翌日、泣き崩れてそのまま昭の胸で眠ってしまった雪蓮は、抱えられて夏侯邸で寝かされていた

起きた時には、ボーっと辺りを見回し、昨夜の出来事を思い出して気恥ずかしさにクスクスと笑っていた

だが、全てを吐き出してすっきりとしたと、心が軽くなった雪蓮は欠伸をしながらもそもそと戸を開ければ

どうやら居間の直ぐ隣の部屋だったようで、まるでリスが頬袋に餌を詰め込んだように、頬を膨らます美羽の姿

部屋から香ばしい匂いと、甘い匂いが漂い、小さく雪蓮の腹が鳴き声を上げた

「んぐっ・・・おはよう」

「おはよう、昨日は有難う」

もしゃもしゃと咀嚼し、紅茶で流しこむと美羽から挨拶され、雪蓮は髪を手櫛で何度か直して挨拶を返す

随分と遅く起きてしまったのだろう、屋敷には誰も居らず、美羽が自分を待っていてくれたようだった

昨日の事に礼を言えば、美羽は首を振り、朝食を食えと自分の正面を指さした

素直に頷き卓へ座れば、相変わらず見たことがない食事が並び、雪蓮はどうやって食べる物かと首を傾げていた

美羽が土間から持ってきたのは、朝早く陶器を扱う店で売り出す焼成釜を使った麺麭（パン）

外側がカリカリに焼きあげられ、割れば中からはふんわりもちもちの生地が現れる

小刀で適度な大きさに切り取り雪蓮の皿に置き、もう一切を自分の皿へと置くと、様々な瓶が並ぶ盆に手を伸ばす

手に取ったのは、蜜柑と書かれた小瓶。匙を取り出せば、粘度のある蜜のようなものがトロリと流れ落ちる

それを麺麭へと乗せて全体に伸ばすと美羽は、一気に口の中へ入れて再び頬を膨らませてもしゃもしゃと咀嚼していた

なるほど、そうやって食べるのかと、同じように麺麭を手に取り、美羽とは違った色の小瓶、西紅柿と書かれた瓶を引き寄せる

昨日植えた植物だ、どういう味がするのだろうと、同じように伸ばして口に含めば甘酸っぱい木苺のような味が口の中に広がる

雪蓮が食べたのは、トマトのジャム。トマトをジャムにすれば、まるでイチゴのような甘酸っぱいジャムとなる

昨日の食事に続き、これも気に入ったのだろう、並ぶ様々な小瓶の中身を試しては感激していた

喉が乾けば、同じように美羽の真似をして紅茶を飲もうとしたが、美羽に牛乳を薦められ

搾りたての牛乳と共に含めば、口の中で新たな味が創り上げられ感動していた

もしゃもしゃと麺麭にかぶりつき、箸休めのマヨネーズを付けた生野菜をたまに口に運び、再び麺麭へとかぶりつく

更に、牛酪（バター）を出され雪蓮は教えられた通りに麺麭に塗りたくり、用意されたベーコンと卵を挟んでかぶりつけば

ジャムの甘さに塩気が欲しくなった所へガツンと塩の効いたカリカリのベーコンと卵の濃い味が襲いかかり「ん〜！！」と唸っていた

一心不乱に食事を取っていたが、途中で昨日の美羽の言葉を思い出す。そういえば、一体なにをするつもりなのか

「ねえ、何をするつもりなの？」

「・・・」

「口を出さないって言ったけど、あまり変なことするようなら約束出来無いわよ」

「・・・」

「・・・聞いてる？」

無言でもしゃもしゃと口を動かし、ゴクリと飲み込むと、手で雪蓮を制してはちみつを垂らした紅茶を優雅に飲み干す

「すまんの、口の中にモノを入れて話すと父様に叱られる」

「ああ、そうね。貴女のお父様、厳しいもの」

うむ、と再び新たに注いだ紅茶で喉を湿らすと、まあ見ておれと一言。結局は、何をするのか教えてもらえず

食器とジャムを片付けた美羽は、では出かけてくると一人で何処かへと行ってしまった

とりあえず、何をするかも分からないし、華琳からは要請などを受けて居ないから、冥琳の様子でも見に行こうと

雪蓮は診療所へと足を向けた。一定の間隔で鳴り響く鐘の音に、随分と寝ていたのだなと再確認する雪蓮は

御土産を買っていこうと市に寄り、様々なモノの並ぶ新城の市場を楽しんでいた

「で、結局こんなに買い込んでしまったということか、どうするんだこの大量の食材は」

「えへへっ、だってものすごく安かったんだもん」

「そのようだ、肉まんなどは昼食として食べるにしても、他の野菜などは祭殿の所へ持って行ってくれ

あの方なら、酒の肴に平らげてくれるだろう」

