そう、美羽の首に手を伸ばした時、落ち着いた穏やかな余裕のある声が耳に入り黄蓋の動きが止まった

黄蓋の眼に映る、信じられぬ人物の姿。自分の手を止めたのは、自分の感情の半分を締める娘とも言える人物の姿

松葉杖を突きながら、一歩一歩躯を引きずりながら近づいてくる周瑜の姿に黄蓋は駆け寄り抱きとめていた

「何故此処に、もしや策殿がっ！」

「あまり、お怒りにならないで下さい。此処へ来たのは自分の意志」

頭を下げる雪蓮を睨む黄蓋だが、腕の中で小さく微笑む周瑜に黄蓋は困ってしまう

自分で此処に来たと言われれば、雪蓮を幾ら問い詰めた所で自分の責任だと頑固に言い通すだろうから

「夏侯覇殿に、手を上げてはなりませぬ」

「夏侯覇などではない、あ奴は袁術」

「・・・ふふっ、もう認めていたのですね」

言葉を否定する黄蓋に周瑜は苦笑する。黄蓋が美羽の掌に撃ちこんだ矢と、足元に転がる弓を見て心の深層を理解したのだろう

黄蓋の憤りは、あの時のままの袁術では無かったから起こったこと。別人とも言えるその姿に黄蓋は、相手を見失っていたのだ

そこに雪蓮の言葉が入り込み、益々意味が解らなくなっていた。自分のしていることの正しさが、揺らいでしまっていたのだ

「死を覚悟することすら出来ぬ者が、夏侯の者であるはずが無い！」

「それは、雪蓮と約束をしたからです。命を取らぬ代わりに、己が生をかけて民に仕えると」

「民に・・・仕えるじゃと」

そう、雪蓮との前で死を覚悟し、約束によって死を決して受け入れぬと覚悟をした美羽

代わりに、人生の全てを民の幸福に捧げると契約をした事を知らされ、黄蓋は周瑜を抱いたままその場に腰を着けてしまう

「蜂王と言う名をお聞きした事はありますか？虫を従え、虫を愛し、枯れた大地に翠を芽吹かせ、荒れ狂う河を治める蜂達の王」

全てが繋がった。死した者達へ報いる為に、魏と対等になり自由を勝ち取る。その為に、袁術は全てを捧げてくれると言っているのだ

其れが蜂王夏侯覇、元の名を袁術。蜂王の名だけは黄蓋の耳にも聞き及んでいた。魏に入れば、何処にでもありふれたように

市の者が口にする。蜂王様のお作りになった野菜だ、蜂王様が開梱した土地の作物だ、落とした酒瓶にすら蜂王と文字が刻まれている

地面に黄金色に広がる蜂蜜酒。魏には蜂王の功績があふれている

呆然と、宙を見つめる黄蓋に周瑜は先ほどされたように、黄蓋の頬を撫でて微笑んだ

「もう良いのです。私は大丈夫」

優しく柔らかな周瑜の言葉に黄蓋は叫ぶように声を上げた。瞳から溢れるモノは、熱く周瑜の頬を濡らし

腕は我が子をきつく抱きしめていた。呉を思い、兵を思い、将を思う、宿将黄蓋の頬を伝う熱き雫は

止まること無く周瑜の頬を濡らし続け、周瑜は黄蓋の思いを頬に受けながら優しく母の躯を抱き返していた

「もう良いのか、もう許すというのか、冥琳の双眸を濡らす事はもう無いと言うのか」

「はい、兵隊も納得してくれるでしょう。もう、彼らの笑い声しか聞こえません」

兵たちの嘆きは、もう止まった。今は、未来を祝福する笑い声だけだと言う周瑜に、黄蓋は、全てを吐き出すように哭いていた

お前達は、もう未来を見ているのか？死した怨みは捨てるのか？ならば見ていて欲しい、お前達が願った未来を

必ずや呉の民に約束しよう。今度こそ、自由を勝ち取って見せると天に向かい叫んでいた

黄蓋の姿に安心した雪蓮は、結局口を出してしまった。もしかしたら、力を貸してくれないかも知れない

