「さて、問題はここから…」

エアボードに腰かけながらぽつりと呟く。

現在位置、世界中の迷宮・エリア2。

エリア1にはまだキラーマシンの姿は見当たらなかったが、エリア2に来た途端結構な数のキラーマシンがそこらじゅうに鎮座していた。

「今朝に比べると随分増えちゃってますです…」

「ねぇねぇ、一機くらい持って帰っちゃダメかな！？」

「何バカな事言ってるの。無理に決まってるでしょ」

「がすと的にはバラしてパーツを何個か持って帰りたいですの」

そんなキラーマシンを見てそれぞれの反応を示す一同。

ちなみになんでがすとが付いてきているのかというと、がすと曰く「このゲイムキャラは錬金術で直したですの。だから何か変わった反応をおこすかもだから、がすとにはそれを見届ける義務があるですの」だそうだ。

「それで、どうしましょうか？ 今はまだ気づかれてないですけど、この数を切り抜けるのは…」

「大丈夫、数は多いけれどパワータイプだから動きは遅い。一気に駆け抜ければ最深部に向かうのは余裕」

そう言って全員に補助魔法をかける。

「！ 何…？！」

「身体が軽い…？」

「…一時的に素早く動ける魔法。効果はそこまで長くないけど目的の場所に行くまでには十分持つ」

「流石は風魔法のエキスパートですの。…ということで、効果が切れる前にさっさと行きましょうですの」

「…はいっ！」

「一気に行きますよーっ！ ということでレーレさん、合図をお願いします」

「分かった。……行くッ！」

アリスにそう言われたので適当に思いついた合図を口にする。

それでも全員反応できたらしく(コンパがこけそうになってたが)、ほぼ同時に飛び出す。

接近したことで起動していくキラーマシンの間を縫うように駆け抜け、特に何も問題は発生せずに最深部手前に到達する。

「さってと、我々はここでストップですね」

「キラーマシンは私達が食い止める。出来るだけ早く封印を済ませてきて」

「うん、分かった！ レーレちゃん達も頑張ってね！」

「む…ネプギア！ レーレに馴れ馴れしくしないでよ！」

「ら、ラムちゃん…今はそれどころじゃ…」

周りに危険な存在がいるというのにも関わらずそんなやり取りをし、ネプギア・アイエフ・コンパ・日本一・がすとの5人はさらに奥へと進んでいった。

さて…こっちも始めようか。。

「…皆、準備は良い？」

「もっちろんよ！あんなポンコツ、すぐに鉄くずにしてやるわ！」

「…がんばる」

確認の為そう言うと、いつの間にかプロセッサユニットを装着したラムとロムが杖を構えて答える。

「…レーレさんは鎌を使うんですよね？」

「…？ そうだけど、こいつ等相手に使ったら刃こぼれしそうだから使わない」

「では…」

そんな中アリスが妙な事を聞いてきたかと思うと、アリスがその姿を大鎌へと変える。

「え、ちょ、アリス！？」

「へ、変身した…？」

『どーです！ これならあんなのくらい余裕で斬れますよ！』

「……そんな能力あったの…？」

呟きながら鎌――アリスを手に取る。

まぁ、私は鎌の方が手馴れてるからありがたいにはありがたいが。

「…ともかく、そろそろ始めないと先手を取られる」

『それもそうですね。じゃーささっと行きましょうか！』

「え、えぇ！」「…(こくり)」

さぁ…戦闘開始よ。

地面を抉りながら振り上げられる斧を、それぞれ飛び退いて避ける。

空振りしたのを確認してから、バックステップの勢いを殺すよう踏ん張り、正面のキラーマシンへと肉薄する。

「はぁっ…！」

キラーマシンの眼前で右肩の赤い玉のような部分目掛けて跳び、一閃。

パキン、という何かの割れる音と共に、モーニングスターを持った右手が轟音を響かせながら地に落ちる。

『レフトアームに異常発生、制御不能』

機械的な音声を発するキラーマシン。

分かりやすい弱点ね。

