森の奥へ奥へと進むたび、周りには一匹、二匹と蜂達が飛び交う

だが、今の彼女の眼に入ることはない。一刻も早く、あの悪魔から皆を救う手立てを手に入れなくては

きっと、妹はあの飛蝗になすすべなく兵を死なせ、多くの民を死なせる事だろう。自分がそうだったようにと

足早に森を抜けると、雪蓮の眼に入る一人の少女の姿

その姿は、見たことのある長い黄金色の髪、髪に結わえた紫色の大きなリボン、白衣を羽織っているが

開けた場所から見える薄紫の腰布と、金糸の刺繍

ユラリと陽炎のように躯から溢れだす殺気に気づくことの無い雪蓮は叫んでいた

「袁術っ！」

何故、此処に居るのか解らない。生きている事は知っている。あの時、彼が交渉に来た時に冥琳が生きていると言っていた

自分達を騙すために作り物の生首を持ってきたのを暴いたのも自分だ。だが、例え生きていたとしても何故この場所に

何故、養蜂場にいるのだ？まさか、袁術が蜂王で在るなどと、舞王の娘で在るなどと言うわけでは無いだろうな！？

獣のような殺気を垂れ流す雪蓮は、瞳を鋭く細めて拳を握りしめた。剣は無い、だがこの拳があれば袁術など殺す事は容易い

自分は言ったはずだ、二度と私の前に姿を見せるなと。約束は破られた、ならば自分はあの時決めた事を実行するまでだ

我等が耐え続け、屈辱を受け続け、反董卓連合では我等を盾のように使い、呉の民をゴミクズのように使い捨てた

その貴様が何故のうのうと生きている！？この怒りを抑えこむ事などこれ以上できようかっ！！

あの時、見逃したのが最後の慈悲だと拳を手刀に変えて氣を巡らせ踏み込む

「妾の方から行くつもりじゃったが、ちと遅かったようじゃの」

目の前で怯えることもなく、逃げる素振りさえ見せること無く、美羽はニコリと微笑むとゆっくり地に膝を付け頭を下げた

「何のつもり、命乞い？」

予想外の行動に足の止まる雪蓮。自分が今まで見てきた袁術はそんな事はしない、怯え、従者の張勲に泣きつき

いかに逃げるかを考えるはずだ。懺悔など口ばかり、兵の命など露程考えることはない、見たままの子供のはずだと

構えた手刀が止まってしまう

「命乞いか、妾に仕えた兵達は、このような時でも命乞いなどせんかったのじゃろうな。勿論、呉の兵達も」

「馬鹿にしているのかっ！？」

貴様が呉の兵を、呉の民を語るなと激昂する雪蓮だが、美羽は身動ぎすること無く頭を地に着ける

「しておらん、妾はようやくそのことが理解ったと言うだけじゃ。孫策よ、悪かった。そして、約束じゃ

妾の首を呉に持って帰るがよい」

頭を上げ、白衣を脱ぎ、首飾りを外して首元をさらけ出すと真っ直ぐ雪蓮の眼を見つめる美羽

潔い姿、美しい姿勢、済んだ瞳、あまりにも違う雪蓮の記憶に在る袁術の姿

首を取れとの言葉も嘘などではない、それどころか殺されると言うのに怯えた様子など微塵も無いのだ

「どうした、約束をお主が違えるのかえ？孫呉の民を思うならば、妾の首をとるがよい」

「・・・何故、そんなに簡単に言えるの？殺されるのよ？」

理解の出来無い雪蓮は、手刀を構えたまま鋭い眼をぶつけるが、美羽は変わらず

それどころか、優しく柔らかい瞳で怒りに燃える雪蓮を見つめ返していた

「怨みに対し誠実さで報いる。妾は、怨まれ命を奪われても当然の事をしてきた。ならば誠実に、約束を守る事こそが

妾に出来る唯一の償いであろう」

首を取ることで満足がゆかぬならば、五体を引き裂く事でも構わない、長く苦しませ殺すこととも受け入れると言う美羽に

雪蓮は困惑していた。目の前に居る人物は誰だ？袁術ではないのか？と逆に、雪蓮の手が震えだしていた

怒りからではない、怨みからではない、それは直ぐ理解できた。答えは目の前にある

目の前の袁術から見えるのは、魏王華琳の前で雄々しく立つ昭の姿

背に背負う魏の一文字、昨日見たばかりの姿、褒美の剣を受け取る美しい姿と済んだ瞳そのままなのだ

手が震えるのは、あの姿をあの姿勢を、あの強く清らかな心を再びぶつけられたからだ

顔を歪める雪蓮は、まるで苦痛に耐えるような表情になり、眼を伏せる美羽に手刀を振り下ろす事が出来ずに居た

そして、軽く溜息混じりで微笑み「ダメね」と呟いた瞬間、美羽の前に飛び出す一人の姿

