＜Side　八重＞

　――放課後。

「んじゃ、花瓶の水替えて来るねー」

「あっ、うん、よろしう」

　うちの教室、１−Ｆ６の教室にて、朝と同じくまた譲葉が日直の手伝いに来てくれていた。

「ほんまに、優しいなー」

　譲葉が廊下に出たのを確認してから、うちは小さく呟く。明るくて、格好よくて、それでいて可愛くて、だ、……大好きなうちの彼女や。

　譲葉ばっかりに任せてたらあかん、うちも頑張って日直の仕事せえへんとな。うちは黒板消しを手に気合を入れる。

　黒板を綺麗にしている最中も、考えるんは譲葉のことや。たぶんばれてへんとは思うんやけど、譲葉と恋人同士になれてからうちはドキドキしっぱなしやった。今日の朝かて譲葉は七時に来とったけど、うちはその三〇分前の六時半にはほんまはおった。正確には待ち合わせ場所のコンビニから少し離れた曲がり角に、なんやけどな。

　待たせるのもあかんし、先に待ってようかなとも考えたんやけど、待たせてしまったと譲葉に思わせてしまうのもなんや気まずうて。それでいっそのこと同時にと思って待ち構えてたんやけど、いざ譲葉が来た時にふと、わざとらしくはないやろかと、一瞬躊躇したらタイミングを逃してもうて。その後はもうどのタイミングで出ればええのか分かんなくなって、気がつくと約束の時間の五分前になっとった。

「ふぅ」

　うじうじしとったらつい溜め息がでた。そういえば四月もこんなやったな。と、そこに、

「どうしたの、八重ちゃん？」

「ひゃわっ!?」

　戻って来た譲葉に後ろからいきなり声をかけられて、うちはびっくりして声を上げる。そんなうちの反応に、逆に驚いてしまった譲葉は心配そうに、

「ほ、ほんとにどうしたの？　溜め息ついてたみたいだし」

「ううん、なんでもないえ。疲れたからちょっと一息ついてただけや」

「そうなの？　なら代わるよ」

「だ、大丈夫や。もうほんのちょっとやし、譲葉には十分に手伝ってもらってほんに助かっとるから、後は休んでてええよ」

「……そう？　じゃあ、そうさせてもらうよ」

　早口で捲し立てたうちの様子を少しだけ訝しんでいたけど、素直に引き下がった譲葉は教卓から一番近くの椅子に腰かけた。早い所終わらせようと黒板消しに勤しむんやけど、なんやえらい静かになった思うてちらっと振り向くと、譲葉はずいぶん暇そうな顔で黒板を眺めとった。

　……手伝いたかったんやな。でも本当に残りの部分が二人で掃除する方が窮屈やということに納得したのか、きょろきょろと辺りを見渡していた。

　なんやろ、普段うちが過ごしている教室やと思うとちょっと恥ずかしいかも。

「……あっ、八重ちゃん」

　ふいに譲葉が声をかけてきた。黒板もちょうど綺麗にし終わったところやから、チョークと黒板消しを簡単に整理しながら振り向く。譲葉の視線は教卓の上に向かっていた。

「何、譲葉？」

　訊くと、譲葉は改めてうちの方に笑顔を向けて、

「学級日誌を見てもいいかな？」

　その気持ちはうちも分かる気がした。人によって色んな書き方もあるし、結構面白い内容が書いてあるからな。だから何の気なしにうちは、

「うん、ええ……」

　――よ、と言いかけて、ふとあることを思い出して大慌てで、

「――ことないよっ！」

「ええっ!?」

　止めたものやから、譲葉はえらくびっくりしていた。頭の上に大量のハテナマークを浮かべながらも、勢いに負けたのか、割とすんなり引き下がってくれた。

　ふぅ、と心の内で密かに安堵する。

　ごめんな、譲葉。折角面白いこと見つけたのに。

　でも、だって恥かしかったんやもん。

　うちは四月の、あのうちにとって大事な日にも日直で、その時のことも日誌に書いとったんや。それは流石に譲葉に見られんのは恥かしい。

　うちは、

「今から日誌書くから」

　と苦しい言い訳で日誌をキープして、ふとその日のことを思い返していた。

　――そう。譲葉と出会うた、あの日のことを。

　目が覚めると保健室のベッド上やった。

　気だるい体を起こして、ぼうっとする頭で辺りを見渡す。室内には保健の先生すらいない。窓辺に射し込む陽光はすでにオレンジ色。保健室特有の消毒薬の匂いに気づくと、一気に脳が覚醒してきた。