…とりあえず、狙う箇所は腕の赤い玉と頭…と。

『レーレさん！　後ろ』

「……ふっ！」

手元のアリスの言葉で横に跳ぶと、元居た場所に斧が振り下ろされる。

成程、良さげな切れ味に加えてサポートもしてくれるって事。

…中々、悪くない。

そんな事を考えながら地面に突き刺さったキラーマシンの斧を駆け上がり、頭に鎌の刃を突き刺す。

「…まず一匹」

バチバチと火花を散らすキラーマシンを踏み台に、次のキラーマシンへと飛び移ってまた頭を貫く。

弱点さえ突ければどうということはない。

最もアリスがいなければこんな芸当は不可能だっただろうけど。

「アイスコフィン！」

「…えいっ」

双子女神の方も順調の様子。

ただ、倒しても倒してもどこからか湧いてきてキリが無い。

『今度は上です！』

「…！」

アリスの言葉で咄嗟に回避行動を取り、上空からの攻撃を避ける。

風圧で少しよろめいたが、怪我はない。

「きゃっ…！」

「ロムちゃん！」

「…！」

と、比較的順調かと思っていたら、ロムが別のキラーマシンの攻撃で態勢を崩していた。

そしてキラーマシンの一体がロムに向けて口をひらく。

…！ まずい、あれは…！

「…加速…！」

尻餅をついたロムの所まで瞬時に移動し、ロムの腕を掴む。

が、この時点でキラーマシンは口から砲身を出し、こちらに砲撃する寸前。

…こうなったら…

「…ごめん…っ！」

「え…？ きゃあっ！？」

「うわわ、ロムちゃん！？」

先にロムに謝っておき、ロムの腕を引っ張ってラムの方へと投げ飛ばす。

慌てながらも、ラムは飛んできたロムを受け止められたようだ。

そしてその直後。

「っ…うぁあっ！」

キラーマシンから砲撃が放たれる。

反射的に避けようとはしたが間に合わず、私は砲撃を受けて吹き飛ばされ、ブロックに叩きつけられる。

「！ レーレっ！」『レーレさんっ！』

ラムとアリスの叫び声が聞こえてくる。

キラーマシンには両手に持つ武器での攻撃意外に、口から砲撃を放つことをすっかり忘れていた。

「ぅ…く…」

身体を動かそうにも全身が焼けるような痛みに襲われ上手く動かせない。

…((人間|ヒト))の身体とは、脆いものね。…いや、四肢が吹き飛ばなかっただけまだマシか…

……そもそも最近になってからこの身体を酷使するようになった気がする。

女神と関わりを持たなかったらこんな事にもならなかったのだろうか。

「……ぅ………ぁ……？」

なんてどうでも良いような事を考えていると、気がついたらキラーマシンが私の目の前で武器を振り上げていた。

まだ……まだこの命、無駄にはしたくはないのに…

身体が、言うことを聞かない。

「レーレさんっ！！」

「っ…！」

キラーマシンの腕が降り下ろされ、反射的に瞳を閉じてしまう。

……でも、来ると思っていた衝撃はなかなかやってこない。

「…？」

恐る恐る目を開くと、キラーマシンはわたしの眼前まで武器を降り降ろしたところで、完全に停止していた。

「大丈夫ですか？ …止まった、ってことは…ネプギアさん達は上手くいったみたいですね」

「…痛っ…」

アリスに助け起こされると同時に鋭い痛みが私の身体を襲う。

…しばらく動けないかも。

「あぁ、ごめんなさい。…傷はどんな感じですか？」

「…多分、骨が逝ってる。回復魔法や治癒術に長けた人でも数日は動けないと思う」

「そうですか…もう、忘れないでください？ あなたは人間だということを」

怒り顔でそう告げるアリスの言葉に、何か引っ掛かるものを感じた。

…こいつ、まさか。

「ねぇ、アリス。…まさか私の……」

「おぉっと、それ以上いけません。あの二人に聞こえてしまっていたらどうするんですか」

そう、アリスに口止めされる。

確かに、聞こえてはいないだろうけどもしもってことがあるかもしれない。…気を付けよう。

