軍議が終わると、すぐに雪蓮たちの許に斥候が急報を告げる。

　曹操陣営から部隊の出撃を確認したのだ。

　その一報を聞くや否や、冥琳はすぐに迷うことなく部隊を前へと展開させた。誰が率いているのか、どのような布陣なのか、その情報すらも聞かずして、冥琳は迎撃を命じたのだ。

　思春と明命の部隊を先行させると、そのすぐ後ろに自分の部隊をつけると、地平線より見える砂塵を確認し、そこで初めて部隊の規模を確認する。ただ目の前から迫ってきているというのに、凄まじい威圧感であった。

　――なるほど。今度は挨拶のようにはいかぬか。

　そう思い、苦笑を漏らす。

　すると、目の前で敵軍勢が速やかに布陣を変えていく。冥琳はそこに付け込もうとし、口を開きかけるが、すぐに閉じた。

　粛々としたその動きには一切の隙が見受けられなかったのだ。兵が動き出す瞬間、そこには必ず攻め入る機が存在する筈だが、魏軍の兵士たちにはそれがない。おそらくは、何度もその動きを調練で磨いたのだろう。

　今、攻め込んでしまえば、確実に返されてしまう。どのような布陣になるかを見極めた上で、こちらも行動に移った方が良い、と咄嗟にそう判断したのだ。その目に敵の動きを細部まで焼き付ける。

　――これは……。

　その動きから、冥琳は敵がどのような布陣を展開するのかを、先に読んだ。それは紛れもなく八門金鎖の陣であった。敵将を中心にして広がるその布陣から見て、それは間違いないだろう。

　八門金鎖の陣――休・生・傷・杜・景・死・驚・開の八門からなり、生門・開門・景門から攻めれば攻め込む軍に利があり、傷門・休門・驚門から攻めれば攻め込む軍が傷つき、杜門・死門から入れば二度と生きて帰って来られなくなる陣構えである。

　勿論、冥琳はそのことを知っていた。

　陣が完成する直前に、冥琳は声を発した。

「思春、敵の陣形に攻め入るっ！　私の後に従えっ！」

「は……はっ！」

　思春はそれを聞き、一瞬のみ戸惑ってしまった。

　江東軍の軍師であり、その支柱たる冥琳が先頭に立って敵陣に斬り込むと言うのだ。本来であれば、後方より指示を送り、それを自分たち将が遂行するのであるが、冥琳は自分の部隊を前方に押し広げたのである。

　騎兵を先頭にしたまま、正門へ向かってひた駆ける。

　その後を思春が追う。敵軍勢は布陣を整えた直後に襲われることになるため、それを防ぐことは不可能であった。冥琳の部隊を先頭にした敵軍の部隊に侵入を許してしまった。

　――生門より入り、景門まで一気に駆け抜ける……っ！

　軍略について、自分と対等に張り合える者は多くない。その自負はあった。自軍内ではほぼおらず、益州では朱里や雛里、魏軍では華琳を始めとした知者揃いの軍師陣だけであろう。

　八門金鎖の陣は扱いが非常に繊細で難しいが、完成してしまえば脅威になるのは違いない。しかし、それを打ち破る対応策がきちんと備わっていれば、それ程恐れるようなものでもないのだ。

　そのまま一気に景門に向けて疾駆させる。

　――いけるか……っ！？

　そう思った直後である。ある疑念が浮かんだ。

　この陣形を指示したのは、間違いなく風であろう。

　だが、何故彼女は自分たちと戦うのにこの陣形を敢えて選んだのだろうか。自分が相手であれば八門金鎖の陣を打ち破る術を知っていることくらい、彼女には想像するに容易い筈である。

　風とは荊州とは一度ぶつかっている。

　あのときは相手の策に見事に嵌ってしまった。こちらの思惑の尽く裏を突く戦略に幾度となく窮地に追いやられてしまったのだ。その実力は魏軍内でも指折りであることは勿論だが、殊に心理戦については右に出る者も少ないであろう。