その時は、自分が美羽に頭を何度も下げて許してもらわなければと隣を見れば、美羽は躯を震わせ肩で息をし

顔を真っ青にしていた。眼の焦点も合っていない、よく考えれば一日半以上動かず、雨も受けたまま、食事など取っていないはず

既に気を失いそれでも頭を下げ続けていたのだ

「み、美羽っ！しっかりしてっ！！」

「どいてくれ」

異変に気がついた雪蓮が矢を抜き取ろうとした時、間に入る蒼天の外套

矢を途中で切り捨て優しく掌を通してぬきとり、気を失った娘を抱き上げる夏侯昭の姿

顔を向けない昭の背からは、悲しみが重く伝わり、雪蓮は手を出せずに背の一文字を見詰めていた

「黄蓋殿、誠に勝手ながら我が娘を連れて帰らせて頂きます。ですが、この非礼は私にあります

決してこの娘が自ら屋敷に逃げるのでは無い。どうかお願いです、娘が礼を失したと思わないで下さい」

背を向けたまま頭を下げる昭は、振り返ることもなく足を屋敷へと向けた

追いかけようとするが、昭の躯から滲み出す雰囲気に雪蓮の足は止まっていた

怒りでもない、かと言って先ほどの様な悲しみではない。娘に対する溢れんばかりの愛情が雪蓮の足を止めていた

まるで宝物のように、自分の命そのものであるように優しく抱きしめるその姿は正に父の姿そのものだった

昭が美羽を抱き上げ立ち去った後、周瑜を屋敷の寝台へ寝かせ、雪蓮に周瑜の様子を見ていて欲しいと頼んだ黄蓋は

すぐさま夏侯家の屋敷へと走った。礼を失した等と思うわけがない、これから願っても手に入れることの出来無い知を

授けてもらうことが出来ると言うのに、兵達の願いを叶えられると言うのに、礼を失したのは自分の方だ

もし、あの娘に大事があれば、今度こそ兵達に報いる術を無くす

「失礼、黄公覆と申す。夏侯昭殿は居らっしゃるか、先ほどの無礼な振る舞いを詫びに来た」

再び雨が降り出す中、自身が濡れる事も構わず走り、夏侯邸へとついた黄蓋は、雨露を手で振り払い身なりを整えて

門の前で声をかければ、屋敷の中から傘を差した秋蘭が静かに傍に寄り、傘の中へと招き入れる

「夫に御用か」

「ああ、夏侯覇殿に返礼を、それと詫びを」

「承知した。今しがた医師が来て診療中だ、まずは茶でも飲まれて濡れた躯を乾かすのがよかろう」

肩で息をする黄蓋を落ち着かせるように、秋蘭はゆっくり屋敷の中へ、居間へと通すと手ぬぐいと暖かい茶を差し出す

特に何かを口にする事無く、秋蘭は穏やかな雰囲気を纏い、表情に何か表すこと無く黄蓋が茶に手を伸ばしやすいように

自分にも用意した茶に口をつけていた。黄蓋は、差し出された手ぬぐいと茶に礼を言い、濡れたままではと借りた手ぬぐいで躯を拭い

顔を少々強張らせていたが、秋蘭の行動にいつの間にか茶に手を伸ばして、心を落ち着かせていた

「では、十分に水分を取らせて処方した薬を食後に、何か有りましたらご一報下さい、直ぐに参ります」

居間から見える、廊下の奥の部屋の戸が空き、医師らしき女が出てくると居間の黄蓋と秋蘭に頭を下げて屋敷を後にした

黄蓋は、秋蘭に一度視線を送り、頷かれ許可を得ると奥の部屋へと進み、戸の前で声をかけた

「失礼、黄公覆と申す。非礼を詫びに参った」

静かに、だが中に居るだろう人間に聞こえる程の大きさで名乗ると、ゆっくり戸が開けられ出てきたのは七乃

事情を聞いた七乃は、傷などにかまって居られるものかと医師が止めるのも聞かずに美羽の元へと雨の中

屋敷へと戻ってきていた。昭から全てを聞いた七乃は、美羽に「良く頑張りましたね」と眠る美羽の手を握り続けていた

