＜2＞

　威厳に満ちた表情を浮かべた神像と、穏やかな表情を浮かべた天使の像が静かに見下ろしている。

　大聖堂の敷地内に併設されている聖職者の居住棟。一番奥にある部屋に置かれた寝台の上に横たわり、司教セティは、これらの顔をぼんやりと眺めていた。

　祭りの喧騒が外界を支配している中、この一室は、張り詰めたかのような沈黙に満ちていた。

　先刻、露台の上で聴衆に見せた覇気は何処にもなく、威厳を更に高める装飾の役目を果たしていた顔皺も、今となっては老いの象徴と化していた。

　死の床に横たわる聖者は、傍らで自分の手を握り、片時も離そうとはせぬ女に微笑みかけた。

　新たなる聖騎士──アリシアに向けて。

「主役たる貴女が表に出ずにどうするのです？　私の事など放っておいて、貴女の門出を祝福する人達に声をかけてあげて下さい」

　アリシアは無言で首を横に振る。視線を落とし、髪に隠れてはいたが、その瞳には涙が溜まっていた。

「セティ様は王都で隠居なさっていた祖父母に代わり、私の成長を暖かく見守って頂きました。その温情、愛情を一心に注いで下さった貴女は私にとって第二の祖母も同然。そのような方が不調と知った以上、外で遊び呆ける訳にはいきません」

　──自分の命が、もう長くはない事をアリシアも悟っているのだろう。聖騎士は頑としてその場を動こうとはしなかった。

　このやりとりを何度繰り返しただろうか。司教セティは口元を歪め、苦笑めいた表情を浮かべる。

「その頑固なところ──あの二人の若かりし頃に、本当にそっくりですね」

「祖父上と祖母上に──ですか？」

「ええ」司教は喉の奥で笑う。

「聖騎士という人物は往々にして、そのような素養の持ち主なのかも知れませんね。貴女を聖騎士に推挙した私が言うのもなんですが」

「……祖父母上には幼少の頃、王都で数度ほどお会いしただけですから」

「そうでしたね。ごめんなさい」

　そう言い、微かな嫉妬の感情を浮かべる聖騎士に笑顔で謝罪する。

「ですが、私は長く生きすぎました。先立たれた仲間達を寂しがらせるのも良くありません」

「そんな……」

　反射的に、アリシアは顔をあげる。

　彼女は、その大きな瞳から大粒の涙を流していた。

　顔を伏せていたのは、この涙を覚られまいとしていたが為。聖騎士としての責任感ゆえか、或いは武人としての意地か、はたまた死の床にあるセティを気遣うがゆえか。

　しかし、そのような理性という虚飾を施そうとも、生来の優しさは覆い隠せぬ。

　老司教は、自分の手を握るアリシアの手を解くと、それをゆっくりと彼女の頭へと伸ばし、優しく撫で、抱き寄せる。

「私も貴女の事を我が子、我が孫も同然と思い、その成長を見守って参りました」そして天を仰ぎ、呟いた。「かつては私の手を焼かせた、その頑固なところも、そしてその優しさも──今は、全てが愛おしい」

　慈愛に満ちた言葉が、聖騎士の心へと沁み渡り、アリシアは涙を滂沱と流し始めた。

「セティ様……」

　両手で鼻と口を覆い、泣き声を必死に噛み殺す。

　しかし、それが無駄と知るや、アリシアは寝台へと顔を伏せ、櫃を切ったかのように泣きじゃくった。

　まるで幼き子供のように。

　そんなアリシアの銀色の髪を優しく撫でながら、セティは言った。

「それで良いのです──お泣きなさい。悲しければ存分に泣けばいいのです。それが人間なのですから。貴女は騎士である以前に、一人の人間であるのです。それを決して忘れてはなりません」

「はい……セティ様」と、アリシアは涙声で答えた。

「そう言えば、あの子は元気でいるのでしょうか？　王都の士官学校で騎士訓練を積み、昨年晴れて騎士となった──」

「はい。先日、手紙が届きまして、王都騎士隊に籍を置いて、毎日の任務を忠実に遂行しているそうです。先月の人事編成の際に、この聖都騎士隊に編入される事が決まったそうで、恐らく数日中に聖都へと戻って来るものかと。せめて、あの子が──ウェルトが帰って来るまでは……」

