−話術スキルＡ-

――さて問題です。

私達は、いつまでこの姿で居ればいいのでしょうか？

と。

士郎と凛が根本的な問題に気づいたのは、アーチャーを召喚してから二日目の朝のことだ。

実は、一日二日で元に戻ると思っていたらしい。

「原因が分からなければ、元に戻るも戻らないもないだろう」

アーチャーがすっかり綺麗になった食堂とキッチンを往復しながら、そんなことを言い出した凛に返す。

「う。原因かあ……」

凛が朝食後のお茶を手にしたまま呟くと、セイバーが声をかけてきた。

「問題の魔術を解除すればよいのでは？」

魔術の失敗でこうなってしまったのだから、術を解除すれば元に戻る。簡単な理屈だ。

「うーん。元々ある術のアレンジでの失敗だから、その解析からやらないと。術の効力切れを待つわけにも行かないし」

「全く。本当に何をしてたんだ君らは……」

「あ」

呆れ顔でアーチャーが言うと、それを遮るように士郎が顔を上げてきた。

「しまった……っ」

「シロウ？　どうしたのですか」

セイバーの問いかけに、士郎は青ざめた顔で彼女と凛とアーチャーを見る。

「俺、藤ねえに、昨日は向こうの家で飯作るって言ってたんだ……」

「え」

向こうの家とはもちろん、坂向こうにある、士郎の実家のことである。

「日本に帰って来た時、色々忙しくて当分はこっちに居っぱなしになるからってことで、帰ってきた日に、藤ねえのとこに顔出したんだよ。

で、約束したんだ。『一段落したら、昼と夜。藤ねえの好きなもの何でも作るぞ』って。

一昨日には一段落するはずだったから、昨日が約束の日で……」

「え」

「え」

……つまり、藤ねえは丸一日待ちぼうけを食わされて。

「桜も呼ぶとか張り切ってた…………」

みるみる青ざめていく三人の表情に、アーチャーも大体のことを察する。

「なるほど……だが、そんな姿では断るしか」

その時、待ちきれなくなったとばかりに、居間の隅に設置された電話のベルが、大きな音で響き渡った。

　　　　　＊＊＊＊＊

坂道で構成された深山町。

坂上の一番高い所に位置する遠坂の館から、坂を下り、反対側の斜面中腹に建つ衛宮の屋敷までは、歩いて二十分くらいの距離にある。

その距離を、まるで数千メートル級の山道を歩くような重い足取りで、士郎と凛とセイバーは歩いていた。

アーチャーはごく普通の足取りだ。

さっきの電話の主はもちろんというか当然と言うか、藤村大河その人だった。

『セイバーちゃん！？　そっちに士郎居る？　ひどいんだよーもーっおなかぺこぺこで待ってたのにーっ』

などと、代表でセイバーが電話に出るや否や一気にまくし立てるものだから、つい、これから向かうと約束し てしまったのだ。

幸か不幸か、今日は部活も休みな日曜日なので、藤ねえに用事が出来る予定はないらしい。

そんなわけで細い路地を歩きながら、凛がセイバーに向かって口裏あわせの内容を打ち合わせている。

「私と士郎は遠坂の遠い親戚の子。私達の親が急な事故にあって、その処理をするために、二人はロンドンに戻っていったの。アーチャーは私達の付き添いで、セイバーは留守番を預かるためにここに残った。いいわね？」