「くっ！」

反応するように、手刀を振り下ろせば雪蓮の手に肉が切り裂かれる感触。そして、暖かい血液が腕を伝う

「七乃っ！！」

名を呼ぶ美羽。そう、目の前に飛び出したのは美羽に常に付き従う七乃であった

異変を感じ、小屋から飛び出した七乃は直ぐに二人の様子をみて、状況を把握し間に飛び込んでいた

脇腹に刺さる手刀を素手で抑え、捕まえる手からも血を流す張勲は美羽に安心させるよう笑ってみせる

「何も心配は要りませんよ〜お嬢様。孫策さん、お嬢様のお命の代わりに、私の首を差し上げます」

「七乃っ！下がれ、七乃が死ぬ必要など無い、妾ひとりで十分じゃっ！！」

突き刺さった手刀を外し、間合いを取る雪蓮。七乃の腹から流れ落ちる血を見て、美羽は立ち上がり

崩れ落ちる七乃を支えるように抱きしめる

「命を賭けてまで仕える価値の在る人間なの？あれほど、人をゴミのように扱って来た人間だというのに」

淡々と呉の民や袁術に仕えて居た兵士達の事を出すが、七乃は脂汗を流しながら躊躇い無く頷く

この方こそ、自分の一生をかけて仕えるべき人物であると

「はい、お嬢様は過ちに気付き、償いの道を歩み始めました。きっと、多くの人を救う方になる

私一人の命など、後に救われる人々を思えば安いものですよ」

「・・・何処にそんな保証が在るの？証明できるものなど無いでしょう？」

「此処で落とす私の命が証明となります。安い命かもしれませんが、未練たっぷりの私の命は

きっと貴女に取って大きい保証となりますよ」

もう喋るなと泣き叫びながら、七乃の首に抱きつく美羽を優しく抱き返しながら、七乃は雪蓮を強い瞳で見つめ

雪蓮は、未練とは何だと問えば

「これからのお嬢様の成長を見れないことです。お兄さんには感謝しています。此れほどご立派になられたのですから」

そう言って微笑む七乃に、美羽は涙を流し傷跡を必死に手で抑えていた。だが、血は止まらず無情にも地面を紅く染める

雪蓮は、思い切り唇を噛み締めて、それは十分な保証になると手刀を振り上げた

これ以上は自分の心が持たない、手を出してしまったのは私。だから、終わらせなければ

「もう良い、そこまでだ」

後ろから振り上げた腕を捕まれ、振り向けばそこには昭の姿

「父様っ！七乃がっ、七乃がっ！！」

「大丈夫だ、傷は浅い。直ぐに診療所に連れて行ってやる」

安心させるように美羽の頭を撫でて、腕に巻いた包帯を外して傷だらけの腕をさらけ出すと

腹の傷の周りの衣服を剣で切り取り、子供たちの作った薬を塗りこんで丁寧に止血していく

「七乃は大丈夫なのか？助かるのか父様っ！！」

「大丈夫だ、殺す気なんか無いんだから。傷だって浅い」

父の言葉に驚き、雪蓮を見れば顔を俯かせていた。視線を逸らし、居心地悪く自分を抱きしめるように腕を組む雪蓮

「七乃が飛び出したから手が出た、そうだろう？」

「貴方が止めなければ殺してたわ、傷つけてしまったらもう退けないもの」

そう、溜息混じりで微笑み「ダメね」と呟いたのは、もう目の前の美羽が自分の記憶の袁術とは別人だと理解して出た言葉

自分達、呉の怨みを晴らすべき袁術ではなく、舞王の娘、夏侯覇なのだと認めてしまったのだ

だから、ダメだと呟いた。もう自分達の怨みを晴らせる相手は居ない、もう袁術は死んだのだと

「袁術ちゃんは死んだのね、私の前に居るのは貴方の娘、夏侯覇」

「そうだ、自慢の娘だよ」

「ずっと見ていたんでしょう？私とその娘のやり取り」

七乃を抱え、頷く横顔に娘に対する誇りを見た雪蓮は大きく溜息を吐いた。姿が無かったのは、もう一人の娘の様子を見に行ったから

そこで娘が自分と話すのを見て、必ず一人で乗り越えられると信じていたのだろう。朝の華琳の様子と合わせて考えれば

全ては華琳の思い通りに動いていたのだと、少し不満気に雪蓮は髪を掻きあげていた

「まったく。もし、私がその娘を殺していたらどうしたの？」

「鏖だ」

「へ？」

「聞こえなかったか？呉の人間は鏖だ」

呆れ気味に昭に問えば、返ってくるのは薄ら笑いと酷く冷たい瞳。一気にその場の空気が冷たいと言うよりも、完全に冷気に変わり

