦々恐々、平素はあれだけ傲慢に威張り散らしているというのに、今は我先にと土と泥塗れになりながら逃げ惑っている。

その様の何と痛快で、滑稽な事か。

大声を上げて笑い飛ばす男の隣で、しかし周倉の浮かべた笑みは酷く獰猛だった。

「来るぜ、“山賊狩り”が」

刹那、轟音と共に岩石が四方八方につぶてとなって吹き飛んだ。

何事かと瞠目した兵達は、しかし次の瞬間轟いた女傑の大音声に空を見上げた。

「乱世に乗じ、民草を苦しめる官匪匪賊の悪党ども！！　我が青龍偃月刀の錆にしてくれる！！」

艶やかな黒髪を棚引かせ、竜の唸る様な音と共に振り下ろされた一撃を正面から受け止め、周倉は声を張り上げた。

「俺は晋陽の周倉！　一手手合わせ願おうか！！」

「我が名は関羽！　劉玄徳が一の刃也！！」

甲高い轟音が響く。

戦はまだ、始まったばかりであった。

一合打ち合う度に、斬撃は突風となって周囲を薙ぐ。

怒号の様に轟く戟の唸りは、双方の力量が拮抗している事を雄弁に語っていた。

「ちぃっ！」

大きく横に薙ぎ払うと、その勢いを利用して関羽は後方へと飛び退く。と、その傍らに槍を携えて星が姿を見せた。

「“全く、随分と勇み立っているな”」

「ふ……」

先刻告げた言葉をそのまま返されても、関羽は笑みを絶やさず前を見据えた。

坂の上に臨む男―――周倉は片手に長柄の偃月刀を構え、仁王立ちしている。周囲にいた筈の黄巾賊は残らず下がらせたのか、直ぐ傍には一人として見当たらない。精々が遠巻きに矢をつがえている程度だ。

「黒髪の山賊狩り……成程、噂に違わぬ腕前だ」

「そういうお主こそ、流石は黒山の凶犬といった所だな」

黒山の凶犬、周倉。

太原周辺を縄張りとする白波賊との抗争に明け暮れていた黒山賊、張飛燕に助力し、僅か七日の内に五百を超える白波賊の精鋭を蹂躙した無頼の徒。

例え賊徒に身を落とそうと、成程その武勇は聊かも衰えていないという事か……と、関羽は胸中で武人としての血が騒ぐのを感じた。

「お主程の男が、よもやこの様な連中に手を貸すとは……」

「ほざけ」

ブン、と周倉は偃月刀を振るった。

「民の一人を守れもしない官軍なんぞに、これ以上奪わせられるかってんだ！」

大きく飛び上がり、大上段に切りかかった周倉の一撃を、しかし払ったのは星の龍牙だった。

「貴様らの怒りも最もだ。とはいえ、此方にも退くに退けぬ理由があるからな」

「はっ！　んなモンは言わなくても分かるさ。戦場で武人と武人が出会ったんだ……やる事なんて、一つしかないだろ？」

ニィ、と周倉が獰猛な笑みを浮かべる。対する星もまた、ニヤリと微笑んだ。

「関羽。この者の相手は、私に任せて貰おう」

「しかし、趙雲……！」

「誰よりも先に頂へと辿り付き、大将首を取る……それが、お主がこの戦で為すべき事であろう？」

「それはそうだが……」

「なに、今の私はしがない客将だ。過不足なく、一宿一飯の恩義に報いるとしよう」

槍を油断なく構える星に一瞥をくれて、そのまま関羽は坂道を駆けあがった。

いかせまい、と迎撃に向かおうとした周倉の眼前に、星が踊り出る。

どちらともなく視線が重なり、やがて声を張り上げた。

「晋陽の周倉、行くぜェッ！！」

「常山の趙子龍、参る！」

怒号と斬撃が、音を立てて激突した。