「それは、神のみぞ知る運命。もし、間に合わなかった時は貴女の口から、私の死を伝えてあげて下さい」

「……」

　アリシアは顔を上げ、押し黙った。

　涙によって赤く変じた彼女の目に、自嘲的な笑みを浮かべるセティの顔が映る。

「こんな弱音が出てしまうとは──そんな無様な姿など、あの娘には見せられませんね」

「──御養女様ですね？」アリシアは問うた。「お姿が見られませんが、今はどちらに？」

「今頃、外の祭りで遊んでいる事でしょう。付きの者を従えておりますから、退屈はしていないと思います」

「では、今のセティ様の容体は──」

　司教は静かに首を横に振る。

「付きの者に口止めを命じております。あの優しい子の事、今の私の姿を見れば、泣きじゃくってしまう事でしょう。今の貴女のようにね」

「セティ様……」

「私にとって、あの子の悲しむ顔を見るのが、何よりも辛いのです」

　アリシアは、その娘が如何様な素性を持っているかは知らぬ。

　しかし、この二言三言の言葉で、聖騎士は二人の関係を理解した。

　二人の間には、確かなる愛情が存在しているという事を。

　養女に対して深き愛情をもって接し、またその養女も、それに応えるかのように愛情をもって養母に接しているという事を。

　それだけで十分であった。

　そこに親子としての確固たる情がある以上、血の繋がりや娘の素性などに何の意味などあろうか？

「……私が死んだら、あの子はまた一人ぼっち。仕方がないとはいえ、それだけが本当に心残りです」

「ならば、やはり最後に一言だけ、言葉を交わしては──」

「いいえ。今日だけは──今日だけは、あの子に思う存分遊ばせてあげたいのです。楽しませてあげたいのです」

「──ですが！」

　聖騎士は少しだけ語気を強めた。

　誰の目にも明らかであったからだ。司教の命が、もう長くはない事を。もって二日──いや、存命のうちに明日の夜明けを迎えられるかも疑わしいほどに。

「大丈夫です」しかし、司教セティは笑顔で頷いた。

　そして、軽く祈りを捧げる。

「神は──そこまで残酷ではありません。私に、それくらいの時間と命を与えて下さると信じております」

「セティ様……」

「大丈夫です。きっと、きっと──」

　そして──

　司教セティが、関係者に看取られながら神の御許へと旅立ったのは、これより二日後の事だった。

　＜3＞

　悲しみに暮れる聖都の大路を歩く一人の男がいた。

　旅の戦士であろうか、深く被るフードの奥から覗く顔、身に纏う簡素な鎧、その背に背負う無骨な大剣の鞘は砂塵で薄汚れ、その長きに亘る旅の苛酷さを物語る演出の役割を果たしていた。

　大聖堂へと至る大路。路の端には、悲しみの涙に暮れる僧や、騎士らの姿があった。

　青年は立ち止まり、遥か前方に聳える純白の大聖堂を視界にとらえると、おもむろに頭に被せてあったフードを外す。

　少し赤みの帯びた黒髪が印象的な男であった。

　若く、その容貌は少年期から青年期へと移りゆく最中。

　年の頃は十七、八といったところであろうか。長旅による疲れの色こそ濃く残していたが、その肉体は溌剌とした生命力に満ち、同時に戦士としての覇気も持ち合せていた。

「やはり、間に合わなかったようだな。かなり御年を召されていたから、もう長くはないとは思っていたのだが──」

　戦士は往来を行き交う人々の暗く沈んだ表情を一瞥し、呟いた。

「司教様──最後に一目、お会いしたかったな」

　視線を、大聖堂の上空をゆっくりと流れる雲へと向け、眺め見る。

　空は不思議なほどに晴れ渡っていた。透き通るかのような青色が、どこか悲しげに映る。

　戦士は再び歩き始めた。

　目指すは前方に聳える純白の大聖堂。

　それは彼の、この地を守衛する『騎士』としての第一歩であった。

　大聖堂内にある、執政官室。

　そこに通された青年は、下座に備えられたソファへと腰を下ろし、懐より一通の書簡を取り出すと、その表面を眺めた。

　蝋による封印の上より捺印されたのは騎士団の紋様。

　騎士団長からの命令書であった。

「『ウェルト・クラウザーをグリフォン・テイル騎士隊──別名・聖都騎士隊への編入を命ずる』──か」

　開封すらせず、青年は書簡の内容を言い当てた。

「他の騎士隊ならば、事前に使いの者を出して、先方へ伝達するのだけど」苦笑を浮かべ、小さな声でぼやく。「遠方の騎士隊、それもたった一人だけの異動ともなれば、こうも扱いは悪くなるのか。まさか、自分で自分の人事に関する命令書を携える事になるとは、なんとも格好悪い話だ」

　そう、彼が手にしているのは『自分』の──このウェルト・クラウザーという名の男、その人事に関する命令書であった。

　青年ウェルトは、手にした命令書を眼前の卓の上に置き、室内を眺め遣る。

　南北両側の壁には、書物や書類の束が収められた本棚の類が詰め込まれ、棚や卓の上には花の類も飾られてはいない。

　機能性だけを追求した、極めて殺風景な室内であった。

　また、大陸規模の一大宗教勢力の総本山である大聖堂にありながらも、宗教的な品も見当たらぬ。

　この大聖堂は国の管理下に置かれてはいるものの、政教分立の原則により、半ば独立したものとして扱われていた。

　だが、宗教都市としての性質上、聖職者によって構成される議会の決定が街の運営を大きく左右する事も多く、それ故、この大聖堂は教団の象徴であり、信仰の対象であると同時に、執政機関としての役割を果たしている。

　国より派遣された執政官は、執務の効率化の為、この大聖堂内にて日々の執務を行っているのだ。

　それ故、この部屋の主のように、大聖堂内に身を置きながらも敬虔なる信徒ではない者が管理する部屋に至っては、このように宗教的建造物の一室には似付かわぬものと化すのも道理。

