７．レベル０仲間

「さあさあ、どうぞどうぞ。ここが私のお部屋ですよ〜」

「はっ、はあ。どうもお邪魔いたしております」

　初めて家族以外の男の人を部屋に上げるという行為にエージェント佐天さんともあろう者が浮ついてしまっている。

　でも、考えてみれば本当に凄いことをしている訳なんだし緊張するのも仕方ない。

　一方でお兄さんの方も女の子の部屋に訪れることに慣れていないのか室内の様子を目で確認しながらちょっとビクビクしている。

この行動を見る限りお兄さんには彼女がいないっぽい。年齢＝彼女いない歴なのかな？

　まあ、お兄さんに彼女がいようがいまいが関係ない訳だけど。彼女がとても嫉妬深い人でお兄さんを部屋に連れ込んだ私に嫉妬して血の惨劇……なんて展開にならない限りは（伏線）。

「じゃあ私、シャツを洗濯して着ますから、適当に座ってくつろいでいて下さい」

「あ、ああ。頼む」

　借りて来た猫みたいに大人しくなったお兄さんからワイシャツを受け取る。と、その時に気が付いた。

　部屋の中にちょっとした異臭が混じっていることに。

　異臭の原因はすぐに判明した。目の前のお兄さんから汗の臭いが発せられていた。

「お兄さん、ちょっと臭いますよ」

「えっ？　マジで？」

　お兄さんは自分のシャツに鼻を付けるとその臭いを嗅いだ。

「ええ。女の子の部屋で臭うのは男性としてアウトの極みですね」

「さっき、アイツから逃げ回るのにずっと全力疾走を続けていたからなあ。汗も掻くわな」

　お兄さんは疲れたように首をガックリと落とした。

「という訳で、臭いの元をいつまでも放置してはおけないのでお兄さん。今すぐお湯を沸かしますのでお風呂に入って下さい」

　昔の漫画の名言に従って汚物は消毒しないといけない。臭う男性は煮沸消毒して綺麗になってもらわないと女の子の部屋にいさせる訳にはいかない。

「いや、さすがにそれは……。名前も知らない女の子の家のお風呂を借りるだなんて、常識人で紳士な上条さんには出来ませんのことですよ」

　お兄さんが冷や汗を垂らしながら上半身を仰け反らした。お兄さんの言葉に従うなら私の次の行動は決まっていた。

「私の名前は佐天涙子。柵川中学の１年生です。お兄さんのお名前は？」

「えっと。俺の名前は上条当麻。第７学区のあまりよろしくない学校に通っている高校１年生でございますよ」

　上条さんはツンツン頭をポリポリと掻きながら自己紹介してくれた。

　なるほど。上条さんは高校１年生。私より３歳年上という訳か。

「じゃあこれで私と上条さんはもう立派な知り合いですね。という訳で臭いを絶つ為に早速お風呂に入って下さいね」

「だからそれはマズイだろうって！」

　上条さんは焦りながら右手をブンブン左右に振っている。

「佐天さんは上条さんをお風呂に漬けるってもう決めましたからねえ。拒否するならトイレの洗剤を原液のまま頭から掛けて洗いますよ♪」

「選択肢が酷い。酷すぎるぅ。ふ、不幸だ……」

　上条さんは再びガックリと首を落としながら降伏を宣言した。

　上条さんに沸かしたお風呂に入ってもらい、その間に私は彼が着ていた服一式を洗濯する。人間が臭っている以上、服が臭うのも当然。

『ぱ、パンツだけは勘弁してください。男のプライドも少しは考慮してくれないと上条さんはマジ泣きしますよぉ』

