蓮華が今回連れてきた所は、賑やかな街の飯店。

最初に来た日に比べて、たった何日過ぎたばかりだというのに、目に見えるほど活気に満ちあふれている。

「一刀、注文は何にする？」

「適当に決めてくれ………あ、僕はお金持ってきてないんだが」

「仕方ないわね。私が出すわ。店主」

蓮華が注文をしているうちに、ふと隣の席の人々の声が聞こえた。

「これであのチンピラどもも居なくなって、楽に暮らせるわ」

「ほんとだよ。何が官軍だ。官軍という名の盗賊だったじゃないか」

「まさか元州牧が死んでたとはね。それも知らずに私たちはやられてきたわけじゃないか」

「何はともあれ、魯子敬さまのおかげでもう安心して徐州で暮らせる」

関で人々の金や物を何らかの言い訳を付けて奪っていた張?の兵士たちも皆どこかに逃げてしまったらしい。一部は捕まったが、一部はどこかでまた盗賊になってしまうだろうと思う。

だけど、今この城の人々の顔に以前は失われていた活気と笑顔が戻ってきていた。それは確かだった。魯子敬と蓮華が言いたかったのは、これの事だっただろうか。

……でも、そう言ってしまえば、僕は今回何もしていない。僕は…張?に機会をあげたいと思っていた。

話が通じ合わない相手だったかもしれない。だけど、それでも僕には僕なりの規則があった。今回はその規則が破ったのだ。

誰かの犠牲が他の誰かの幸せになるのだとしたら、それは本当に正しい結末だと言えるのだろうか。

「私と一緒に出かけてるのに、いつまでそんな暗い顔ばかりしてるつもりなの？」

「え？」

ふと気づくと蓮華が不満そうに僕を見つめていた。

いや、だから…

「デートじゃないからな、蓮華」

「でぇと？」

「……いや、良い」

説明した方が厄介そう……。

というか、こんなに積極的な性格だったっけ、蓮華って……。

「で、見てどうなの、一刀。誰かあなたを恨むような人が居そう？」

「……今見た所は、ないな」

「でしょ？」

蓮華は微笑みながら僕を見た。

「あなたがそういうつもりでここまで来たわけじゃないってことは知ってるけど、でも少しは誇りに思ってもいいんじゃないかしら。あなたがやったこと」

「……蓮華、あの張?と男は、僕を殺すためにここに居たかもしれないんだ」

「え？」

「今回の事件でそうかもしれないという話をしたんだ。『氷龍』が僕を狙っているって」

「……でもそれってただの考えでしょ？」

「だけど、白鮫、豫州の糜芳、そして徐州の張?。何故が僕が行く先にはいつも氷龍を持った人間が居た。これが偶然とは思えないんだ」

「………」

「…どういうことか僕もうまく説明できない。でも、蓮華も気をつけた方が良い。これから行く道も、僕と一緒にいるとずっと危険が待ち受けているんだ。そして………今回みたいに僕に先に何があったら、皆を守ってあげられるという保証はない」

「…いつも守られる側に居てばかりだとは思わないで頂戴」

蓮華は私を真剣な目で見つめていった。

「あなたは確かにすごい人だけど、だからこそあなたはいつも無茶をして、今回のように怪我をして、危険に落ちる。だからあなたの側にはいつも誰かが居るのよ。あなたの邪魔にならないためじゃなくて、あなたの身に何かあった時に、あなたを助けるために」

「蓮華……」

「鳳士元や諸葛均、そして、これからは私も居るわ。だから、あなたも私たちを信じて。一人で世界を背負うかのような顔はやめて」

そこまでやるつもりはさすがになかったが…

冗談で言っているわけじゃないのは分かったから、何も言わなかった。

確かに今まで僕は全部一人で抱えようとした気がする。それでも、一人で出来ることなんて限界があるというのに……。

「ありがとう、蓮華」

「別に感謝されようと言ったわけじゃないわ。本当に、あなたのことを心配して言ったのよ」

「分かってるよ。以後は気をつける」

そう話していると、料理が運ばれてきていた。

……って

「こんなに食べられないぞ、蓮華」

「駄目よ。何日も倒れていたんだから、しっかり元気つけてもらわないと。全部食べるのよ」

いつもなら雛里ちゃんたちと四人で一緒に食べても残りそうな料理がそこにあった。

その日の夜、食もたれてまた雛里ちゃんと皆に心配かけるようになったという、そんな話だった。