初めて神姫センターへ行った日の朝、私が目を覚まし、顔を上げると、カップからコーヒーをすすりながら神姫センターの催事や利用法に目を通しているオーナーの姿が目の前にあった。私のクレイドルはオーナーの机の上、PCのディスプレイの左脇においてある。起動したばかりの私は、ちょうどオーナーを見上げる形になっていた。

　この時間に起きているオーナーを見るのはこのときが初めてだった。タイマー起動になっている為、私はいつも決まった時間に起動する。私が目を開けるとき、オーナーはいつもベッドの中だ。

　目を開けた私はメールをチェックした後、TVをつけ、マスターを起こす。オーナーは寝起きがいいようで、いつもTVをつけるとすぐに目を覚ます。そして、シャワーを浴び、キッチンでコーヒーを淹れ、カップを手に戻ってくる。

　だが、この朝はすでにカップを手に私の目の前にいた。

　｢おはようございます。お早いのですね、オーナー｣

　クレイドルにもたれたまま声をかけると、オーナーは少し驚いたようにカップを口から離し、顔をわたしに向けた。その目と口元には少し笑みが浮かんでいた。

　「おはよう。なんだか、目が冴えちまってね。神姫をつれて街に出るのは初めてだからかな。なんだか緊張するよ。」そう答えると、笑みを浮かべたままの口にまた、カップを運んだ。｢まだ時間は早いけど、一応準備はしておいた。お前の装備一式はそこのケースに入れてある。あと、神姫ネットでバトルロンド参加の登録もしておいたから、お前のほうでも見といてくれ。神姫ネットはログインしてるから、そのまま見られるよ。」顎先でわたしの足先を示すと、オーナーは椅子にもたれ、ひとつ伸びをした。

　｢了解しました。」視線を足先にに向けると、クレイドルの先に、いくつかに区切られた半透明の樹脂製のケースがあった。身を起こし、、ケースの上に飛び乗った。両手と膝を突き、中を覗き込む。四つん這いのまま、ケースの上を移動し、半透明の樹脂を透かして装備品を確認していく。暗視ゴーグル、マスク、ブーツ、防具、バックパック、ハンドガン、SMG、ミニガン、ナイフ、すべて揃っている。オーナーの手持ちの武装はすべてケースに収められていた。このときはまだ、バッフェバニー型の純正装備だけだったが。

　装備を確認し終えると、わたしは充足感を覚えた。本能的な充足だろうか。　機械である神姫に本能などあるわけも無いが、武装神姫としてのプログラムが、戦うことを求めている。やはりこれは本能なのだろう。武器を携え、戦場へと向かう、武装神姫としての本能的喜びなのだ。

　｢装備、問題ありません」

　立ち上がり、オーナーの顔を見上げる。その顔が少し驚いていた。

　「何故、驚いているのですか、オーナー」

　「普段、表情が変わらないからさ、ちょっと驚いた。」

　気がつかぬうちに表情が変わっていたようだ。だが、どのような表情をしているのか見当もつかなかった。

　｢わたしは、どのような顔をしているのでしょうか」

　オーナーに問うてみた。

　｢いや、笑顔なんだけどさ。｣　オーナーは少し困ったような顔をした。「こう、猛々しいというか、凄惨というか、なんともいえない笑顔だな」

　そのときの感情が顔に出ていたようだった。神姫も感情で表情が変わるということを、わたしはそのとき初めて知った。感情の昂ぶりや、それが表情に出るなど、それまではなかったことだ。

　神姫はオーナーの所有物であり、その命令を忠実に実行するものである。余計な感情を見せてオーナー煩わせることは控えるべきである。わたしはそう思い、行動していた。会話もそうだ。指示への受け答えと報告を簡潔にするだけで、会話らしい会話をしたことは無かった。これも本能だったのだろう、兵士がモチーフの、バッフェバニー型の。

　「驚かせて申し訳ありませんでした。バトルロンドに参加できることが嬉しく、それが表情に出てしまったようです。以後、気をつけます」そういって頭を下げた。

　「別に気にすることないし、直すことも無いよ」オーナーは慌てた様子で、わたしの目の前で手を振った。｢今まで表情が変わるとこ、見たことなかったからビックリりしただけ。それに、笑顔が出来るなら、いつもの仏頂面よりそっちのがよっぽどいい」

　｢今までの表情はお気に召しませんでしたか。気がつかず、申し訳ありませんでした。データを呼び出し、今後は常時、先ほどの表情をするようにいたしますので、御勘弁ください。」再び頭を下げた。

　「笑顔はいいけど、さっきのは怖いからしなくてい。もうちょっといい笑顔で頼むよ」オーナーは苦笑していた。

　｢いい笑顔、ですか・・・」どんな表情なのか、まったく分からなかった。｢努力します」

　｢頼むよ。じゃ、シャワー浴びてくるから、その間に参加登録のチェックをしといてくれ」そう言ってオーナーは席を立った。