　本当に泣き出しそうな瞳で見るので、パンツを洗うのだけは諦めた。私は弟やお父さんのパンツを洗うのも慣れているので別に気にしないのだけど。

　そんなこんなで今私は上条さんの大洗濯中なのだ。

　ちなみに私も部屋着に着替え直した。

「まあでも、上条さんを私の家でお風呂に入れたことが彼女や上条さんを好きな女の子に知られたら、佐天さんも大ピンチに陥ったりするのかなあ？（伏線）」

　血の惨劇への下準備は十分。そんな割とどうでも良いことを考えながら時間を潰す。

　と、自宅に戻って電源を入れ直した携帯が音楽を奏で出した。

「あっ。初春からのメールだ」

　事件に巻き込みたくない親友からのメールだった。

　ちょっと嫌な予感がしながらメールを開いてみる。文面には驚愕の出来事が書かれていた。

　危篤状態から復活した白井さんが病室を抜け出して、

何者かによってまた攻撃を受けて黒コゲになりました。

現場は佐天さんの家のすぐ近くです。

何か変わったことがありましたらお知らせ下さい。

「類人猿がまた白井さんを襲った？　類人猿は私のすぐ近くにいた？」

　白井さんがまた襲われたことは恐ろしい。けれど、類人猿が私の家のすぐ近くに出没したという情報はもっと恐ろしい。

「類人猿のターゲットに私も加えられているってことかしらね？」

　類人猿が偶然この家の付近で犯行に及んだとは思えない。明らかにそこには意図がある。

　類人猿はこの１件に関わろうとする者を容赦なく排除して回っている。

　“ですのっ！”と白井さんを排除している類人猿のことだ。私の存在も既に把握しているに違いなかった。

「こっちはまだ、類人猿の正体さえ掴んでいないってのに……劣勢も良い所ね」

　大きな溜め息が漏れ出る。

　けれど、ものはやっぱり考えよう。

　類人猿が私の存在を知っているのなら、向こうからアプローチを仕掛けて来る可能性も高くなる。闇雲に探し回らなくても犯人に辿り着く可能性は高まった。

　気付いていないだけでもしかすると私はもう類人猿に辿り着いているのかも知れないし。

「よしっ。ポジティブシンキング、ポジティブシンキング」

　こんな危機的状況でこそ、皆が知る明るく元気な佐天さんのキャラクターを貫かないと。そうじゃないと自分を奮い立たせることも出来ない。

「エージェント佐天さんを舐めんなよ、類人猿っ！」

　不敵に笑ってキャラを作りながら携帯のメールを閉じた。

「風呂と服をどうもありがとうな」

　グレーのスウェットの上下を着た上条さんが浴室から出て来た。

「いいえ、どういたしまして。それは以前お父さんが泊まりに来た時に置いていった服なんですけど、上条さんとサイズがピッタリで良かったです」

「上条さんは標準体型が売りですから服の汎用性は最も高いですよ。サイズだけならですが」

　お風呂に入って服も洗濯されて色々と諦めたのか上条さんはだいぶ落ち着いていた。

「さっ、入浴後に冷たい麦茶をどうぞ」

「サンキュー」

　テーブルを挟んで２人で座る。

　上条さんが部屋に上がってから約１時間。洗濯したり飲み物を準備したりとずっと動いていたからか思ったよりは緊張していない。

　そして緊張していない以上、黙ってお茶を飲んでいるなんて静かな状況に私は耐えることは出来なかった。それは佐天さん失格の行為。佐天さん１級資格試験に合格できない所業。