周瑜は、ようやく食事が思うように取れるようになったばかりだと言うのに、病室にこれでもかと言わんばかりに山積みにされた食材に

呆れた溜息を吐く。これでも、張勲の所に半分おいてきたと言うのだから、一体、どれほど魏の物価は安いのだと眺めると

気がついたのだろうその理由に、そして、いかに自分達の内政が杜撰なものになっていたのか理解し、自嘲の笑を浮かべていた

「どうしたの？」

「いや、何でもない。それよりも、何かあったか？随分とすっきりとした顔をしているが」

普段よりも表情の明るい、何処か付き物が落ちたような雪蓮に、周瑜は少し怪訝な顔になる

だが、雪蓮は「ひ・み・つ！」とウインクをすると、食材を包んで担ぐとまた来るわねと診療所を後にした

立ち去る雪蓮に、昔、共に遊んだ時の笑顔を重ねた周瑜は、何があったにしろ雪蓮のとって良いことだったのだろう

袁術との交流を進めたかいがあったと胸を撫で下ろしていた

友の元気な姿に足取り軽く、新たな家となる呉の大使館とも言うべき場所へ向かう雪蓮

戦は近いが、きっと魏とならば良い国が作れそうだ、特に美羽と共にならば自分はずっと良い姉として

妹達に新たな風を吹きこませる事が出来るはずだと、これから来るであろう未来に思いを馳せる

「そうだ、美羽と義姉妹になれないかな。冥琳だって嫌とは言わないわ、そうすれば、彼は私の父様」

なんてねと舌をだし、調子に乗りすぎかと宮の近くに差し掛かり、直ぐとなりの屋敷を見れば、一目で呉の屋敷だと解った

柱や窓枠は朱で塗られ、呉の特徴的な紅の色を基調とした屋敷が建っていたのだから

魏の建物は基本的に蒼を多く使う。恐らくは、新たに色を塗り替えたのだろう。立派な建物に雪蓮は、これなら妹達や

呉の将が全員来ても、快適に滞在出来ると喜んでいた

華琳の話だと、もう祭がこの屋敷に居るはずだ、早速顔を見に行こうと食材を担ぎ直し、門へと足を向けた所で立ち止まる

「あの娘・・・」

門を目と鼻の先にして、雪蓮は建物の影に隠れて仕舞う。彼女の目に映ったのは、門の前で地に膝を着けて頭を下げる美羽の姿

美羽の前には、入り口で仁王立ちし、激昂する黄蓋の姿

「口出しするなって、こういう事なの！？」

矢を構えられても、身じろぎせずに唯、頭を下げる姿。自分にしたように、美羽は呉の将、全てに礼を尽くすつもりだろう

民全てには無理だと理解している、だからこそ将に頭を下げ、己の知で民に償おうとしているのだ

何よりも、美羽が頭を下げる一番の理由として、治水を教えるため、蝗害の防ぎ方を教えるため、塩害から土地を救うため

呉の土地に入る事を許されなければならないということだ。だからこそ頭を下げる、雪蓮と約束をしたのだから

怒りの声を上げ、二度と顔を見せるなと言い放つ黄蓋だが、美羽はその場から動こうとはせず

何時間も何時間もその場で頭を下げ続ける。やがて、日が落ちて辺りを闇に染め、もう諦めただろうと

門の外をのぞく黄蓋の瞳に映る、昼間に見た時と同じままの美羽の姿

一瞬、驚きに顔を染めるが、直ぐに顔をしかめ黄蓋は直ぐに門を締めて屋敷へと入ってしまう

ずっと、その様子を見ていた雪蓮は、腰が砕けたようにズルズルとその場に腰を地につけていた

自分との約束を、そこまで真摯に受け止め、護ろうとする姿に打ちのめされていた

もう十分だ、十分に約束を護ろうとしてくれた。美羽はもう敵などではない、怨みの対象などではない

償いは終わったのだ、そう自分の心が叫んでいると、屋敷の裏口から入り、黄蓋の名を呼んだ

「おお、策殿。どうなされた、それは儂に差し入れでございましょうか？」

「祭っ！聞いて、あのっ・・・」

そこまで言って、雪蓮は口を噤んでしまう。此処で、黄蓋に言えば首を縦に振り、自分の心を押し殺して従ってくれるだろう

だが、そんな事を美羽は望んでいるだろうか、いいや望むわけが無い。それどころか、私が約束を破った事に悲しい顔をするだろう

決して責めることはない、だがきっと誠実にあろうとする心を裏切られ、深く傷つくはずだ

それでも、笑を見せて許してくれるはずだ。何故なら、あの娘は優しい娘なのだから