　程なく入口の扉が開かれ、ウェルトのもとへと歩み寄る者がいた。

　その執政官の装いは、決してこの神の御園に相応しきものではなかった。纏いし衣は薄汚れ、さらにその歩みは、清廉にして穏やかな僧のそれとは対照的に大股で荒々しきもの。

　これらの態度の主は、年の頃三十を間近に控えた、壮年の男。

　室内にウェルトの姿を認めると、その男は満面の笑みを浮かべた。

「よく無事に帰って来たな！」

「ただ今戻りました──ゼクス兄さん」

　ウェルトも笑い返し、兄の手を取り、握りしめた。

「セティ様がお亡くなりになられたと聞いて驚きました。大聖堂はさぞかし大変だろうと思いましたが」

「セティ様が亡くなられ、大聖堂は大荒れよ。何の理由があってかは知らぬが、御存命のうちに後継者の選別をされなかったからな。まぁ、あのような偉大な大司教殿の跡目を継ぐに相応しき候補など、簡単には現れないのは当然とも思うが、暫くは、気の滅入る日々が続くと思うと……」

「やはり、そうでしたか。あまり休まれてないように見えますが」

「三日は碌に寝ていないさ」ゼクスと呼ばれた男は言った。「王都をはじめとした、各地への伝達に人を送る手配をするにも骨が折れる有様よ。何せ、悲しみに暮れる僧や騎士に長旅となる任務を命じねばならぬからな。彼らには随分と恨み事を言われたものよ」

「その割には、殆ど堪えてはいないようですが」

「無論だ。この程度で心を病ませているようでは執政官など務まらぬ」

「頼もしいものですね」

　ウェルトは歳離れの兄を讃えた。称賛の対象となったゼクスは、この賛辞に冗談めかして応酬する。

「最期に一目、セティ様にお会いしたかった。幼少期より、よく面倒を見て頂きましたからね。せめて最後に思い出話の一つでも、と思っていたのですが……」

「天命ゆえ、仕方ないさ」

　表情に翳りを見せる弟に、執政官は慰めの言葉をかける。

「セティ様の御遺体は荼毘に付され、この大聖堂隣の墓地の一角。祖父母上の墓の隣に埋葬される事となった」

「若かりし頃は祖父母上の無二の親友として、御二人の側で共に戦ったとか。それならばセティ様も、さぞかしお喜びの事でしょう」

「うむ。流石は我が血族、直系の嫡女たるアリシアと言うべきか。セティ様に対しては格別の思い入れがあるが故の気遣いであろうな」

「アリシア従姉(ねえ)さんが？」

　疑問と興味が表情の翳りを拭い去り、ウェルトは笑顔を浮かべた。

「セティ様がお亡くなりになる二日前、『聖騎士』に任じられたそうではないですか」

「ああ。祖父母上と同じく、な。何とも名誉な話だが──」

　今度はゼクスの表情が翳る。

「戦乱期にあった五十年前の──祖父母上の時代なら兎も角、比較的平和な今、騎士となってまだ四年のアリシアには『聖騎士』の位を戴く程の武功などない」

「釈然としないのですか？」

「──ああ。何故この時代に『聖騎士』の地位を持ちだしたのか、見当がつかぬ」

「しかし、アリシア従姉さんを『聖騎士』へと推挙したのは、セティ様であったと聞きます。祖父母上の血を引く母と伯父は、騎士にはならず神官や文官になり、我が血族の中で『祖父母上と同じく』騎士の道を志したのは、僕を除けばアリシア従姉さんのみ。それならば、唯一の直系であるが故に箔付けが必要であったのではないのでしょうか？」

「そうか。ならば、これからはお前が支えてやるのだ。『聖騎士』の名がもたらす重圧に、彼女が潰されぬように」

　ウェルトは静かに頷いた。決意を新たにした弟の姿を見て、兄は満足げに──そして、半ば冗談めかしたかのような笑みを浮かべた。

「それは早くこの地での任務に慣れてから期待する事としよう。お前は、暫くその従姉御と共に行動する手筈となっている。まぁ、精々たっぷりと扱(しご)いてもらう事だな」

　＜4＞

　中心街より、やや北に外れた一角に、騎士隊の詰所や宿舎、訓練場が併設されている施設がある。

　その敷地内にある石造りの壁に囲まれた円形の部屋。

　まるで闘技場を思わせるような構造の部屋の壁には、剣や槍、斧などといった様々な武具が掛けられていた。これらは訓練用の武具であるため、安全の為に刃は丸めてある。だが、これらも本気で扱えば、その重量だけでも命を奪いかねない危険な代物。