「そういえば――」

　昼休みが終わってすぐ眠気が襲って来たんやった。昨日は遅うまで録り溜めてたドラマとかバラエティとかを見てもうて、寝不足。自業自得やけどそのせいで体はだるいし、急な暑さもあってこの体たらく。……うぅ、恥かしい。

　――ガラッ。突然の扉を開ける音に振り向くと、入って来たんは白衣を羽織った、さばさばした印象を与える若い女性、保健の先生の、……えっと、名前なんやったっけ？　まだちょっと頭がぼうっとするなー。

「おう、起きたのか？　調子はどうかな？」

　先生の快活な声を聞きながら、うちはどう答えたものかと考える。もう大丈夫な気もするし、まだ頭の働きが鈍いような気もするし、せめて先生の名前ぐらい思い出せたらなー……って、、あっ、思い出した。梍先生や。梍水希（さいかちみなき）先生。思い出せてすっきりしたわー。

「もう、大丈夫です。ありがとうございました」

　うちは布団を押しのけて、ベッドの脇に置かれた上履きを履き立ち上がる。最初はぼうっとしてたんが気になっとったんやけど、随分寝ていたからやろか、思ったよりもずっと楽に立ち上がれた。

「そっか。んじゃお大事にねー」

　梍先生はさらさらと一枚の書類にペンを走らせると、その紙をうちに渡す。見ると、保健室を利用した旨とその理由、時間が書いてあった。

「それ、担任に渡しといてねー」

　言いながら梍先生はデスクチェアに深く座る。体重を預けきっていて、だいぶ楽そうな格好や。

「分かりました」

　言って、うちはドアに手をかけ、……ふと、思い出す。そういえば、うちを背負うてくれたあの子、一体誰やったんやろ？　一言お礼しときたいしな。

　明日にでも探してみよう、とうちは結論づける。

「それでは、失礼しま――」

「ああ、そうだ」

「？」

　何かを思い出したみたいな梍先生の物言いに、うちの頭上にハテナマークが浮く。

「あんたを負ぶって来た娘。あんたと同じ蒼いジャージの一年生だったよ。名前は確か……茅、だったかな？　下の名前もクラスも分かんないけど」

　言うだけ言うと椅子を回してうちに背を向け、だらしない格好上げた手をひらひらさせる。

「ありがとうございます。失礼します」

　その背中にお辞儀して、うちは保健室を出る。梍先生の言葉はとってもタイミングが良くて、ありがたかった。あん時はほんとに頭がぼんやりしてたから、あんまり記憶が定かでなくて。目が合ったから顔は何とのうは憶えとるんやけどな。あの優しい笑顔とか。

　――とくん。

「あれ？」

　なんやろ。今ほんのちょっと心臓が跳ねたような？

　……まあ、気のせいやろな。

　うちは首を傾げつつも、それ以上考えるのをやめた。

　そうこうしている内に自分の教室に着いたのやけど、

「……さすがにこの時間やと誰もおらへんな」

　人気のない教室で、うちはひとりごちる。ふと教室の上に何か置いてあんのに気づく。学級日誌や。

「あっ、そういえば今日の日直うちやったな」

　あー、どないしよ。こんな時間から始めたら帰れんのはいつになるんやろ……。気落ちしながら、教卓までのろのろ歩いて行くと、あれ？　日誌の上に書き置きがある。

「あっ、これ」

　クラスの友達、雪菜と香菜からやった。内容は、

『八重ちゃんへ☆

　体調はもう大丈夫かな？

　日直の仕事だけど、日誌以外は全部済ましておいたよっ♪

　今日はゆっくり休むんだよ。

　じゃっ、また学校でねー!!