部屋に入れば、敷かれた布団に寝かされ額に濡れ手ぬぐいを乗せられる美羽の姿

傍らには、何も言わずじっと娘の様子を見守る昭の姿

「昭殿」

「謝るならよして欲しい、娘の行為が無駄になってしまいます」

謝罪など受けては、娘は何の為に頭を下げたのか、何のために己の所業の許しを得に行ったのかわからなくなる

受けてしまえば、きっと父に諭され自分は許されたのだ、自分は何もしていないと感じてしまうと昭は黄蓋の謝罪を受け取らない

怒っているわけでもない、ただ娘の行為を無駄にしたくはないと言う昭に黄蓋は、眼を伏せた

そして、せめて身体が回復するまで傍で世話を、もう怨みなど無い、寧ろ教えを請いに来たのだと言おうとすると

「・・・ぅ」

「お嬢様、気が付かれたのですね」

眼を覚ました美羽と眼が合い、姿勢を正して礼を取ろうとするが、美羽はもそもそと布団から抜け出し

熱に浮かされ、意識も朦朧とする中で再び黄蓋に頭を下げていた。七乃は、美羽の姿にもう良いと手を伸ばそうとするが

昭の言葉を聞いていた為か、伸ばした手を握りしめ膝に爪を立てて己の心を必死で抑えていた

「し、失礼いたしました。途中で倒れ、気を失ってしまうなど妾の不徳のなすところ。

これでは礼を尽くしたとは口が裂けても言えませぬ」

「・・・」

「それどころか、屋敷まで足を運んでくださる黄蓋様の懐の深さに甚だ感服するばかりでございます。どうかお許しを」

謝罪をするどころか、逆に頭を下げられ、礼を尽くされ、黄蓋は今まで心を渦巻いていた負の感情を恥じていた

どうして、どうしてこの娘をもっと良く見なかった、どうして此れほどまでの事が出来る者を、半端者だ等と言えた

感情で曇ったか、この節穴め、これ程の徳を持つ者がどうして逃げ出すなどと、馬鹿なことを

礼を取る美羽、傍では無表情で在りながら拳に巻かれた包帯に血が滲み出すほど握られた昭の手に黄蓋は俯いてしまう

「一つ、良いか」

「はい、なんなりと」

「その礼、そしてその徳、書物で学んだのか？」

熱で頬を赤くしながら、荒い息を押し留めて静かに平然と息をする美羽に、黄蓋は一つだけ問をする

これだけ聞けば十分だ、其れ以上は要らないと

「いいえ、民に仕え、父の背に学び、大地に教えを請いました」

はっきりと力強く答える美羽に、黄蓋は大きく溜息を吐く。そして宙を見上げ、この一言で全てが解ったはずであった

何故、もっと早くこのことを聞かなかったと後悔した

「子夏曰わく、賢を賢として色に易え、父母に事えて能く其の力を竭し、君に事えて能くその身を致し

朋友と交わるに言いて信あらば、未だ学ばずと曰うと雖ども、吾は必ずこれを学びたりと謂わん」

論語の一文を口にし、美羽に対して礼を取り頭を下げる黄蓋。最早、礼は尽くされた、これ以上は自分が非礼になる

その姿に顔を上げて小さく驚く美羽

「貴殿は良く学ばれた、書物などよりも重要な道をその身に修して居る。我が名は黄蓋、真名を祭と申す

貴殿の礼、徳、道に感服いたした。どうぞ、私めを貴殿の従事する事業の末席にお加えくだされ、是非学ばせて頂きたい」

更には美羽の養蜂場、研究に加え学ばせて欲しいと願い出る。急な申し出に握りしめた膝から手を放しあっけに取られる七乃だが

美羽は祭の申し出に首を振った

「真名を預けてくださる事、真に至福に御座います。ですが、妾から教えるなどと恐れ多い、妾は未だ学ぶことが多く