　これらが並ぶ室内の中央には、訓練用の剣を合わせ、試合をしている若い男女であった。

　重厚な金属製の鎧を身に纏った二人は、その重さに屈することなく、各々の得物たる剣を縦横に操り、技を繰り出しあっていた。

　男とはウェルト、女とはアリシアであった。

　ウェルトの『騎士』としての訓練は、彼がこの聖都に帰還したその日より始まっていた。

　軽量な旅装束から、訓練の為に貸し与えられた甲冑へと装いを変え、久々に纏うその重厚さに四苦八苦しながらの試合形式による訓練は、旅に疲れた彼にとってこの上なき地獄。

　それでもウェルトは得物を必死に操っては、怒涛の如く襲い掛かる攻撃を凌ぎ、そして反撃に転じて、容赦なくアリシアを攻め立てる。

　ウェルトが手にしているのは両手持ちの大剣。

　この絶大なる威力をもった攻撃には、如何なる重厚な甲冑など役には立たぬ。練習用の剣ではなく刃を備えた実戦用のそれを用いれば、胴体を防護する板金など易々と斬り裂いて、甲冑ごと胴体を真二つに断つ事も可能である。

　そして、この威圧めいた重量をもつ大剣による攻撃を武器で受け流そうものならば、防御に用いた得物を弾き飛ばし、同時にその手首を折る事も容易であるのだ。

　膂力に優れた者ならば、極めて実用的な武具であると言えよう。

　しかし、この苛烈なる攻撃を、相対するアリシアはいとも簡単に受け止めた。右手の長剣ではなく、左手の大きな盾をもって。

　大剣と盾の間に、火花が迸る。

　この防御を契機に、攻守が逆転した。

　アリシアが手にしているのは長剣と大盾。この二つの武具を用いた戦闘技術こそが、長き騎士の歴史の中で培われ、洗練された業。

　彼女の祖母──『双翼の聖騎士』エリスによって完成されたと言われている妙技の数々は、子孫であるアリシアにも脈々と受け継がれていた。

　その技術の根幹を成しているのは、盾を用いた徹底的な防御にある。半身を隠す事が出来るほどの広大なる盾は、如何なる攻撃も、その威力を悉く殺すほどに堅固。

　騎士とは本来、街の外に跳梁跋扈する魔物より人を守る防衛者である。故に、盾を用いた戦術は騎士の象徴、存在意義の証に他ならぬ。

　彼女の戦術は、それに忠実であった。防御とは敵の攻撃の目を潰す最高にして最大の妙手であるが故に。

　そして、防御に成功した瞬間、攻撃者の心に大きな衝撃が走る。攻撃が防がれた事による、一瞬の気落ちと気抜け、張り合い抜けの如き変化が。

　それこそが、攻撃者が無防備になる時である。

　その一瞬の間隙を縫い、アリシアは攻撃に転じたのだ。

　攻撃に転じたアリシアの次なる一手は巧みな牽制と攻撃の波状攻撃、その連続。

　ウェルトの大剣に比べ、彼女の得物は小さく、そして軽い。故にその攻撃は極めて素早い。

　更には小回りが利き、手首の返しひとつで、その太刀筋は無限の変化を遂げる。

　これらの攻撃に対し、ウェルトは為す術がなかった。

　彼の攻撃、その威力の一因を担っていた大剣の重量が、防御面においては仇となっていた。大剣とは余程の達人でなければ、このように加速度的に繰り出される斬撃に対する防御に極めて不向きな代物であるからだ。

　アリシアが攻勢に転じた数瞬の後、彼女の剣の先端はウェルトの喉元へと向けられていた。

「ふむ。こんなものか」

　そして発せられる勝者の言葉。それが訓練終了の合図となった。

「流石は祖父上の血を引くだけの事はある。この二時間で鎧の重さに対する慣れを見せ始めたな」

　そして、肩で息をし、今にも床に倒れこまんとする従弟の姿を一瞥し、微笑んだ。

「毎年行われる士官学校での剣術大会では無敗。そして、王都騎士隊に入隊していた頃も、僕達の世代の人を相手と限定するのならば、連勝記録は継続中だったのだけどね」

「素晴らしい成績を残していると聞いている。この私が驚くほどに」

　そう言い、アリシアは誇らしげな笑みを浮かべた。

「だが、学徒に毛が生えた程度の騎士に遅れを取る訳にはいかぬ」

「──ごもっとも」

　ウェルトはアリシアより手渡された手拭いを受け取ると、顔中を流れる滝のような汗を懸命に拭う。

　柔らかな感触と上品な花の香りが、触覚と嗅覚を刺激する。

「ウェルト──これだけは覚えておけ」

　一息つくウェルトにアリシアは真摯な眼差しを向け、言った。

「その剣の重さ、鎧の重さこそが騎士としての責任の重さであるという事を。私利私欲の為に武力を行使せぬよう、自らを戒める枷と考えても良い。そして騎士とは単なる『軍事力』を担う者達にあらず。我々は肉体的な強さもさることながら、勇気、高潔、誠実、寛容、信念、礼節、崇高さを美徳とし、清貧を尊び、弱者を守るという高潔な精神の持ち主であると同時に、模範的な存在として人々を導く存在であり続けなければならぬ」

　その眼差しと言葉は、鋭き槍の穂先の如くウェルトの心を貫いた。

「だからこそ国や民は、我々を貴人として扱い、身分を保証してくれるのだ。我々に与えられし力や権利は、独力で手にしたものではない。このような方々より授かりしものであると心得ろ」