「上条さんって」

「何？」

　上条さんが目をパチクリと瞬きさせながら答えた。

「私とぶつかった時に誰かから逃げているみたいでしたけど。一体誰に追われてるんですか？　彼女さんとか？」

　あまり女の影のしない人だけど、修羅場から逃げていたとかだったら凄く面白い。

「恋人に追い回される。そんな素晴らしい経験を１度で良いからしてみたいもんですがね」

　上条さんは大きく溜め息を吐いた。そのマジっぽい動作を見る限り浮気がバレて彼女に追われていた訳ではなさそう。

「じゃあ、誰に追われていたんですか？」

　上条さんは天井を見上げて考え込む。

「そうだな。強いて言うなら……ケダモノ、かな？」

　上条さんはコップを置きながら再び溜め息を吐いた。

「ケダモノ、ですか？」

　上条さんのその言葉を聞いた瞬間に体がビクッと震えた。“ケダモノ”という単語からあるものを連想してしまった。

「もしかしてそれって、類人猿ですか？」

　白井さん達を襲撃した犯人と上条さんを追い掛けていた犯人が同一人物かも知れない。

　そんな突拍子もない可能性が頭にふと浮かんだ。

「いや、類人猿はないんじゃないかな？　アイツだって一応女の子なんだし。その言い方はさすがに失礼かと」

「女の子？」

　頭の中に混乱が走る。

　白井さんは類人猿のことを“あの男”と呼んでいた。白井さんの話通りなら上条さんを追い掛けていた人物と類人猿は別人になる。

「じゃあ、どんな女の子に追い掛けられていたんですか？」

　少し安心しながら問い直す。

「どんな女の子って言われてもだなあ……ガサツっていうかワイルドな感じで、危険極まりないモノを平気で作り出す器用さを持ち合わせて、尚且つ手癖がすっげぇ悪い子かな？」

「それって類人猿の条件そのものじゃないですかっ！」

　初春が語った類人猿像とあまりにも一致し過ぎている。

「えっ？　そうなの？」

　目を丸くして驚く上条さん。けれど、同じように私も驚いている。

　類人猿は男の筈。なのに、上条さんを追い掛けていた女の子と条件が合い過ぎている。

　これは一体どういうことなのだろう？

　と、その時、私は今回の事件のクライアントである“ですのっ！”のことを思い出した。

彼女は常盤台中学の制服を着ていた。でも彼女が本当に常盤台中学の生徒であるのか、それ以前に女性であるのかも私には怪しかった。

　私がそう疑った理由。それは──

「上条さんを追い掛けていたその女の子に胸はありますか？」

　そう。私はクライアントの胸がまっ平らだったから彼女が本当に女性か疑ったのだ。

「あの、それはどういう意図の質問なのでせうか？」

「大事なことなんですっ！　ちゃんと、答えて下さい」

　引いている上条さんを逃さずに目を覗き込む。

「え〜とぉ……」

　上条さんは額に汗を大量に浮かべている。

「中学生の女の子にしては……薄い方なんじゃないかと思います。その、佐天さんに比べてもかなり小さいかと……いやっ、セクハラじゃないですからね。誤解しないで下さいよ……っ」

　上条さんは私のとある１点を見ながら更なる冷や汗を垂らした。

「やっぱり……」

　疑問が徐々に確証へと変わっていく。

「つまり上条さんは、その胸の小さな襲撃犯の子が本当に女の子であるかどうか確かめたことはないと」

「女の子かどうか確かめるってっ！　そんなことをしたら、俺は本気でアイツに殺されますよ！　断言しますっ！　電撃食らって黒こげの炭焼き上条さんの出来上がりですって！」

　上条さんは切羽詰った口調で全身を震わせた。

「なるほど」

　大きく頷いてみせる。

　上条さんの言葉に一つの仮説が強固に成立した。

　白井さん達を襲撃した類人猿と上条さんを追い回している“女の子”とやらは同一人物かも知れないと。

　犯人は今流行っている“男の娘”、もしくは“男装の麗人”だと考えれば色々なことに説明がつく。

即ち、白井さん達の前では男として振る舞い、上条さんの前では女として振舞っている。

　ワイルドで手癖が悪いという性格は一致しているし、類人猿と上条さんを追い掛けている“女の子”は共に高位電撃使い。人々を躊躇なく襲い、その電撃の毒牙に掛けようとしている点も一致している。

　そしてこの家の付近で白井さんが襲われたことの意味。上条さんを追い掛けて来た類人猿の“女の子”が私と彼の関係を疑ってこのマンションを張り込んでいた所で白井さんと遭遇。これを再び仕留めたとなれば全部辻褄が合う。