我が知識など稚拙なもの。どうかお願いいたします、妾を兵を家族のように思い、軍師を娘のように気遣う事のできる

優しく誇りある貴方様の弟子として道を学ばせて下さいませ」

経験と知識が豊であり、徳も及ばぬ自分の師となって欲しいと逆に願われ、丁寧に頭を垂れて腕を組み上下に二回振り

再拝稽首という最高の礼を取る。赤壁でも見た夏侯昭の礼、気品と教養の見て取れる美しい礼に黄蓋は最早、何も言葉は無かった

勝てぬ。年上である儂を立て最高の礼を取り、己の知識に奢ることはない。これが夏侯覇か、いや逃げぬ姿を見ればわかる

夏侯覇で在りながら、袁術であるのだな。これで首を振って断れば、今度は儂が呉の地を踏めぬようになる

兵たちの願いを叶えるものに、非道な行いをした者として

「相わかった。では儂も、お主に恥じぬ様な師になれるよう心しよう。儂の蓄えた知識、戦の知ばかりなれど

いずれお主の役に立つ時も来よう。愛する者を守る術が無いことを嘆く事が無いように、儂の全てをお主に伝えよう」

黄蓋の言葉に美羽は顔を上げ、初めて笑を見せると再び頭を垂れて力強い声で黄蓋の心に応えた

「有難き幸せ、妾の名は二つ、一つは袁術、一つは夏侯覇、真名を美羽と申します。どうか妾の真名をお納め下さい」

真っ直ぐ祭を見つめ、一つ目に袁術と名乗る美羽。身体が粟立ち、全身が雷に撃たれたような衝撃が走る

やはり捨てぬ、袁術と言う名を己の業を捨てぬ、どうだ美しい眼では無いか、此れほどの眼をする者が

死した兵の魂に背く事などするはずがない、そうであろう息子達よ

「確かに預かった。では師からの命だ、よく休め」

「はい、お心遣い感謝いたします」

此処に居ては、美羽は休むことは無いだろうと黄蓋は立ち上がり、七乃と昭に頭を下げると部屋から出ていく

その姿を最後まで見送った美羽は、その場に倒れ、直ぐに七乃が美羽を抱き上げて布団へと優しく寝かしつけた

大粒の涙をぼたぼたと流し、美羽の手を握りながら

部屋から出て、戸の前で少しだけ腕を組みながら弟子の様子を伺い、大事では無いかを確認してその場を去ろうとした時

部屋から出てくる昭の姿。祭は、昭を見て覚悟を決めていた。どのような仕打ちも受けよう、自分がしたことは

親の許容出来る範囲を超えた。腕の一本くらい失う事も仕方がない、死ぬことは出来ぬ、師になると約束したのだから

そう、覚悟を決めて昭の顔を見れば、昭の顔はくしゃくしゃになり涙を流して膝を地に着き

祭の手を両手で握りしめて祈るように頭を下げていた

「あ、ありが・・・ありがとうございます。娘を許し、認めて頂いたどころか、師弟の絆を」

何度も、何度も頭を下げ、嗚咽を漏らすように感謝の言葉を口にする昭に祭は膝を曲げて手を握り返し

改めて謝罪の言葉を口にした「すまなかった、貴方の娘に酷いことを、許して欲しい」と

「あ・・・ありがとうございま、す」

もう、何の蟠りも無い。共に自国の未来の為に、幼き国の宝、子供たちの為に力を合わせようではないかと

祭は昭に真名を預け、昭も其れに応えるように己の真名を口にした。此れが我等の契約だと、最後に貴殿の娘を

新たな我が弟子を誇りに思うと言葉を残し、黄蓋は夏侯邸を後にした

「しゅ、秋蘭。俺は、俺は、美羽が、すずかとっ」

「解っている。お前の娘だ。良く耐えたな、偉いぞ」

居間で泣き崩れる夫を抱きしめ、優しく何度も頭を撫でる秋蘭は、呉との未来は明るい

子供たちの笑顔が絶えぬ未来になるはずだと、涙を流す夫の姿に確信に似た予感に笑を零した