「ああ」ウェルトは真摯な表情で頷いた。「肝に銘じておくよ」

　しかし、額からは次から次へと汗が流れ落ち、何度拭けどもそれは収まる事を知らぬかのよう。

　この訓練の苛酷さを物語る。

　そして遂に力尽き、ウェルトは石畳の床に大の字に寝転んだ。

「一つ、聞いていいかい？」そして、問うた。

「どうして聖騎士の披露目会の時、『十年政権』の事を話に出したんだい？」

「──良く知っているな。その日はまだ、ウェルトは聖都に戻ってきていなかったはずだろう？」

「麓の、フラムの街で聞いた。従姉(ねえ)さんの談話の事を」

「ほう」アリシアは唸った。「街の者達の反応はどうだった？」

「肯定派と否定派──半々と言ったところかな？　祖父上が政権を担っていた頃を知っている人は複雑な思いをしたのだと感じたよ。それだけ良い時代だったのだろうね。そういった世代の人達はアリシア従姉さんに『十年政権』の再来を期待していたのではないかな？」

　アリシアの顔が翳る。視線を落とし、一度、二度と頬を掻いた。

「それは極めて危険な考え方よ。一つの勢力が大きな権力を有する事──善政を施しているのならまだしも、権力がもたらす蜜に狂い、その勢力が暴走した時、抑止する事が出来ないという事なのだからね」

「かつてのこの地に存在していた──」

「そうよ」アリシアは決然と言った。「その独裁体制こそ、歴史上最も悪名高いソレイア公国と同じ権力構造なのだから」

「──ソレイア公国」

　ウェルトはその名を忌々しげに、そして畏怖の念を込めて呟いた。

　五十年前、狂気に取りつかれた尼僧・ソレイアによって、この聖都を蹂躙して建国した魔物らの国家。かつての戦の発端ともなった小国である。

　君主たるソレイアと一部の上層部のみが支配する独裁体制を敷き、占領した聖都の民を最下層民と定め、一切の権利を与えなかった。

　その徹底的なる圧政の下、財の搾取に終始したという。

　また、権謀術数に長けた彼女は、次々と周辺地域の有力貴族を籠絡し、最盛期においては大陸の西半分を影響下に置き、建国一年にして最大の脅威として恐れられたと言われている。

　民の生活は異聞伝聞を含め、その惨憺たる様を伝える逸話は数多。四年間のみ存在し騎士団によって滅ぼされた国であったが、五十年経った今でも、その悲劇は色褪せることなく人々の心に深く根付いていた。

「だから、如何なる勢力であろうとも、人々が如何に望もうとも、一つの勢力だけに大きな権力を有させる訳にはいかない。何かしらの抑止力を備えておく事が必要なのよ」

「では、『十年政権』の中核を担った祖父母上をはじめ、当時の騎士団は──」

「聖都奪還を成功させた実績による民衆の絶対的な支持。そして共に聖都奪還を行った教団と蜜月関係を築き、そして、議会はといえば王家の後継者争いに終始し、民衆の信頼を失っていた。──この時代背景を考えれば、騎士団が絶対的な権力を有していたのは想像に難くない。にも関わらず、権力を暴走させず、一切の悪政を施さず、厳格なまでに公正な執政を徹底させていたのは奇跡であったと思う。このような政権など、二度と実現しないだろうな」

　だから私は、その奇跡を演出した祖父母上を心より尊敬しているのだ。

　そう、アリシアは言葉の最期に付け加えた。

　誇らしげな表情をもって。

「だからこそ、今の王家のあり方について、敢えてあの場で苦言を呈したと言うのかい？」

「──ああ」

　アリシアの誇らしげな表情が暗く沈む。

　あの談話の際に発せられた、現王家に対する批判ともいえる発言は、聖都内のみならず、周辺地域の者達の間にも伝わり、物議を醸していた。

　その殆どは、彼女に対する批判。

　聖騎士という高位の騎士であれども、本来、忠誠の対象たる王家に対する発言としては、過度のものではないかというのが専らの評判であった。

「私も、騎士として行き過ぎた発言であるとは思った。しかし、現王家が王都議会の傀儡(かいらい)と化している現状に我慢できなかったのだ」

「──その頑固なところ、昔と変わっていないね」

「忠誠と妄信は似て非なるもの。騎士たる者、たとえ身分が上の者であろうとも、間違った道を歩まんとしているのならば、全身全霊をもって、それを食い止めねばならない。体裁に捕らわれず、一人の人間として判断し、自らの内に見出した信念と正義によって行動する勇気を持つ事も騎士として必要な素養であるのだ。お前も騎士となった以上、いずれは私と同じ悩みを抱える事になると思うが、その時は私のこの言葉を思い出してほしい」

　そう言い、アリシアは従弟の頭を優しく撫でた。

　手に大量の汗が付着する。その不快な感触に聖騎士は苦笑いを浮かべるや、怒りに任せ、アリシアはウェルトの頭を叩いた。

　明らかな八つ当たりである。

「そんな事よりも頭から水でも被ってこい。夜は太守様へ挨拶をせねばならないし、大聖堂で天に召されたセティ様に祈りを捧げておきたいだろう？　私が片付けておくから、鎧は床に脱ぎ散らかしておいて構わん。だから早くしろ」