　故に敵がこちらの実力を見誤り、この布陣を打ち破れないと思っているという可能性は少ない。冥琳が風の実力を評価しているように、風もまた冥琳のことを侮り難い相手として認識しているからだ。

　――ならば、罠か……。

　これまでの冥琳であれば、その場で逡巡し、こちらの被害が出ない方針で部隊を動かそうとしたであろう。既に部隊を敵陣に斬り込ませながらも、深追いはせずに敵の仕掛けた罠を吟味しようとした筈である。

　しかし、今の冥琳は違っていた。

　――面白い……っ！

　一度眼鏡に指を掛けると、嗜虐的に微笑み、更に部隊に進撃を命じる。

　罠があるというのなら、即座に対応し、すぐに粉砕してしまえば良い――否、寧ろ自分たち勝利を能動的に掴み取るのならば、ここで退いているようでは駄目なのだ。敵の策は全て薙ぎ払うくらいの意気込みは必要であろう。

　生門より景門に達すると、即座に馬首を巡らして部隊を引き返させる。八門金鎖の陣はそれで崩すことが可能である。敵がいかに調練を積んだところで、こちらの動きが生じるずれは無くすことが出来ないのである。

　そこに冥琳の意図を汲んだ雪蓮が率いる部隊が攻め掛かる。その猛烈な勢いに敵は後退を余儀なくされるのだが、後退をしながらも、こちらの攻撃を巧みに防ぐ。その手際の良さはまるでこちらの攻撃を察知していたかのようだ。

　そこで冥琳の疑惑が核心へと変わる。

「思春っ！　明命と共に左翼側へ向かえっ！」

「承知しましたっ！」

「それから伝令っ！　雪蓮の許へ、右翼へと回り、私と合流っ！　然る後に、敵側へ突貫するっ！」

「はっ！」

　すぐに各部隊へ指示を飛ばす。

　最初から敵の部隊は歩兵を中心としていた。

　曹操軍の強みは、勿論歩兵にもあるが、ここ最近は烏桓族の討伐と西涼への征西を成功させたことから、騎馬隊の脅威が目立ち始めている。その推進力、突破力は現在の大陸でもそれを超える力は存在しないであろう。

　故に、だ。

　――敵の本命は騎馬による急襲……っ！

　冥琳は自分が後手に回っていることを自覚している。敵陣へ斬り込んだ時点で、こちらは敵の策中に嵌っているのかもしれない。しかし、それでも彼女は止まることはしなかった。考えるために立ち止まることはしなかった。

　思春と明命の部隊と別行動になると、すぐに彼女自身も右方向へ部隊を展開させた。すぐに雪蓮の部隊と合流すると、敵の歩兵を一掃する。兵の錬度自体は変わらない。ならば、勢いのあるこちらが今は有利である。

　部隊を蹴散らしながら、冥琳の狙うのは思春、明命の部隊による挟撃出来るポイントまで移動することである。如何に強力な騎馬隊といえど、一度に二つの部隊を相手にすることは出来ない。

　従ってこの場は部隊を退かせ、一つに纏まる防御陣よりも、完全に二つに切り離してしまい、リスクを承知で攻めの布陣を構成するべきである。後手に回った分、それを補うだけの切り返しをするのだ。

　勝負の鍵となるのは敵が騎馬隊をここに送り込むまでにどれだけの距離の稼ぐことが出来るのかということ。敵の機動力を抑え込み、こちらはこの勢いを維持したままで緒戦を制すことだ。

　とにかく部隊を駆けらせる。益州との同盟が決まってから、彼らに負けじと必死の調練を積んだのだ。血反吐を吐くまで兵士を駆けらせた。体力と気力だけならば、どの陣営にも勝てる自信がある。