　勿論２人が本当に同一人物なのかはまだ分からない。けれど、無関係と判断してしまうのは早計というものだろう。

　この仮説、深く胸に留めておく必要がありそうだ。

「じゃあさ、佐天さんこそあの公園で１人何をしてたんだ？」

　事件の真相を推理していると上条さんに話を振られてしまった。

「何をしてたと言いますと？」

　まだ想像の域を出ない私の仮説を知られないように細心の注意を払いながら明るい佐天さんで答える。

「いや、もしかするとデートの待ち合わせの最中を邪魔しちゃったんじゃないかと、ふと心配になって」

　上条さんは頭をポリポリと掻いてみせた。

「いやぁ〜残念ながら佐天さんには生まれてこの方お付き合いした男子がいたことがありませんので」

「そうなのか？　佐天さん、可愛いし男に対しても気さくな態度で接するからモテそうな気がするんだけどなあ」

　上条さんが首を捻った。

「社交辞令をありがとうございます。でも、私は恋する乙女らしくちょっぴり理想が高いんですよ」

「ほぉほぉ。いや、社交辞令じゃありませんよ。上条さん、そこまで失礼じゃありませんからね」

　デリカシーはあまりなさそうだけど一応女性を誉める程度の気概は持ち合わせているらしい。さすがは高校生という所か。うちのクラスのガキ男子とはその辺が違う。

「上条さんの知り合いで年収７百万以上で格好良くて優しくて面白い男の人がいませんかね。年の差も５歳ぐらいまでなら我慢しますから」

「中高生にどんだけ無茶な条件を提示してんだ、君は？」

「年収７百万って言っても、奨学金の額じゃ駄目ですよ。奨学金は学園都市を出たら貰えなくなっちゃいますから」

「ハードルこれ以上あげてどうするんだよ……」

　上条さんが呆れ顔で私を見ている。

「じゃあ、この際ですし、せっかく知り合ったんですから上条さんでも良いですよ。今すぐ年収７百万稼いで下さい。そうしたら特別大サービスでお婿に貰ってあげますよ」

「無理だからっ！　そんな稼げるなら貧乏学生やってないから。ていうか、７百万って数字はどっから出てるの？」

「婚活中で専業主婦になりたい女性達の望む夫の希望年収ラインですが何か？」

「今の日本の結婚適齢期の男でそのラインを満たしている奴がどれだけいるの？　１０％もいないよね、そんな男！？」

　窓が閉じた室内なのに寒風が吹き込んだ気がした。

「さて、私があの公園にいた理由ですよね？」

　先程の会話をなかったことにして話を仕切り直す。

　上条さんにどこまで話して良いものか迷う。けれど、類人猿と“女の子”が同一人物である可能性が捨て切れない以上、適度に情報を共有し合う方が良いかも知れない。

　大きく息を吸い込んで慎重に言葉を選びながら喋り始める。

「実は……友達がストーキング被害に遭っていてその犯人を捕まえようと捜していた途中だったんです」

「ストーキングっ！？」

　上条さんの表情が一気に引き締まる。ちょっと格好良い好みのタイプの顔だった。

　でも、今はそんなことでチャラチャラしている時じゃない。御坂さんの１件の情報共有を上手くしなきゃいけない。

「はい。かなり悪質なようで、その友人は私や他の友達にも相談出来ないぐらいに深く悩み込んじゃっているみたいで……」

「それは相当精神的に追い詰められているな……」

　上条さんの顔が苛立ちと悲しみに歪む。