　そう言い、優しく微笑む。

　そんな従姉の笑顔に安らぎを覚えたウェルトは、照れくさそうに頬を掻いた。

　ウェルトが去った訓練場。

　一人残されたアリシアは床に脱ぎ散らかされた甲冑、その部品の一つ──籠手を手に取った。

　ずしりとした感触が、彼女の手の上に圧し掛かる。騎士が通常用いるそれよりも幾分重い。

　──鉛が中に仕込まれた特別の品であった。

　籠手だけではない。胴鎧、肩当て、脛当て、鉄靴、全てに至るまで同様の加工が施されており、全ての重量を合算すると、通常の品の二割以上も重い。

　騎士の歴史と共に歩み、日々進化を遂げているのが甲冑の製作技術である。これらの改良と軽量化は、武具職人にとって永遠の課題でもあるのだ。

　聖騎士が手にしているこれらは、まさにその進化の時流に逆行した代物。無論、このような品など実用的である筈はない。

　これは筋力強化用に用いられる訓練用の甲冑であった。騎士団に入団して間もない騎士に、一日も早く一人前になるよう願いが込められ、その身に纏わされる伝統的な鎧。言わば、荒々しき武人の洗礼。長く険しき騎士道を志す若者に対する第一の関門であった。

　重き鎧を纏わせた事──それは、アリシアの彼に対する期待の表れであると言い換えても過言ではない。

「──驚いた。まさか、この鎧を纏っても尚、この私を相手に二分以上も持ちこたえるなんて」

　驚愕と喜びが混じりあった呟きが、聖騎士の口から漏れる。

「士官学校での剣術大会での無敗記録、そして王都騎士隊での連勝記録も、あながち伊達や酔狂の類ではないという事ね」

　このまま順調に成長を遂げてくれれば、大陸中に名を轟かせるほどの武人となるであろう。

　それほどまでの手ごたえを感じていた。

「本来は、このまま名門である王都騎士隊に居続けさせれば良かったのかもしれないが──まったく、我が騎士隊の者達も身勝手なものだ」

　そう、ウェルトがこの西の果ての騎士隊への編入が決まったのは、彼女が所属する『聖都騎士隊』の推挙によるものであった。

　聖都を救い、『聖都騎士隊』を設立した英雄『双翼の聖騎士』の直系であるアリシア。その従弟──即ち、傍系にあたるウェルト。

　その二人が、この『聖都騎士隊』へ身を置く。同騎士隊に所属する者達にとって、それは大いなる悲願であった。

『双翼の聖騎士』がこの世を去って八年。『十年政権』によって隆盛を極めていた騎士団も、かの英雄を失ってからはその勢力に陰りを見せていた。

　王家を舞台とした権力闘争に終止符を打ち、明確な政権を樹立しても尚、民衆の心が離れている貴族議会や、騎士団と蜜月の関係を築いている教団と比べ、『十年政権』という実績の記憶が色濃い騎士団は、いまだ最大の勢力であるのは事実。

　しかし、時の流れとは残酷である。

　長く時が流れ、世代が変わっていけば、そのような過去の実績など何の意味も持たぬ。過去の戦によって得た教訓、そこより派生した様々な規則や規制も、やがては形骸化していく。

　誰もが薄々と勘付いていた。いずれ訪れる騎士団の衰退を。

　アリシアが聖騎士に任じられたのも、騎士団としての力を──議会や教団に対する牽制勢力としての力を、将来的に維持する為に間違いはなかった。

　そして、それ故に騎士団は無意識のうちにウェルトを求めていたのかも知れぬ。

　かの英雄の家系にあり、そして、かの英雄のように騎士道を志したウェルトを──アリシアと共に『双翼の聖騎士』の再来、その片翼を担う人物として。

　それは儚くも、身勝手な夢。いずれ訪れる騎士団の衰退という現実より目を背ける為の、一時の慰めなのかも知れない。

「だが、そんな夢物語ごときに、ウェルトを翻弄させる訳にはいかない」

　アリシアは呟き、先刻まで従弟が振るっていた練習用の大剣を拾い上げた。

「私がさせない。私が守ってみせる──」そして決然と誓う。

「誰一人として絶やさせはしない。この誇り高き血族を」

　聖騎士は、大剣を両腕で抱きかかえた。

　腕に籠もる力は強く、まるで何か得体の知れぬものに恐怖を覚え、縋りついているかのように。

　＜5＞

　白銀に輝く月と、無数の星が天空の円屋根を飾る。

　深夜の礼拝堂。窓の外より降り注ぐ月光に照らされし祭壇は、室内の蝋燭の灯りと重なり、幻想的な彩りを見せていた。

　新たに聖都騎士隊の一員となったウェルトは、祭壇に祈りを捧げた後、兄である執政官ゼクスと、従姉である聖騎士アリシアと共に、礼拝堂内の長椅子に座し、談笑をしていた。

　話題の中心は専ら、先日逝去した司教セティの思い出話。

　故人は聖職者の頂点に君臨していた聖人。この礼拝堂は、まさにその所縁深き場所に他ならぬ。

　祭壇や神像などの祭器、壁際に備えられた楽器や燭台といった備品ひとつにおいても、眺めれば自然と故人との思い出と共に記憶がよみがえり、瞳を閉じれば、いまだ故人の温もりが残存しているかのような錯覚すら覚える。