　敵が動いた。

　中心部から騎馬隊が突出するのが見える。

　――よし、距離は充分だ。

　そう思った。思春と明命もこちらの意図を汲んだのだろうか、遮二無二に部隊を押し進め、崩れ掛かった敵歩兵隊へと襲い掛かっている。これだけ離しているのなら、九州による打撃も少なくなる。

　しかし……。

　風は本陣に座りながら、ゆったりと敵の動きを眺めていた。

　八門金鎖の陣を囮にしたのは既に知られているだろう。風自身もそれは承知の上でこの陣形を選んだのである。敵参謀である冥琳は手強い。真っ向からの知恵比べではおそらく自分では勝てないとすら思っていた。

　――風に利があるとすれば、敵の虚を突くことくらいですからねー。

　想定通りに冥琳は八門金鎖の陣の弱点をついてきた。しかも、陣形が未完成の段階で進撃を開始し、陣が完成するや否や防衛の暇を与えずにこちらに斬り込んできたのだ。その判断力と決断力には舌を巻く。

　陣の構築を任せた将には、予め部隊が崩れることを教えていたこともあり、無様な潰走をするということはなかったが、逆にその様が敵に不自然な印象を与えたようで、敵も即座に動きを変えてきたのだ。

　――うー、気付かれてしまいましたかー。

　飴を口に咥えながら、眉間に皺を寄せるが、その幼い容姿では不機嫌な印象も、あどけない少女が拗ねているように見え、微笑ましくも映る。しかし、その脳裏では驚異的な速度で次の展開を読もうと計算が進められているのだ。

　本命は冥琳の予想通り騎馬隊による蹂躙である。

　江東軍の弱点は騎馬隊の数が少ないところにある。益州との同盟後に、益州経由で多くの馬を買い、また益州の優秀な将軍からその教えを受けてはいたものの、同盟から大して時間の経過していない状態では、その力を全て出し切ることは出来ない。

　故に騎馬隊を一気に投入することで敵を真っ向から打ち砕く。わざわざ八門金鎖の陣を囮にしたのも、敵の勢いをへし折り、そのまま反撃の隙を与えないことが風の策の根底にある。

　――まぁそれも気付かれてしまえば仕方ないのですよー。

　そう思いながらも風は徐に立ち上がり、左右に控える将校たちに指示を出す。

　先の思惑は飽く迄も戦が全て何の障害もなく上手くいったときを想定したものである。寧ろそうならない可能性が高いということも折り込み済みである。軍師とは常に最悪のことまで想定して策を練る生き物なのだ。

「予定通りに彼女たちには出撃してもらってくださいねー。それから、風も念のため出る準備をしておくのですよー」

「はっ……。し、しかし、程�c様まで出るのですか」

「そうですよー。何か問題でも？」

「い、いえ……夏侯惇将軍より戦場で暴れるのは自分の仕事であり、なるべく程�c様を危険な場に行かせるのは控えるように言われているもので……」

「そうですかー」

　おそらくは先の荊州戦で自分が天の御遣いこと北郷一刀に捕らわれの身になったことが原因なのだろう。あれがあの戦を敗北へ追いやった要因であり、指揮官である春蘭は自責の念に囚われていることは必定であった。

　指揮官である以上、敗戦の責任は春蘭にある。風や華琳がいくら気にするなと言ったところで、彼女の性格を考えると気にするなという方が無理である。この戦にかける想いも((一入|ひとしお))であり、絶対に無様な敗北など許すわけにはいかないのだ。

「分かったのですよー。今は風も動きません」

　風も出撃してしまえば、春蘭のことだ、行かせてしまったこの将校たちを責めるかもしれない。そうなってしまえば、彼らが可愛そうである、そう思った風は出撃するという言葉を取り消した。

　――といったところで、もっとも安全な場所というのは実は春蘭ちゃんの側だったりするんですけどねー。

　無表情のまま内心で苦笑を漏らすが、もしものときが来るまでは春蘭の言うようにこの本陣に留まることを決めたのだ。だが、それも一時的なものであり、敵が侮り難い軍である以上、そうならない可能性が高いのも事実である。

