『近いのよ！！感じるの！！』

少女は走っていた。

いや走るというよりもまるで木々の間を飛び回る鳥のように、滑らかな足先を晒して風に乗っていたが、開かぬ口の中で頭の中に響く声に苛立っていた。

『無理だよ、ここは遠いんだ。間に合わないよ』

『遠くない！！町に近いぐらいだわ！！』

先を行く背中に語りかける声は抑揚を抑え、感情を殺すように続ける

『アルマ、危険なだけだよ』

アルマ、そう呼ばれた少女は振り向かなかった。

赤みかがった長い髪を後ろに丸く編み込み、オーガンジーに金糸を彩った髪隠しを小さなカチューシャで支え黒の帽子を被った横顔は目をきつく尖らせたままで前を見ていた。

木々の間を抜ける街道、東の方の修道院から下る山道は難所ではあるが教会の保護の元にある安全な道。

なのに今日は夜をより黒く濁らせる霧が立ちこめている

『魔女はいる…この先に！？』

危機を告げる思考の直後、あふれ出た闇のがかき消した道の中から馬の鳴き声が響いた。

静かだった森の中を、木を押す程の雄叫びとそれに続く人の声

「たすけ…たすけてー！！」

悲鳴は聞こえた、近い、飛ぶように走っていた少女の足並みは警戒を感じて止まる。

経験が飛び込んで行く事を禁じたからだ。

それ程に前方に続く街道を隠す闇は深かった。漆黒は光を介さない世界を地を這って広げている。煙とも靄ともいえないものは徐々に森を包もうという勢いの中で、アルマはスカートを覆う大きめのカバーを整え、息も静かに押さえ目を凝らす。

漆を塗るように青い夜の空を穢していく影を睨む。

『キュゥべえ、森が動いているように感じるわ…すごく大きな魔女？使い魔達？両方？』

警戒が自分の後ろを走っていた者に助言を求めた。

ネコのように柔らかい動きで後を追っていたそれは止まると、真紅の瞳を向けて

『魔女だよ、それと使い魔…凄く大きいけど散漫な感じだね。まだ若いのかもしれないね』

アルマを落ち着かせる事を手伝うように、彼？の言葉運びは静かだ。

白い四肢、姿はネコか狐のような彼は丸い顔と長い耳をもった頭を左右に振る。

『アルマ、もう気配は去っていこうとしてるよ。深追いするのは良く無い』

キュゥべえに言われるまでもなくアルマも感じていた。一度は大きく目の前に広がった塗り壁のような闇は今、翳み木々の姿をいつもどおりに見せ始めていた

『消えたの？』

横に並んだキュゥべえに警戒しながら、歩幅を狭めゆっくりと歩くアルマは聞く。

キュゥべえは体に不似合いな大きめの尻尾をふりながら続くと、何度か顔を上げ下げして回りを確認する。

ネコが気まぐれに、自分に届く音を聞き取ろうとする仕草にも似た動作の後

『結界は霧散化したね、もう魔女はいない』

自分の顔に意見を求めているアルマに淡々と答えた

アルマもうすうすそれを感じていたと頷くと一度歩みを止めた。

進もうとする歩調に合わせるように闇の霧は引いていた。

止まったアルマを置いて、闇は開けられた水を穴に流し込むようにドンドン東の方に向かって収束し小さな渦を一度現しそして消えた。

消滅した魔女の痕跡を見つめ、今一度回りの気配に耳を澄ませたアルマだったが、最早音も声も聞こえない静寂の森が続くだけになっている。

「消えたのね…」

苦く曇った顔でひとこと告げるとアルマは足を進ませ手の甲を飾る大きめの石に手をかざした

「グラスマレライ、光よ」

実行を唱える声と共に手元を隠す袖に着けられた石は輝き、暗闇だった街道を照らし出した。

輝きの下に映し出されたもの、アルマは目を細め眉をしかめた。

魔女の起こす惨劇はどれも奇抜で残酷なものだ。何度かそれらを見てきたアルマは声に出して恐怖におののく事はなかったが、顔を何度か横にふり立ち上がる嫌悪を払う仕草を見せた

「なんて事…」

凄惨な現場だった。断末魔の鳴き声を上げた馬は首がなく、駿馬の足は空に向けて転がっていた。

馬車であった荷室の方は大嵐に吹き飛ばされたかのように、屋根を剥がされ車輪をもがれ横転していた

積荷は無くなってしまったのか？魔女の起こした暴威によって四散したのか分からない状態だった。

アルマはキュゥべえを伴って静かに惨状の中を歩いて行く、茂みの前方に見える手…

手は肘から先しか残ってはいなかった。

「ごめんなさい…間に合わなくて」

アルマは自分の逸る動悸を押さえるように胸に手を当てると十字を切った。

慣れたくはない光景、魔女は人を殺す。

あったままの姿を飾るように殺す者もいれば、この闇の中からあふれ出した魔女のように四肢を引き千切る者もいる。

形をまったく無くしてしまった人の体は悲惨で、生ぬるい匂いは吐き気さえ憶える。

目を閉じせめてもの祈りを捧げる背にキュゥべえは声をかけた。

『アルマ、夜が明けるよ。早く戻ろう』

「ええ戻りましょう。きっと昼前には町の人が見つけるわ」

悲しく伏せていた目を山に向ける

「リーリエ…こんな近くに魔女が現れるなんて…」

東の方の上、大きな十字架を飾る石造りの尖塔が開ける太陽の光で少しずつ紫の根を見せ始めている

美しい夜明けのシルエットはあと少しで低めの太陽を連れて来る

「帰りましょう、キュゥべえ」

事件に区切りを着けたように荒れた街道に背を向けるアルマは大きく深呼吸をした

背筋を只した姿は貴婦人の姿勢を良く現し、彼女の決意をも見せていた

「私に…私に与えられた時間のあるうちに、必ず魔女を滅ぼすわ」

アルマとキュゥべえは来た道を来た時のように飛んだ。

風に乗り辺境に構える城塞都市に向かって。