　雪菜＆香菜』

　ふふっ、相変わらず雪菜は元気な字やなー。

「ありがとうなー、二人とも」

　後でお礼のメール送っとかんとな。

　お礼と言えば茅さんやけど……。

「……ふぅ」

　つい溜め息がついて出る。

　その理由は、思い出したからや。梍先生から学年どころか、名前まで聞けたんは良かったんやけど、よう考えてみたらこの高校はとてつもなく広くて、一年生だけでも千人は超えていたりする。そんなんで、どうやって探せゆうんや？

「……はぁ」

　再度溜め息が出てしまう。その茅さんを見つけられる気が全くせえへん。

　落ち込んでいても仕方あらへんと、うちは学級日誌を書くことにした。日付とか天気とか授業内容とかを記していき、最後の「今日の出来事・感想」欄。

「…………」

　少し悩んでから、うちは茅さんのことを、それから雪菜と香菜のことを書いた。ほんに今日は助けられてばっかりの一日やったなぁ。そう思い、学級日誌を閉じる。

「後はこれを職員室に持って行くだけやな」

　帰り支度を整え、カバンを手に取る。着替えは日誌戻してから更衣室に寄ればええな。

　と、考えながら教室を出たところで、

「……え!?」

　ちょうど隣の教室に入っていく、制服姿の女の子の横顔が目に留まる。

　――って、えっ、ええっ、う、嘘やろ!?

　うちは隠れるように廊下の壁に背をぴたりとつける。混乱して思考回路がぐるぐると回っているけど、そのままこっそりと隣の教室を覗き込む。

「……あの人」

　窓側と後ろのそれぞれから二番目の机の側に立っている少女、たぶん忘れ物である筆箱をカバンに収めているその人。その顔にうちは見覚えがあった。

　――茅さんや！

　というか、隣のクラスやったの!?　あまりの偶然にうちは目を丸くする。ほんにびっくりしたわー。でもこれは昼間のお礼を言う絶好のチャンスや。

「…………」

　あれ？　すんごくええタイミングの筈やのに、うちはまるで身を隠すみたいに教室側の廊下の壁に背中をぴったりとつけて動けずにいた。な、なんでこそこそしとんのや、うち？

　自分でも自分の行動に混乱しながらも、茅さんのいる教室を覗く。

　どう声をかけていいか分からず、茅さんの横顔を眺め続ける。

　……ほんと、何しとんのやろ、うち？

　そう考えてはいても、目を外すことなんて出来なかった。

　――それどころか、

「………………あぅ」

　何？　なんで？　胸がものすごくドキドキしとるんやけど？　ほっぺに手を当てるとすごい熱いし。たぶん今うちの顔真っ赤やし。で、でもなんで？　えっ？　ふえ？

　茅さんを見てるから？　せ、せやかてなんで？

　どんどんパニックになる。それでも茅さんを見つめる瞳は動かなかった。

　短めの明るい茶髪が窓から入る風に微かに揺れる。遠くからでも分かる、意志の強そうな綺麗な瞳。格好ええなー、って純粋に思う。

　――髪、切ろうかなぁ。

　子供の頃から伸ばしてたから勿体ない気もするんやけど、ふと茅さんみたいな感じに、あの爽やかな格好よさ憧れる。

　ドキドキドキドキドキドキドキドキ。

「……うぅ」

　あかん、全然胸の鼓動が止まらへん。どないしたんや、うち!?

「!?」

　思考がぐるぐると回って止まらないうちに、ふいに茅さんが振り向いた。うちは慌てて自分の教室に入って身を隠す。――って、何してんや、うち!?

　考えても全く分からへんかった。

　その間も茅さんの足音が響いて、少ししたら隣りのクラスのドアを閉める音、それから足音はうちのいる場所とは反対側に遠のいていく。どうやら帰るみたいや、こそっと顔を出して覗くと階段を降りようとする茅さんの後ろ姿が一瞬だけ見え、消えた。

「……ほんと、何しとんのやろ、うち」

　結局動けず仕舞いのうちは、教室の床にぺたりと体育座り、一つ溜め息をつく。

「お礼、言えへんかったなぁ……」

　なんで言えへんかったんかは分かってる。胸が張り裂けそうなほど、ドキドキしてるからや。

　……でも、このドキドキが何なのかは分からへん。

　――ただ、

「……心地ええな」

　胸に手を当てて鼓動を感じると、あったかい気持ちになってくる。ドキドキしてんのに、すごく心が和らいでいくのを感じる。

「…………髪、切ってみようかな？」

　一房指で弄りながら、ポツリと呟く。

　そしたら、また会えるやろか？

　そしたら、勇気出せるやろか？

　そしたら、

　そしたら、

　――そしたら、

「……今度こそは、お話し出来るやろか？」

　誰もいない教室で床に座り込んだうちは、下校時間までのしばらく、ぼうっと思いを巡らせていた。

　結局四月の出来事について、日誌には譲葉に助けてもろうたことしか書いてはいないんやけど、……なんや、その、日誌に書いていたということ自体を知られんのが、やっぱり恥かしいんや。