「タイガも桜も、そんな嘘が通用する相手とは思えませんが……」

「通用しなくてもそう突き通すのっ」

凛が眉間に皺を寄せてセイバーと話している後方で、士郎とアーチャーはゆっくりと歩いていた。

「……バレないわけがないと思うんだけどなあ」

「彼女は魔術の知識は全くないのだろう？ そんなに聡い人物か？」

暗い顔で歩く士郎にアーチャーが尋ねると、彼の胸元にも届かない背丈の少年はひっくり返りそうなくらい顔を上げてアーチャーの顔を見る。

「だって藤ねえだぞ」

「ふむ……」

アーチャーは言われて磨耗した記憶をたどる。

藤ねえこと藤村大河は、衛宮士郎の保護者代わりだった女性だ。

衛宮士郎にとっては、誰よりも……凛やセイバーとはまた別の意味で……重要な人物で。

一応前回の聖杯戦争で、顔と性格は確認している。

しかし、大事な人だったことは分かっているが、細かい人柄といわれると、どうも思い出せない。

あの戦争で、磨耗していた当時の記憶を数多く取り戻した。だから、彼女のことも当然いくらかは思い出せているはずなのだが……。

うーん。フジムラタイガ……タイガ……。タイガー……。

「……タイガー道場とやらを運営していたような……」

「は？」

士郎の顔がぽかんとなる。

どうやらアーチャーの記憶は、別の所に繋がってしまった模様。

即刻忘れた方がいいとおもうYO★

　　　　　＊＊＊＊＊

そんなこんなやりながらも、歩いていけば目的地には着いてしまう。

細い坂道の先に現れた衛宮邸は、記憶と寸分変わらぬただ住まいで、そこにあった。

周りの景色も変わっていなくて、この一帯だけ時間がまき戻ったような感覚に包まれる。

そうして四人が門の前にたどり着くと、一人の女性が待ち構えていた。

「セイバーーちゃーん！ ひさしぶりーっ」

ぶんぶんと手を振っているのは、僕らのBAD・ENDの味方、タイガー道場のタイガ師匠……ではなくて藤ねえだ。

もう三十路に手が届こうと言う年頃なのに、見た目も雰囲気も、士郎たちが穂群原学園に通っていた頃と何一つ変わらない。

「お久しぶりです。タイガ」

「もー久しぶりすぎだよーっ。士郎ってば約束をすっぽかすし、桜ちゃんと二人、くうくうおなかすかせて待ってたんだよ……お？」

ぷんぷんと怒っている様子の藤ねえだったが、ふと、その視線が背後で止まる。

「こっちのでっかいお兄さんは？」

「え、ええと彼は凛の知人で実は……」

とセイバーが打ち合わせた話を始める前に、藤ねえの視線は既に、アーチャーの背後に隠れていた小さい人二人に注がれていた。

「あれ？」

「う」

「あ」

藤ねえが身体を伸ばしてアーチャーの背後を覗き込むと、二人はさっとその死角にまわりこむ。

「あれれ？？」

「きゃっ」

「わわ」

ぐるーんと回り込んで近づくと、ちびっ子ふたりがぐるんと逃げる。

「あれれれれー？」

「きゃーっ」

「わーっ」

ぐるぐると追いかけっこをはじめる三人。

ぐるぐるぐるぐるアーチャーを軸にして。

そのうちバターになるんじゃないかという勢いで。

三人ではなくてアーチャーの目が回りそうになった頃、追いかけっこは藤ねえの勝利で終わった。

「つーかまえたっ」

「わわわっっ」

「うきゅっ」

両手で子供二人を抱き捕まえ、その顔を覗き込む。

「士郎と遠坂さん、どうして子供になっちゃってるの！？」

「バレてる！？」

誤魔化すより先に思わず叫んでしまい、凛はあわてて自分の口を両手でふさぐ。

三人を見ていたアーチャーも、さすがに驚いた表情だ。

「あ、いややや。そうじゃなくて違うんですっ。私と士郎は私と士郎じゃ無くて」

「ちっちゃいけど、何処から見ても士郎と遠坂さんよね。こんな子たちほかに居ないもの！」

全く誤魔かせてない遠坂凛さんと、誤魔化されるはずが無い藤村大河先生。

その横で、士郎はやっぱりなあという顔をしつつ、どうやって説明するか必死に頭をめぐらせていた。

(うーん。倫敦で凛が手に入れた不思議なツボの呪いでこうなったとか……嘘過ぎていくら藤ねえでも信じないな。

蔵にある、爺さんが世界中ふらふらしてた時手に入れた変な置物の呪いでこうなったんだ。とか。

切嗣なら何があっても不思議じゃないと納得してくれないかなあ……)

そんな風に考え込んでいる間にも、藤ねえは凛を質問攻めに浴びせている。

「二人ともタイム風呂敷でも被っちゃったの？　宇宙人にさらわれた？　キャトルミューティレーション？　体とか頭とか変な所無い？　学校にはもう一度行きなおすの？」

というか、何気に混乱してないですかこの人。

ぎゅうぎゅう抱きしめながら話し続けているので、そろそろ凛と士郎が苦しげな顔になってきたのだけれど、ア ーチャーが口をはさもうにも、余計な手出しをしたら、更に自体を悪化されるのではないだろうかと言う不安に駆られて動けない。

どうしたものか……と、その時。動いたのは、やはり金の少女だった。

「タイガ。どうか落ち着いてください」

「はっ」

藤ねえの手をむんずと掴むと、その中から凛と士郎を救出する。

そして二人をアーチャーに渡すと、セイバーは藤ねえの前にしゃがみこみ、まっすぐに目を合わせた。

「タイガ」

「あ、セイバーちゃん。二人とも一体どうしちゃったの？！」

藤ねえがまくし立てようとすると、セイバーはス……。と彼女の口元前に手を出して黙らせる。

その態度に、さすがの藤ねえも大人しくなった。

静かになったところで、ようやっとセイバーが口を開く。

「実は、これには深い事情があるのです」

そこでいったん口を閉じると、セイバーはとうとうと話し始めた。