何も言えず、担いだ食材を無言で渡す雪蓮に黄蓋は感づいたのだろう。腰に手を当てて首を振る

いかに貴女様の言葉でも、これは聞けない。確かに魏の属国となった今、もう袁術との戦いは終わっている

首輪を繋がれた犬だとしても、許せぬ領域が在る。気に入らねば主人の喉に噛み付く事もある

武官である自分は、義の為に死んだ者達の思いを背負う者。袁術のしたことは、容易く許せるものではない

いずれ、許せる時も来るだろうがそれは今ではないと、部屋の椅子に座り卓の上の呑みかけの酒を一気に煽っていた

「それに、あの袁術の童子の事、勢いだけで直ぐに逃げ出すに決まっておりましょう」

そんなことはない、あの娘は絶対に逃げたりしない、どれだけ恐ろしい事であろうと目の前の事から逃げ出したりはしない

今にも口から美羽を庇う言葉が出そうになるが、雪蓮は拳を握りしめて部屋から出ていってしまう

黄蓋は、部屋から出ていった雪蓮を追わずに再び杯に酒を注ぐと、何かを思い出すようにゆっくり瞼を閉じた

「・・・そう簡単に許してしまっては、お前達がとても報われぬよ」

杯に揺らめく酒の光を見ながら黄蓋は呟き、再び一気に酒を煽る。愛する部下達の命を預かる武の将として

殺されたに等しい、寝食を共にした息子達とも言える兵達の姿を思い浮かべながら

翌朝、酒を飲んだまま机に伏して、眠ってしまったのか、黄蓋は酒瓶の中身が空になっている事を確認し

台所へと空き瓶を片づけ、室内に引かれた用水路で顔を洗う

「魏とは便利なものじゃな、わざわざ水を汲みに行かぬとも良いとは」

ふかふかの手ぬぐいで顔を拭い、香油を髪に馴染ませて長く美しい白髪を結わえ直す

丹桂の香油は呉に住む黄蓋にとって馴染みのあるもの、直ぐに用意して屋敷に置いてくれたことに感謝していた

「うむ、良い香りじゃ。魏の丹桂も悪くない」

上機嫌で香油の香りと、しっくりくる髪型に満足した黄蓋は、朝食を外でとりつつ周瑜の様子でも見に行くかと

自分に割り当てられた部屋に戻り、衣服を正すと、屋敷の門へと足を向けた

外へと向かう途中、昨日の美羽の事が思い出されたが、流石に朝も早いし夜通し門の前で頭を下げていた等と言うことは無いだろうと

門を開ければ、昨日見たままの姿で、一歩も動いて居ないのだろう、服も髪も土風に晒され埃だらけになっていた

「・・・っ！」

黄蓋が門から出てきた事を解っているであろう美羽

だが、何も語らず自分がしたことを許してくれなどと軽々しく言わない

ただ呉の地に入ることを、民の力になることを許してほしいと頭を下げる

昨日の言葉を繰り返せばしつこく迫っているだけ、願う者が取る態度ではない。そう考えているのだろう

じっと頭を一晩中下げ続け、黄蓋とその背に背負う兵達の魂に礼を尽くしてた

「何時までも、無駄な事をするでない」

声に怒気を孕み、静かに重く、言葉をぶつけ、それでも動かない美羽に

勝手にしろ、何時までもそうしているが良いとばかりに身を翻し、門をでて周瑜の居る診療所へと足を向けた

腕を組み、眼を伏せ、眉根を寄せたまま診療所へと足をすすめる黄蓋

どうやら自分が考えていた事とは違うようだ、少しはマシになったようだ。だが、認められはしない

我等は自由を目指し、自由の為に戦った。死した者達は、魏の飼い犬になるために命を落としたのではない

いかに舞王の娘になったからと、袁術では無くなったからと、容易く首を縦に振れるものか

属国になったからと言って受けた屈辱を、死んでいった兵たちを忘れることなど出来る訳がないだろう

此ればかりは、幾ら夏侯昭殿との約束があるとはいえ首を縦に振ることは出来ん。例え、夏侯昭殿が儂に願っても・・・

「いや、言わぬな。昭殿は、兵を兄弟と言っている。儂に無理にそれを望む訳がない」

だから姿を現さぬか、娘がすることを黙って見ているのか、飄々としている所があるぶん策殿より解りづらい時がある

溜息を吐き、苛立つ胸の内に表情が硬くなる。此れでは駄目だ、周瑜に合うというのに心配をさせる様な事はできない

黄蓋は一度顔を拭い、息を吸い込み心を落ち着かせた

夏侯昭殿に対する恩は大きい、大きすぎるほどだ。呉が領土を広げる際に、どれだけ力を尽くしてもらったことか