「……そう、ね」

「――ただ…」

「…？」

何か言いたいことがあるようで、アリスは二人の方を見ながら呟き始める。

「いつまでも、隠せられはしないと思いますよ。この世界にはあの方がいるんです。このまま彼女らと行動していれば、バレてしまうのは時間の問題です」

「…分かってる。でも、今はまだ…」

「…まぁ、レーレさんにも色々あるんでしょう？ だから私は何も口出しはしませんよ。ただ、覚悟はしておいた方が良い、と、おせっかいな忠告です」

「……うん…」

そう、きっとラムとロム…女神達と関わり続けていたら、その内知られてしまうだろう。

でも、私は…

「……っ…！」

「レーレさん？ 大丈夫ですか？」

そこで、じょじょに意識が薄れ始める。

あの娘が目を覚ますのか、この傷のせいかは定かではないが、とにかく私の出番はここまでのようだ。

「…大丈夫。少し、休むだけよ…」

「そ、そうですか…その風貌のせいで大袈裟に捉えてしまいますよ…」

「…そういえば、血塗れのままだったね」

きっと、あの娘が目を覚ましたときにこれを見てまた愚痴るのだろう。

「…アリス。一つ、頼みたいことがある」

「なんですか？」

「…今回の…キラーマシンが復活した辺りから、多分元の人格の記憶が飛んでしまっていると思う。だから、代わりに起こったことを伝えてほしい」

「そんなことですか。それくらいなら全然オッケーです！」

「…そう、じゃあ…」

朦朧としてきた意識のなかで、最後に一言。

「…後は、頼んだ」

それだけ言って、私は意識を手放した。

――SIDE alis――

レーレさんが気を失ったのを確認し、私は彼女を背負う。

あ、ちなみにさっきから双子女神の二人が大人しかったのは、他の皆さんが戻ってきていたからのようです。

「あ。アリスちゃん！ レーレちゃんは…」

「ご心配なさらずに、大丈夫です。少し気を失っているだけですから」

「そ、そっか…」

私がそう告げると、安堵のため息をつくネプギアさん。

ま、今の大丈夫は命に別状は無い、という意味であって、実際のところかなりの大怪我なんですけどね。

「…大丈夫、って言う割には来たときよりも赤くなってる気がするんだけど」

「そりゃまぁ、痛いの一発、ドカーンと喰らってましたからねぇ。骨も逝ってるらしいですし」

「それって全然大丈夫じゃないです〜！？」

コンパさんが私の言葉を聞いてわたわたと慌て出す。

そういえば、彼女は医療関係の人間でしたっけ、確か。

「とにかく！ レーレがこうなったのもロムちゃんが危ない目に遭ったのも全部アンタ達が遅いからよ！」

「ら、ラムちゃん…」

おぉ、何やらこうなったのはネプギアさん(とその他)が悪いと言い出し始めましたね、この子は。

「そんなこと言われても、ですの。こっちだって大変だったですの」

「ま、結果的には正義のヒーローと女神様一行の敵じゃなかったけどねー」

「お前は少し黙ってろですの」

「な、なにをーっ！」

…とりあえずあの二人は放っておくとして。

「封印もできたようですし、こんな場所に長居は無用です。ネプギアさん方も目的を達成したみたいですしね」

「あ、うん」

「…レーレちゃんの怪我も、治さないと」

「そ、そうよ！ だから早く帰るわよ！ ほら、早く！」

「はいはい…」

とりあえず色々ありましたが、キラーマシンに関する騒動はこれで終わりのようです。

約一名、守るためとはいえ無茶をした方を除けば皆さん無事なようですしね。

まぁ、今はとにかく早く戻って彼女をどうにかしませんと。

オリジナルとなってるこの方が死んでしまったら私も消えてしまいますし、なによりそれではあの約束が守れません。

と、いうわけで、私は背中ですやすやと眠る怪我人に気を配りながら、ネプギアさん達と共に世界中の迷宮を後にしたのでした。