　成長した今だからこそ、生前の故人と交わしたかった話題の数々。今となっては叶わぬ願いとなったとしても、せめてこの思い出の場所で──そう、無意識のうちに思っていたのであろう。亡き司教に対する感謝の意を最奥に秘めながら言葉を交わす三人の心は温もりに満ちていた。

　まるでこの会話を側で穏やかな笑みを浮かべながら聞いている故人の存在を、この場のどこかに錯覚しながらも交わされる会話は、最高の慰霊となるであろう。

　宵の口より始まったそれは夜半を超えた今でも尽きる事を知らぬ。

「セティ様は祖母の無二の親友。祖母に子が無事に生まれるや、その子を一番に抱きあげ神の祝福を授けて下さったのだそうだ。一族が息災であったのは、全てセティ様のお陰。感謝せねばならないな」

　兄ゼクスが祭壇を眺め、言った。

「セティ様が産まれたばかりのウェルトに祝福を授けて下さった事を今でも覚えている」

「それは私も覚えているぞ」アリシアが続いた。

「産湯で清められたお前をセティ様が抱きあげ、あの神像へ向けて掲げられた時の──その光景がなんと美しく、清らかなる姿だったことか」

　そう言うと、おもむろに立ち上がり、両手を斜め上──祭壇の奥にある神像へと向けて差し出す仕草を見せ、当時の司教の所作を再現する。

「窓を照らす穏やかな陽光も、楽師が歓びの楽曲を奏で、僧らが聖歌を歌う様も、何もかもがこの瞬間の為に用意された舞台であるかのように思ったものだ。あの時は私も六歳。幼子ながら、その姿の神聖めいた美しさに心を奪われたものだよ」

「勿論、僕は自分が産まれた時の事は覚えていないけど、妹が産まれた時の事を覚えているよ」

　ウェルトには二人の兄妹がおり、兄は彼の眼前で談笑する執政官ゼクス。それと三つ離れた妹がいた。名はイデアといい、ウェルトが士官学校へ入学する為、王都へと発った時は十。今は十四となっていた。

　数多の少女の例に漏れず、思春期の歳月は彼女を美しく成長をさせていた。

　しかし、高名な女騎士である祖母をもち、それに似た所為か、端正な顔に似合わぬほどに御転婆に育った妹は、父母のみならず兄であるゼクスやウェルトの手をも焼かせていた。

「昔、私がクラウザー家に遊びに行った時、イデアとの喧嘩に負けて、よく私に泣いついていたな。お前は」

　悪戯めいた笑みを浮かべる聖騎士に言葉に、ウェルトの脳裏に幼少期の苦々しい記憶が蘇る。

「……大聖堂に入って僧になったと聞きましたが、少しはお淑やかになったのでしょうかね？」

「それをお前の目で確かめてもらおうと思い、イデアもここへ呼んだのだが──」

「都合が悪いのですか？」

「姿が見当たらないのだ」

　兄は答えた。

「たとえ、我が一族が聖騎士の一族、そしてセティ司教と縁が深いとしても聖職にその身を投じた以上、特別扱いは許されぬ。下端の一人として厳しい戒律の下に置かれるのが道理。おおかた上の者に命じられ、何処かに使いに出されているのだろう」

「聖職者の朝は早い。外泊が必要なほど遠方には行ってはいまいよ」と、アリシア。「今頃は宿舎に戻って眠っているはず。日を改め、語らいの場を設ければいいさ」

「そうだね。明日の楽しみにしておくよ」

「まぁ、期待しないでおく事だ」ゼクスが苦笑いを浮かべ、言った。

「俺も聖堂に身を置いている立場上、イデアと会う機会も多いのだが──歳を重ねて、少しは分別がついたようだが、根本的なものはなにも変わってはいないようだな」

「そうですか。それは安心しました」

　その言葉を聞き、アリシアは「ほう」と唸った。

「大人しくなって欲しいと思っていた訳ではないのか？」

「勿論、大人しくなって欲しいと思っているけどね」

　ウェルトは天を仰ぎ、幼かった頃の記憶に思いを馳せる。

　そして、意地悪めいた笑みを浮かべ、続けた。

「たった四年で、急にしおらしくなっても気味が悪いからね。もし本当に大人しくなって現れたら、僕は妹の身を案じてしまうかも知れないよ。大聖堂でどれほど大変な目に遭っているのかとね」

「それもそうだな」

　三人が一斉に遠慮のない笑い声をあげる。

「それはそうと、ウェルト」一頻り笑った後、アリシアが言った。「士官学校での生活はどうだった？　師たちは元気だったか？」

「大丈夫だよ。殺しても死ぬような人達ではないからね。師たちも従姉(ねえ)さんの事を気にかけていたよ。士官学校の一期生にして首席で卒業した優秀な生徒が、今どうしているか気になるのだろうね」

