数時間後――――

「…………う………」

ネプギアは静かに目を開ける。

なんだか薬の匂いがした。

「ここは………」

ネプギアは上体を起こす。

いつのまにか自分はベッドに寝かされていた。

手当も受けたらしく腕や頬にガーゼが当てられていた。

この部屋も大体見当はついた。

過去に何度かお世話になったプラネタワーの医務室だろう。

ネプギアはベッドから降りると医務室を出る。

そして向かった先は謁見室。

なんとなくみんながそこに居るような気がした。

根拠は無かったが………なんとなくそんな気がしたのだ。

プシュ―――ッ！

そして、謁見室の扉が開く。

思ったとおり、やはり謁見室で手当てを受けたらしく頬などにガーゼが貼ってあるアイエフとコンパが歓談していた。

「ネプギア！」

「ギアちゃん！」

アイエフとコンパが声をかけてくる。

「アイエフさん、コンパさん！無事だったんですね！」

「ギアちゃん、一体あの後どうなったんですか？」

「私達、あそこで倒れたはずなのにどうしてここに？」

二人がネプギアに歩み寄るや否や問いかけてくる。

「え、えっと……実は私も分からなくって……ところでいーすんさんは何処に居るんですか？」

「それが……私達が来る前から居ないのよ。ソニックの姿も見えないし……」

「そ、ソニックさんも……ですか？」

一瞬、その名を聞いた時に胸がドキッとなった。

そして何故か頬が紅潮する。

「ギアちゃん、どうしたんですか？顔が紅いですよ？」

「……あ、いえ何でもありません……」

なんか変に胸がドキドキする。

ネプギアはそっと胸に手を当て二人から顔を背ける。

「「？」」

二人は顔を見合わせる。

プシュ―――！

突如謁見室の扉が開いた。

「ひゃっ……！」

その音に驚いたのかさらにネプギアが顔を紅潮させ飛び上がる。

「ど、どうしたのよネプギア……」

「Hey　guys！」

部屋に入ってきたのはソニックとイストワールだった。

「皆さん、集まっていたんですね。」

「あ、イストワール様！」

「ご無事で何よりです。『ゲイムキャラ』の協力も得て言うこと無しですね。」

「「「………え？」」」

三人が聞き返す。

「事情はソニックさんから聞きました。簡単に状況を説明します。」

イストワールは一部始終を話した。

「私に『ゲイムキャラ』さんが……？」

ネプギアが自分の体を見回す。

そしてセーラーワンピのポケットに何か入っていることに気づき、手を突っ込む。

「これは……」

ポケットからネプギアが取り出したのはパープル色のディスク。

「そいつに『ゲイムキャラ』が宿ってるぜ！」

ソニックは親指を立て破顔一笑する。

「それにしてもあの下っ端……今度会ったらただじゃおかないわ。」

「犯罪組織が動き出している以上、ゆっくりしてられないな。次はどこへ行けばいいんだ？」

ソニックが尋ねると、イストワールは長机のボタンを弄りホログラムの地図を出現させる。

「プラネテューヌよりずっと東方向―――『ラステイション』へ向かってください。そこで『ゲイムキャラ』と共にネプギアさんのような女神候補生にも協力を呼びかけましょう。」

「ラステイションの女神候補生……―――」

ネプギアは静かに呟く。

（―――一体どんな子なんだろう……？）

「よし、さっさと行こうぜ！」

ソニックはそう言うと部屋を出ようと踵を返す。

「あ、ちょっとアンタ！」

アイエフ達も後を追おうと歩き出す。

「ソニックさん。」

「What？」

しかしイストワールの呼びかけに足を止め振り返る。

イストワールはなんだか物凄く申し訳無さそうな表情をしていた。

「――――よろしいのですか？」

「Hun？」

「ソニックさんはこの世界の方ではなく、尚且つ今回の事件とは無関係です。それでも、私達に付き合ってくださってよろしいのですか？」

「いいぜ。」

「あっさり言ったわね。」

本当にあっさり言ったソニックにアイエフが突っ込む。

「で、でも今回みたいにソニックさんがまた危険な目に―――」

「危険？上等じゃないか。旅は危険なもんじゃないと面白くないだろ？それに俺はお前達とはもう無関係じゃない。もう『仲間』じゃないか。それに俺もどの道カオスエメラルドを集めないと帰れないしな。この世界もまだ走り尽くしていないし、だったら共に行動をした方がいいと思うぜ。Right？」

「………分かりました。ではソニックさん、これからもよろしくお願いします。」

「Of　course！」

ソニックは答えると再び踵を返――

「ソニックさん！」

――せなかった。

ずでッ！

ソニックはバランスを崩し転ぶ。

「だ、大丈夫ですか？」

「イテテテ……」

ネプギアが駆け寄ると真っ赤になった鼻を押さえたソニックが立ち上がる。

「ソニックさん……これ……」

ネプギアはそっと両手でカオスエメラルドを差し出す。

「？」

ソニックはキョトンとした様子でこちらを見つめていた。

目前にいるとネプギアの胸は今にも大噴火が起きそうな位ドキドキしていた。

「あの……これ……えっと………」

もはや紅潮と言うレベルではない程顔を真っ赤にしたネプギアの言ってることは支離滅裂状態だった。

（噴火レベル80/100）

―――スッ

しかしソニックはその手をそっと押し戻す。

「―――え……？」

「そいつはお前が持っててくれ。」

「で、でもこれは―――」

「そういえば言ってなかったな。こいつにはもう一つ言い伝えがあるんだぜ？」

「え……？」

「『持っていた者の願いを叶える』って言い伝えさ！」

「願いを………叶える……？」

「お前の願いは『姉貴を助ける』だろ？そいつは俺が全部のカオスエメラルドを集め終わって元の世界へ帰る時に返してくれればいい。そいつは俺達の『Promise　mark』だからな！」

クッ―――

ネプギアはカオスエメラルドを軽く握った。

「分かりました。ソニックさん！」

そして笑顔で告げる。

「Nice　smile！」

ソニックも笑顔で親指をたてる。

「さて、じゃあそろそろラステイションへ向かいましょう。」

「はい！いーすんさん、行ってきます！」

「はい。気を付けて行ってきてください。」

イストワール――その場にいる全員が笑顔だった。

現在、プラネタワーのエレベーターにネプギア達は居た。

「あ……。」

突如コンパが何かを思い出したかのように声をあげる。

「どうしたのコンパ？」

「そういえば……コルさんの所にまだ行ってないですぅ。」

「あ、そう言えばそうだったわね。確か『渡したいものがある』とか言ってたわね（キラキラ☆彡）」

「お前……なんで報酬の話になると目が光るんだよ……」

「何故かって？それは私が『ゲイムギョウ界のトレジャーハンター・アイエフ』だか―――」

「うっせーよ」

そんな会話を交わしつつ、エレベーターはどんどん下降していった。

「―――ここね。」

アイエフは目の前に聳え立つ建物を見上げ呟く。

巨大な外観から中の広さは容易に想像できる。

一同はプラネテューヌの第一工場―――言い換えればプラネテューヌに点々と存在する工場の核を成す工場だった。

「あ〜！君達！」

「ふぇ？」

突如聞こえた声にネプギアが情けない声を発した。

「ここだよ〜！」

声の聞こえる方―――工場の入口へ一同は顔を向ける。

「コル！」

そこに居たのは腰に作業用のエプロンを巻き手を振っているコルだった。

「皆来てくれたんだね！工場長が会いたがってたんだ！さぁ、入ってよ！」

「へヘッ、悪いな！」

コルに案内され一同は工場内へと歩んでいった。