　心の中で赤面しながら、うちは今日の分の日誌を書き終える。

「譲葉、終わったえ」

　日誌をパタンと閉じて、隣の机の上に腰かけて足をプラプラさせる譲葉に声をかける。

「よしっ、それじゃあ帰ろっか」

　言うて、譲葉は勢いよく飛び降りる。――と、

「……あ」

　着地と同時に譲葉の髪が揺れる。

　あん時と変わらないサラサラの髪。

　少し伸びているけど、似合うてて、か……格好ええ。

「ん、どうかしたの？」

「ううん、なんでもないえ!?」

　少しだけ漏れたうちの声が聞こえてたみたいで、譲葉は不思議そうに首を傾げる。うちは慌てて否定したんやけど、大丈夫かな？　顔赤くなっとらんかな？　たぶん大丈夫やと思うけど。

　そんなうちの心境を知ってか知らずか譲葉は、

「ふーん、そう？」

　納得したように相槌を打ち、側に置いてあった譲葉のカバンを肩にかける。ついでにすぐに隣に置いていたうちのカバンを手渡してくれる。

「ほい、八重ちゃん」

「ありがと」

　……うぅ。

　こういう所、譲葉はほんとに自然やなぁ。ほんに優しい。日直の仕事を手伝ってくれたこともやけど、ことある毎にドキドキしっぱなしなんやけど……。

「じゃあ、行こっか」

「あ、うん」

　教室のドアをしっかり閉めて、日誌を持って廊下を歩く。日誌を職員室に返して今日の日直の仕事もやっと終わりやな。

「……」

　譲葉の方が背が少し高いから、少しだけ見上げる形で目線を横に並ぶ譲葉に移す。見つめながら自分の耳の後ろ辺りの髪を触る。

　――髪切ったんは、体力測定のあった次の日やったな。

　ふと、うちは思い出す。

　髪を切ったおかげで譲葉と話す勇気を持てたんやろか？　だとしたら願懸けの効果遅すぎやけどな。三ヶ月近くかかっとるよ。

　なんや、今日は四月のこと思い出してばっかりや。うちは小さく苦笑する。しながら、いやでも忘れた日も無かったなぁ、と思い微笑む。

　結局の所、毎日毎日考えてるんは譲葉のことばかりということやろか？　考えてみて、自分で照れる。……めっちゃ恥ずい。

「あっ、そうだ。今日の帰り、猫の小路に寄ってかない？」

　ふいに譲葉が提案する。ちなみに『猫の小路』ってゆうんは、うちの高校の生徒御用達の喫茶店のことで、本当に猫がたくさんいる路地に行くわけではない。

「うん、ええなー。……というか、譲葉と一緒ならどこだってええよ」

「うっ。ちょ、ちょっと八重ちゃん。そんな恥ずかしいこと言わないでよ。本気で照れるから」

　顔を赤くしながら抗議する譲葉に、

「うちな、譲葉の照れた顔が可愛くて大好きなんや」

「あうぅ……」

　譲葉が顔から火が出そうな勢いで紅潮させると、押し黙ってしまった。

　……うちはうちで自分の言ったことに自分で照れてたもんやから、譲葉が黙ると喋れなくなってまう。照れる譲葉を見れたんはええんやけど、これは諸刃の剣やな。あかん、すっごく恥ずかしいわー。

　――ちょっとだけ、朝のほっぺの反撃の意味があったとはいえな。

　しばらくうちと譲葉は黙ったまま廊下を歩く。お互い喋りはしないけど、でもなんやゆったりとして落ち着く。

　先に口を開いたんはうちやった。

「……でも、ほんとに譲葉とやったら、どこでもええって、楽しいだろうなって思っとるんよ」

「……うん。それは私も同じ」

　うちは小さく口の端を曲げて微笑む。

　譲葉は白い歯を見せてニッと笑う。

　――うん。

　大切な時間を、今日も、これからも、譲葉と一緒に。