「俺はそういう陰湿な手口を採る奴が大嫌いなんだよ。ほんっと、腹立つなあ」

　何となくそんな気はしていたけれど、上条さんは正義感の強い人のようだ。女の子からの押しに弱い優柔不断なだけの人ではないらしい。なら……。

「よろしければ上条さんもストーキング犯を捕まえるお手伝いをして貰えませんか？」

　上条さんの顔をジッと見る。

「ああ、構わないぜ。俺に何が手伝えるか分からないけどな」

　上条さんはニッコリと笑って返してくれた。

「上条さんは優しいんですね」

　事情もろくすっぽ聞く前から危険な事件に首を突っ込もうなんてなかなか出来ない。

　もしかすると、この人は本物の正義の味方。なのかも知れない。

「こう見えても上条さんは弱きを助け強きを挫く正義の味方ですから」

「その言葉、信じますよ」

　こうして私には事件解決に向けて心強い仲間が１人加わった。

「で、ストーキング被害を受けている友達のことをもっと教えて欲しいんだけど？　同じ中学の子か？」

「それがですねえ……」

　上条さんの質問にまた頭を捻らす。幾ら協力してくれることになったとはいえ、今回の１件は御坂さん本人にも内緒でエージェント佐天さんとして捜査を進めている。

　上条さんに御坂さんのプライベート情報をポンポンと流すわけにはいかない。

「被害を受けているその友人は同じ中学の子じゃなくて、あの常盤台中学に通う心優しくて気さくで優雅で可愛いものが大好きな本物のお嬢様なんですよ」

　嘘は何も言ってない。私の知る御坂美琴さん像をそのまま語ってみせた。

「なるほど。常盤台中学の子か。あそこは超名門お嬢様学校として有名な分、歪んだ視線で見る輩も多い所だからなあ」

　上条さんは何度も頷いてみせた。

「それで、今回は凄く敏感な問題でその子自身もこの件に誰かが関与して来るのを拒んでいるんです。だからその子の名前とか個人情報を教える訳にはいかないんです…」

「まあ、そういう事情は俺にも分かるよ。俺が表立って介入してその子と佐天さんの仲が気まずくなるのも困るしな」

「すいません。協力をお願いしたのに肝心な部分が話せなくて」

　上条さんに頭を下げながら内心でホッとする。上条さんはこういう事件に介入することに相当慣れているらしい。だから踏み込むべき場所と引くべき場所も弁えていると。

「俺のクラスメイトには女の子の情報を集めるのが得意な奴がいるからさ。常盤台でストーカー事件が起きていないか聞いてみるさ」

「それは助かります」

　白井さん以外の情報源があると事件の核心に更に触れ易くなることは間違いない。

「後、常盤台には知り合いの女の子がいるからさ。会う機会があったらその子にもさり気なく聞いてみることにするよ」

「えっ？　上条さん、常盤台中学の生徒とお知り合いなんですか？」

　それは何ていうか、凄く意外な言葉だった。

　常盤台中学は名門学校ばかりが建っている学区に立地し一般の生徒は足を踏み入れることも出来ない。だから他の学区の生徒が常盤台のお嬢様達と知り合いになれる機会はほとんどない。

　私だって初春を介さなければ御坂さんや白井さんと知り合うことなんて出来なかった。その初春にしても、ジャッジメントのパートナーが白井さんだったから常盤台への通路が開けただけ。それほどまでに常盤台のお嬢様と知り合いになるのは難しいのだ。