ズシリと重いモノが肩に伸し掛かる感覚を受けた雪蓮は後ろに二歩後ずさる

本気だ、本気で呉の人間を鏖にするつもりだ、蜀との戦など関係がない。この人は自分の娘に手を出されたら何も眼に入らない部類だ

と今更ながら殺す気は無かったとはいえ、手を振り上げた事を後悔し顔を青くしていた

「そ、そうよね。貴方は王にすら手を上げるんだから、やりかねないわ」

「そういう事だ、さて行こうか七乃」

「はい、お兄さん。ごめんなさい、ご迷惑をおかけして」

「なに、ちょっと前に比べたら迷惑だなんてことはない。七乃のお陰で美羽も成長できた」

背におぶられ、昭に感謝の言葉を向けられると頬を染めて喜んでいた。自分もお嬢様の成長に力を添えることが出来ていたのだと

美羽の頭を撫で、安心させて雪蓮を指さす昭は、七乃を背負ったまま診療所へと向かい、その場を後にする

もう一度、雪蓮と話せとの事なのだろう。美羽は、心配げに城へと向かう昭と七乃の姿を見送り

再び地に膝を着けて雪蓮を真っ直ぐ見つめた

無かった事になど出来無い、名を変え夏侯昭の娘になったとは言え、袁術とは自分なのだ

だから向きあわねばならない、逃げることなど出来はしないと、最上の礼を取り頭を下げた

「もう良いわ、私も貴方のお父様に沢山助けられた。お父様のご友人にもよ。大事な人も救うことが出来た

それに、もう袁術ちゃんじゃ無いんでしょう？」

「いいや、それでは唯、父に甘えておるだけじゃ。それに、袁術とは妾じゃ。それを変える事は出来ぬ」

変えることは出来ない、その言葉に雪蓮は涙を流す。全てが詰まっているのだ、変えることが出来ないと言う言葉に

袁術と言う名で死なせて来た人間が居るからこそ、今の自分がある。多くの人間を苦しめてきたからこそ今の自分がある

名を捨て、あれは完全な過ちで全て無かった事だとしてしまえば、今まで自分に仕え戦い、命を落としてきた者達は何だったのだ？

それまで全てを無かった事にするのか？呉の民に対して、圧政を強いてきた事まで無かった事にするのか？そんな都合の良いことが

怨みに対して誠実で在ると言えるのだろうか？言えるはずなど無い、忘れるなどという事は、怨みを持つ者が言える言葉なのだ

「全てを否定し、何事も無かったように等出来ぬ。償いとは、自分の行いを忘れず、常に頭に置き、死した者達が

妾に命を賭けた者達が、報われるよう在らねばならぬ。じゃからっ！」

「だから？」

「命を取ると言うならば、妾は甘んじて受けよう。真名を辱める事も受けよう。じゃが、生きろというのならば」

己が命が続く限り、全ての者が幸福で在れるように我が知、我が躯の全てを捧げようと言い放つ

王にではなく、民に仕えると言う美羽の言葉に雪蓮は再び昭の面影を美羽に見出していた

この娘は、完全にあの人の娘なのだと

「じゃあ、生きて頂戴。私との約束は、そっちに変えるわ。皆が幸福になれるように」

「約束しよう、妾の真名と父様の名に賭けて」

頭を上げ、再び礼を取る美羽。その礼は何度も見たことのある最上の礼の形ではあるが、余りにも美しく高貴な人間特有の出せる雰囲気

が漂い、雪蓮は背筋を伸ばして礼を返し、口約束などではない契約としての約束を結び美羽は雪蓮から差し出された手を握り返していた

「良いお父さんが出来て良かったわね」

「うむ、自慢の父じゃ。じゃがの・・・」

「ん？」

「妾の父も、自慢の父じゃ。この礼の仕方は、妾の記憶に唯一残る礼の仕方じゃ」

そう、雪蓮が美しいと感じたのは三公の一つ司空であった袁逢の礼。幼い美羽が見たことのある礼の形

袁術も自分であり、夏侯覇も自分である。二つを併せ持つのが自分である。だからこそ今の父も、亡き父も

自分にとっては誇りある父の姿なのだと語る美羽に、雪蓮は亡き母の姿を思い出し瞳を閉じた

振り返りもしないで走り続けたけど、母さまは今の自分を見てどう思うかしら、よくやったと褒めてくれるかな？

そんな事はないか、きっと敵に囚われ、友の命おしさに頭を下げた私を怒っているかもしれない

この子に比べたら、今の自分は何なのだろう。いつの間にか、器が小さくなっていたように感じるわ、母さま

ボロボロと涙をこぼし、唇を噛み締める雪蓮は、いつしか小さく母の名を呟いていた