「司馬懿が動いた？」

「はっ」

予め各方面の軍に放っておいた斥候からの報告に、華琳は眉を顰めた。

「この膠着状態、無理に力技で押しきれるものでもないというのに……」

華琳の傍に控えていた荀�ｹ―――桂花が呆れかえった様な声音を洩らす。

華琳にその才を見出されて以来、軍師としてその知略を発揮してきた彼女にしてみれば、攻め難い相手の砦を更に数で押し切ろうとするのは愚策も良い所だった。

「それで？　まさかバカ正直に真正面から突っ込んだ訳じゃないでしょうね？」

「い、いえ……それが…………」

僅かに言い淀んだ斥候に鋭い視線を向けて言葉を促すと、慌てた様子で二の句を告げた。

「『司馬』の旗を掲げた部隊は、本戦場から迂回し、近隣の村へ向かったとの事です」

「はぁ？」

正気を疑う様な桂花の声が天幕に響いた。

「この大事な時に戦線離脱…………程度が知れるというものね」

「控えなさい、桂花」

ぴしゃり、と華琳の声が桂花の言葉を遮った。

生唾を飲み込む様に息を呑んだ桂花に一瞥もくれず、華琳は宝石の様な双眸に斥候を映した。

「確か先刻、公孫?の部隊から劉備の軍が離脱したとの報せがあったわね」

「はっ」

「……成程。大方、あのお人好しに中てられたといった所かしら」

疲れた様に華琳は呟くと、桂花に命じた。

「桂花、“裏道”の調べはついているわね？」

「はい、華琳様」

「では秋蘭の部隊を向かわせなさい。態々先陣を譲ってくれるというのなら、謹んで受け取るのが礼儀というもの……存分に魅せてあげましょう。この曹孟徳の軍の強さを」

劉備―――桃香は、自分がお人好しである事を知っている。

それが一軍の将としての“甘さ”で、一国の主としての“弱さ”である事も、十二分に理解している。

だが。

だがそれでも、自分の道に“見捨てる”という言葉はあってはならないと、彼女はいつも感じていた。

例え零落しようと、この身は中山靖王の末裔、漢王朝にその名を連ねる者―――即ち、天下万民を守護し、導くべき存在。

故に、守るべきは守り、庇うべきは庇い、愛すべきは愛す。

それが甘さであろうと弱さであろうと、この心の在り方だけは変えたくない。変える訳にはいかなかった。

―――周辺の賊が、近隣の村を襲撃している。

だから彼女は、傷だらけのみすぼらしい村人が涙ながらに訴えたその言葉に応えた。

守護するべき官軍が見捨て、切り捨てようとした命を救う為に。

「桃香お姉ちゃん！！　危ないのだ！！」

逃げ惑う村人を甚振る様に殺して、穢して回る黄巾賊を―――貧困に苦しみ、家族の為に窃盗を行うしかなかった者達を、討つ。

その結論に、迷いがなかったとは決して言わない。

だが、それは絶対に言えないのだ。この身はもう、自分一人だけのものではないのだから。

だというのに、気づけば彼女は転んでしまった少女を守る為に、迫り来る賊徒を前に両手をいっぱいに広げて仁王立ちしていた。

腰に提げた家伝の宝剣―――靖王伝家を抜く事すら忘れ、ただ“守る”者として。

だから、目の前に鈍い銀色が閃いた時、彼女はただ漠然と「ああ……私、死んじゃうんだ」と考え、泰然とそれを受け入れようとしていた。

所詮、この身は一国の主、一軍の将には相応しからぬ、ただの凡俗な少女。

“守りたい”という想いだけが空回りしてしまう、愚かな正義感の塊。

それでも――――――桃香は迷わなかった。

守るべき正義の為に、自分に出来る事をやった――――――今際の際に、そんな想いが彼女の胸に去来した。

「死ねぇっ！！」

嗚呼―――もう逃れようはない。

その肉厚の刃がこの身を抉り、命を奪う数瞬先の未来を幻視し―――それでも桃香は、その背中に背負った守るべき命に向かって叫んだ。

「生きて……！」

―――その言葉に、答える様に。

「お、らぁっ！！」

煌びやかな輝きが横を通り抜けて、眼前の男を切り裂いた。