　ましてや男子高校生である上条さんがどうして常盤台と縁があるのか不思議でならない。妹さんとか親戚が通っているとかだろうか？

「ああ。こう見えても上条さんは多方面にパイプを繋いでいるのでございますよ」

　上条さんはあっけらかんとして述べた。

「常盤台中学にもパイプを繋いでいるって……もしかして上条さんって凄い能力者だったりするんですか？　色んな所が顔パスになるぐらいに」

　上条さんは何ていうか……あんまり凄そうな能力を持っているようにはどうしても見えない。

　御坂さんはとても気さくな人だけどやっぱり高位能力者特有の凄い雰囲気を纏っている。白井さんにしても婚后さんにしてもそう。

　そういう凄い人特有のオーラを上条さんからは感じない。けれどそれは私の単なる勘違いで実は凄い人なのかも知れない。

　でも、上条さんの次の言葉は私の予想とは全く違う方向のものだった。

「いや、俺はレベル０の無能力者だけど」

　上条さんの言葉に一瞬室内が静まり返った。

「えぇえええええええぇっ！？　上条さん、レベル０なんですかぁああああぁっ！？」

　大声で絶叫してしまう。

「やっぱり、常盤台に友達がいるような佐天さんから見るとレベル０って珍しい存在なのかなあ」

　微妙に寂しそうな表情を浮かべた上条さんの手を両手で上から熱く握り締める。

「とんでもないっ！　何故なら私も正真正銘のレベル０の無能力者ですからあっ！」

　レベル０というのは決して世間様に誇れる事象じゃない。そのせいでいつも馬鹿にされるしコンプレックスの種にもなっているし。非常に息苦しいし気持ち悪い。

　でも、だからこそ同じレベル０の人と出会うとそれだけで何となく親近感を覚える。

　上条さんがレベル０だと知った瞬間に距離が一気に縮まった気がした。

　そしてそう思ったのは私だけではなかったようだ。

「そうかそうかあ。佐天さんも俺と同じレベル０だったのかあ。苦労しているんだなあ。うんうん」

　首を何度も縦に振って頷いてみせる上条さん。

「そうなんですよ。レベル０は苦労が多いんです。その主要原因と言えば……」

「だよな。やっぱりあの問題が一番大きいよな」

　上条さんと顔を見合わせて互いに向かって人差し指を差す。

「「レベル０（無能力者）は奨学金が少ないっ！！」」

　私と上条さんの声が重なる。

　そう、私達が抱えている問題はとても面倒で複雑。

　差別、自己実現と言った問題もとても重要。

でも、それよりも厄介になって来るのが経済的な問題。

　お金がなきゃ人間はそもそも生きられない。なのにレベル０は奨学金の傾斜配分というシステムを通じてそのお金に恵まれていないのだ。

　世間では学園都市の犯罪を低レベル能力者と容易く直結させて考える傾向が存在する。更に低レベル能力者はいとも容易くビッグスパイダーのような無法者と同一視され排除される。

けれど、そこにはレベル０の多くが貧窮に喘いでいるという経済的な問題が根本的に横たわっていることにもっと目を向けて欲しい。

「いやぁ〜。俺も毎月毎月本当に金欠でさあ〜。今日だって本来ならスーパーの特売に並んで貴重な蛋白源及び必須栄養素を確保する筈だったのに。アイツに追い掛けられて全部パー。不幸だ……」

「分かりますよ。私も常盤台のお嬢様との交遊費を確保する為にエージェント佐天さんとして働き、この学園都市の暗部に身を置く者ですから」

「エージェント佐天さんっ！？」

「ええ。クライアントの要求に応じて、お皿洗いからお風呂掃除まで、庭の草むしりさえもやる万能エージェントとして糊口を凌いでますから」

「確かに中学１年と言えばまだアルバイトも出来ない年齢。非正規の闇稼業に身を置かなきゃお金稼ぐことも出来ないもんなあ」

「レベルが１になるだけでも、だいぶ奨学金の額も変わるんですけどね」

「だよなあ。レベルが０って本当に辛い」

　２人揃って大きな溜め息を吐く。

「でも、今日はせっかく上条さんと知り合えた記念です。エージェントとして稼いだお金もありますから奮発してガンガンおやつ出しちゃいますからね。冷凍ピザトーストも投入です！」

「おお〜っ！　ピザ凄ぇ。チーズなんて特売でさえ滅多に手が出せない嗜好品。ピザ凄えぞぉ〜っ！」

　レベル０仲間、というか貧乏仲間の私と上条さんはその後貧乏談義で凄く盛り上がった。

　とても楽しいひと時を過ごしたのだった。

　だから私は外から誰かが私達のことをずっと覗いているなんてまるで気付かなかった。

つづく