ジェイルは久方振りの満足感を味わっていた。ライダーシステムと名付けた真司の変身能力。それの解析が一向に進まないからだ。普通ならばそれに満足などしない。むしろ不満にさえ思うのだろう。だが、ジェイルは違う。自分の知識や技術が通用しない事に喜びを見出していたのだ。

「素晴らしい……。鏡の中へ……たしかミラーワールドだったかね？」

「そうそう。でも、ここにはモンスターいないみたいだ」

　ジェイルの言葉にいい加減に答える真司。その視線は出された食事に固定されている。真司がジェイルのラボに来て数日。既に真司はここに馴染んでいた。

　最初こそジェイルの性格や行動に戸惑ったが、話してみれば質問には答えてくれるし、住む場所や食事まで世話してくれるので今では変わり者の良い人と思っていたのが彼らしい。

「で、真司さん。そのミラーワールドへ行く事が出来るのは、仮面ライダーだけなんですか？」

「いや、行くだけなら何とか出来るけど……ぷはっ、戻ってくる事が出来ないんだよ」

　ウーノの問いかけに真司は最後のジュースを飲み干して答えた。それにジェイルが増々笑みを深くする。それを見たウーノはやれやれとため息一つ。最近、真司が来てからジェイルが上機嫌なのはいいのだが、本来の研究を放り出しているためだ。

　理由は簡単。正体不明のライダーシステムに魅入られているのだ。ま、流石に残りのナンバーズを仕上げる事は忘れていない。それでもその作業速度は以前に比べて落ちているのであまり歓迎出来ない。

　ウーノがどうやってジェイルに研究をさせるか思案し始めたところで研究室のドアが開いた。そこにはメガネをかけた女性が一人立っていた。彼女の名はナンバー４ことクアットロ。頭脳労働専門の狡猾な性格の女性だ。

「失礼しまぁ〜す」

「げ、クアットロ」

　ちなみに真司はクアットロが苦手。何しろ初対面から事ある毎にからかわれ、真司はすっかりクアットロを浅倉とは違った意味で厄介な相手だと認識していた。

「あっらぁ、誰かと思えばシンちゃんじゃなぁい。げっ、なんて酷いわねぇ。ウーノお姉様ぁ、シンちゃんが私を嫌うんですぅ」

「……当然でしょクアットロ。あまり真司さんをからかうんじゃないわ。……彼は、その気になったら誰にも手が出せなくなるのよ？」

　嗜めるウーノ。だが、さり気無く近付いて後半をやや警告のように言うのを忘れない。それにクアットロも渋々頷き、視線を真司へと向ける。

　真司は食事の片付けを始めており、それを見てクアットロは少し不満気味にため息を吐いた。本来それは真司がやるべき事ではない。ちゃんと専用のメカがいる。それでも真司は極力自分の事は自分でやろうとしているのだ。

　クアットロはそういう無駄が嫌い。しかも今回はジェイル達へ報告しなければならない事もある。それには真司が邪魔となるため、それを取り上げた。

「何だよ？」

「これは私が片付けておくから。シンちゃんはチンクちゃんの相手、お願い出来る？」

「いいけど……貸しなんかにすんなよ？」

「はいはい。別にそんな事考えてないから、それよりもチンクちゃんが待ちくたびれちゃうかも」

「分かった。訓練場だよな？」

　頷くクアットロを見て真司は研究室を急ぎ目に出て行く。それを確認し、クアットロは視線をジェイルへと向けた。やっと用件を済ませる事が出来る。そんな風に顔には書いてあった。

「……それで？」

「はい。ドクターの希望通り、ドゥーエお姉様から例のものが手に入った、と」

「それは良かった。で、ドゥーエは何と？」

「それが……シンちゃんの事を聞いて一度会ってみたいと」

「……戻ってくるつもりなの？」

　ウーノのどこか呆れた表情と声にクアットロも同じ表情で頷いた。それにジェイルは一人笑う。それは心からの笑い。一番自分に近いドゥーエが真司に会いたいと言った事が堪らなく嬉しかったのだ。変化していると。

　何故なら、ドゥーエはナンバーズの中で一番冷酷で残忍な性格。それが与えられた任務を終えたとはいえ、自分から仕事ではなく帰還を選んだだけでも驚きなのだ。ましてや、その理由が正体不明の次元漂流者に会ってみたいとは。だからこそ、ジェイルは笑う。自分から離れ、独自の道を歩き出した存在に。

「いやぁ?、愉快だ。実に愉快だよ。……ククッ、真司は本当に私の興味を尽きさせないね」

「……ヘックシッ！」

「風邪か？」

「いや、多分違う。クアットロ辺りが馬鹿にしてんだ、きっと」

　どこか心配そうに声を掛けるチンク。それに苦い顔で答える真司。既に真司はラボにいる稼働中のナンバーズから一定の尊敬を受けている。その理由の一つはジェイルと平然と会話している事。ちなみにジェイルは自分が犯罪者だと真司に告げた。だが、真司は―――。

―――いやいや、ならどうして俺を助けたりすんのさ。犯罪者って、大抵酷い奴だし。

　そう言ってまったく信じなかったのだ。まぁ、後にそれが真実と知った時も真司はジェイルを悪人とは思えず助けるのだが。

　そして、もう一つはその力。戦闘用のナンバー３―――トーレすら勝てないその能力にあった。

「じゃ、やろうか」

「頼む」

　チンクの言葉に真司は頷き、用意された鏡へと向き合う。そしてカードケース―――龍騎のデッキを取り出し、それを鏡へ突き出した。するとその鏡の自分の腰にVバックルと呼ばれるベルトが装着される。そして、それは実際の真司も同様でそのまま手にしたデッキを片手に―――。

「変身っ！」

　叫ぶ。そして、そのケースをバックルの位置にはめ込んだ。するとその身体が鎧で覆われる。銀の鎧と銀の仮面の戦士。赤い身体に赤い瞳を持つ騎士の姿へと。

　その姿こそ、人が手出しできない世界から襲い来る怪物を倒すため戦い続ける存在。その名は―――。

「っしゃあ！」

―――龍騎。戦いを止めるべく戦う、龍の影を纏う勇者。

「さ、始めようかチンクちゃん」

「ああ……それと、何度も言うがちゃん付けはやめろ」

　そう言いながらもどこか嬉しそうなチンク。龍騎はそんな彼女に小さく笑うと訓練開始とばかりに身構えるのだった。

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時間が若干飛んでいますがご了承ください。