「機を見計らい、一度は挨拶に行かねばならないと思ってはいるのだが……聖騎士に任じられた以上、そう簡単に暇など頂けないだろうな」

　新たなる聖騎士は、ふと東の窓の外を眺め遣る。

　視線の遥か先、馬で一月という長い距離の果てにある王都──そこに存在する、かつての学び舎を幻視していた。

「共に学んだ仲間達も元気でやっているだろうか？　叶うならば、もう一度会いたいものだ」

「俺の時代には、士官学校など存在していなかったからな」

　昔を懐かしむ従姉の姿を見て、ゼクスがぼやく。

「もっと以前にそういった教育機関が存在していたら、俺もそのような思い出を作れたのかも知れないな──まったく、お前達が妬ましい」

「兄さん。恨み事は祖父上の墓前で言って下さい」

　半ば冗談めかして愚痴る姿に、半ば本気の嫉妬を見た弟は苦笑を浮かべながら、腐る兄を宥める。

「わかっている。──しかし、流石は祖父上だ。先の大戦による大功により、国王より賜った莫大な報奨で、まさかあのような立派な教育機関を作るとは」

　アリシアとウェルトが卒業した士官学校は彼らの祖父──『双翼の聖騎士』レヴィンが騎士引退後、設立したものである。

　学者の家系に生まれ、幼少期より様々な学問に精通していたレヴィンは、騎士となっても知識の蒐集に情熱を傾け、そしてそれは先の大戦のみならず、『十年政権』時代においても如何なく発揮されたという。

　その教訓からか、騎士を志す者にも、一流の教養や知識は必要であると騎士団入団前に、徹底的な教育を行う機関を設立し、騎士団の負担を大きく軽減させた。かつ、この機関を設立によって、狭き門でありながらも人材不足にあえいでいた騎士団への道を一般の者達にも開放する事を可能とさせ、より優秀な人材を、短期間で多く取り込む事に成功を収めていた。

　また、その学校は騎士としての教育のみならず、学徒の希望に応じて様々な分野の学問を教授している。その為、学者や錬金術師、医師や商人、果ては政治家を志す者も、皆こぞってこの学舎の門を叩く。

　しかし、その歴史はまだ浅く、世に多大なる功績を残す偉人が現れるまでには至ってはいない。

　だが、毎年優秀な人材を多く輩出しており、世の活性化が図られはじめているのも事実。彼らが各分野で大きな功績を残すのも時間の問題と言えよう。

「──とは言え、騎士を志す者にとっては毎日が辛く厳しい訓練です。毎年、多くの人が優秀な騎士として卒業していきますが、それ以上に心身を参らせ、脱落していく人も多いのです。実際、僕も厳しい訓練に肉体を酷使し続けた為、何度も意識を失い、倒れた事がありますが、教官はそんな僕の首根を掴んで立ち上がらせようとするのです。流石にその時は死を覚悟しました」

　鮮明となる修羅場の記憶。それはアリシアのように美しい思い出として消化するには、新しすぎる心の傷跡であった。

「そう思えば、設立以降の八年間、誰一人として死者を出してはいないのが不思議なくらいだ」と、アリシア。「毎年、厳しい訓練を施す教官を逆恨みした落第者が寄って集って刃傷沙汰を起こすものの、不思議と死人は出ないと聞く」

「最早、それも風物詩。教官も慣れているのだろうね」

「引退したとはいえ、流石は現役時代に素晴らしい功績を残した武人。粋がった餓鬼の十や二十が束になろうとも敵う筈などないのも道理か」

　士官学校の創立により、武人への道が一般の者にも広く門扉が開かれた事により、様々な人間がその門を叩く。

　無論、その多くが若者である。しかし、何を勘違いしているのか、その中でも、力を持て余すばかりに荒れた思春期を過ごした子を持つ親が、その歪んだ人格の矯正の為に入学させる場合も多いという。

　しかし、そのような者が日々の厳しい訓練に耐えられるほどの精神力を持ち合せているはずもなく、大抵は己の無力を徹底的に思い知らされ、脱落を余儀なくされる。

　そして毎年、その己の無力すらも理解できぬ愚か者が一定数現れる。そういった性質の悪い者が、事件を起こすのだという。

　アリシアやウェルトのような優秀な人材を多く輩出するという輝かしい側面の傍ら、このような表沙汰に出来ぬ事も多く存在している。

　この光と闇が学徒を取り巻く現実であると言えよう。

　ゼクスは彼ら学徒の生活など知らぬ。しかし歳を重ね、世の実態をある程度掴んでいるからこそ、十分に想像が可能な現実でもある。

　そして、それはまさに正鵠を射た感性でもあった。

　そう思えば『聖騎士』という地位に任じられようとも一切動じぬアリシアや、『騎士』という厳しい武人の道を歩み始めたにも関わらず、平然としているウェルト──彼ら二人の肝の据わり具合にも納得がいくというものである。

　まるで地獄の沙汰の如き壮絶な過去話を、まるで愉快そうに笑いながら話す弟と従妹の姿に、一抹の恐ろしさを感じたゼクスは、先刻の発言を後悔し、心の中で修正した。

　やはり自分の時代のほうが、幸せだったのかも知れぬ、と。