戦に負けたと言うのに、友人の神医は約束だと全ての力を使って冥琳を救ってくれた。だから、それに対して

儂は、呉を治める為に力を貸すことに何の不満もない、皆を説得する事も喜んでこなそう。寧ろ自ら名乗りでたほどだ

だが、袁術のことだけは別だ。大恩ある夏侯昭殿の娘になったからと言って、都合よく忘れる事などできようか

兵が望んだ戦で死んでいったのならば儂は何も言うことはない。命を賭けて守るものがあったのならば

そこに口を挟む事など出来ようか、しかし、袁術の元で使われ、戦い、死んでいった兵たちは何もない

孫呉の王の為と言えば聞こえが良いだろうが、袁術の元から放たれるまで奴から利用され唯、武具のように消費されただけだ

使い捨てられ死んでいった者達に、戦に負け属国となった今、どうやって報いる事が出来ると言うのだ

残された民に自由を与える事で報われるハズの命が、自由という羽をもがれたも同然の我等に報いようが有るのか

答えは【無い】だ。だからこそ、儂は袁術を認めることは出来無い。もう、何も命を賭けた者達に報いる術が無いのだ

「袁術を認めない。それが、今できる唯一の事・・・」

小さい事だと言われるだろう、冥琳を助けてくれた魏の者達とて同じだと言われれば確かにその通りだ

我等を打ち倒した魏の者達とて、我等の兵に殺され悲しむ者が居るはず。だというのに、冥琳を救ってくれた

戦が終われば我等を仲間だと言って、手を差し伸べるなど出来る事ではない

だが此れは王の理想と共に戦えたから出来る事、自らが望み信頼し命を預ける事のできる将の元で戦う事が出来たからこそ出来るのだ

袁術の元に居たときはそうとは言えない。我等が望まぬ戦に無理やり駆りだされ、己のが身が危険に及べば平気で盾とする

そこに兵たちの望みがあったか？兵たちの命を賭けるべき場所であったのか？そう問われれば、儂は否と答えるだろう

回避できる戦を回避できず、生き延びるはずが死の道を選ばされる。死んでいった者達の慟哭は今でも耳から離れることはない

「許してやれなど簡単にほざくのは、奴らの思いと冥琳を理解せぬ馬鹿者達よ」

「どうなされた祭殿」

拭いきれぬ思い、怒りと怨恨が入り混じり悲しみに噛み締められる唇

心の中が憎悪で満たされ市で朝食も満足に取れなかった黄蓋は、仕方なく周瑜へ軽食を購入して診療所へと着ていた

入り口で心を落ち着かせたものの、周瑜の顔を見た途端、思い起こしてしまう

一体、どれだけ冥琳が苦しんできたか解るか？死にゆく者達を背負う軍師たる冥琳に

知らず知らず兵を駒のように考えざる選なくさせたのだ。背負う責任の大きさに、軍師は心を凍らせる

それでも、完全に心を凍てつかせ兵を死地に向かわせる等出来はしない。運命を共にする呉の兵を、王を愛する民を

何も感じぬように心を殺し、他の王の為に死ね等と言う事がどれだけ苦痛か解るものか、病の原因の一端は貴様らに有るのだぞ

唇を噛み締める黄蓋を心配し寝台から躯を起こせば、黄蓋はなだめるように頬を撫で口元を柔らかく穏やかな雰囲気を纏う

医師の話では精神的な負荷が冥琳の病の元だと聞いた、ようやく病が治ったのだ、これ以上躯に負担をかけさせてなるものか

儂一人が抱えれば良い、呉の地には決して踏み込ませはせん

「なんでもない、気にするな」

「それならば良いのですが、気分がすぐれない様ならば」

「ふふっ、病人に心配されるとはな。なに、朝食を取っていなくてな、腹が減っただけだ」

「そうでしたか、私に差し入れを買う時に食事をされたと思っておりました」

「酒の飲み過ぎか、朝は何も口にする気になれ無かっただけじゃ。帰りに何か口に入れることにする」

「はい、そうなさってください。病人の私一人では、雪蓮の御守りは務まりませんから」

貴女にまで倒れられては新たな王に顔向けできませんと言う周瑜に、黄蓋は全くだと腰に手を当てまた様子を見に来ると病室を後にした

無用な心配はかけとうない、これは儂の問題。儂と死した兵達の問題よ

そう心のなかで呟き、頬のこけた周瑜の姿を瞼の裏に焼き付けた黄蓋は、拳をきつく握りしめていた