　まぁ少なくともこちらの策がある程度まで瓦解しなければそうなるということもない。従って、彼らが春蘭から怒鳴られるかどうかは、これからこちらが繰り出す騎馬隊が敵を上手く捻じ伏せられるか次第であるのだ。

　成功率は低くはない。正直なところ、これまでの冥琳が相手であれば、充分過ぎる。しかし、ついさっきの動きから判断するに、彼女もまた更なるステージへと身を置こうとしているのだ。成功するとは断言出来ない。

　――まぁ風に出来るのは、彼女たちが上手くやってくれることを願うだけですねー。

　風は戦場の方へと目を向けた。自分が支える日輪が――華琳が大陸を制覇して宿願を叶えることが出来るのか、それともそれが頓挫してしまうのか、その岐路と言うべき決戦の舞台へと。

　しかし、その眼差しが何故か複雑そうに見えたのだが、それも急に風が吹き、彼女の目を伏せさせてしまったので、その場の誰も確信することは出来なかった。そしてそのまま戦争は続くのであった。

　視点は再び冥琳の許へ。

　敵陣の中央から飛び出してきた騎馬隊。それを肉眼ではっきりと捉えると、彼女の瞳に驚愕の色が宿る。

　――くっ！　何故この場に貴様らがいるのだっ！

　本陣から突出してきた部隊――それは本来であればこの場にいるはずがないのだ。彼らは普通の戦に出ることはなく、魏軍の王である華琳が出陣したときのみ現れる。そして、その役目とは戦において王に指一本たりとも触れさせることを許さぬこと。

　その部隊は虎豹騎と呼ばれ、華琳直属の精鋭中の精鋭揃いの部隊である。

　更に冥琳たちにはまだ見えていないが、その虎豹騎を率いているのは、虎士と呼ばれる、華琳の身辺警護を任されている者たちである。一人一人が相当の腕前の持ち主であり、そして、その虎士を束ねている者こそ、彼女たちであった。

「行くよっ！　流琉っ！　一気に敵を蹴散らしちゃえっ！」

「うんっ！　でも季衣、私たちの役目はきちんと憶えていてねっ！」

　季衣こと許緒、流琉こと典韋である。

　先にも述べた通り、彼女たち虎士、そして虎豹騎は本来であれば華琳の側にいるべきである。華琳がこの場にいるわけがないのは明らかであり、冥琳が目を瞠ったように彼らがここにいるのもあり得ないのだ。

　――あり得ないからこそ、敵の虚を突けるのですよー。

　風は涼しい顔をしながらそう思った。

　彼女は戦の始まる前に華琳に願い出ていたのだ。虎豹騎及び虎士を対江東軍部隊の騎馬隊として使いたいということを。結構無茶な要望だとは思っていたのだが、華琳は予想外にそれを受け入れてくれたのだ。

　対益州軍部隊には曹洪、曹仁を呼び戻したこともあり、華琳としては自分がそちらに対して口出し出来ないこともあるので、可能な限りは聞き入れたいと思っていたのだろう。だが、それは風にとっては勝利への一歩であった。

　そして、冥琳たちにとって最悪の展開となったのが、虎豹騎が魏軍内においても、霞の率いる騎馬隊と同等の錬度を誇っていることもあるが、季衣と流琉、二人の指揮官がおり、部隊を二分することが出来るだけの部隊数があるということである。

　――こちらの思惑は筒抜けか……っ！

　冥琳は唇を噛み締めながら、しかし、その動きを止めることなく速やかに思考を回転させた。こちらが危険を承知で部隊を二分することで、敵の騎馬隊の動きを制限出来るということもこれで意味を為さなくなった。

　季衣と流琉はお互いに部隊を率いながら、思春と明命がいる左方向と、雪蓮と冥琳がいる右方向へと迫る。精強この上ないことに加えて、先頭に立つのは爆発的な力を有する季衣と流琉である。

　――ふふふ……、どう動きますか、周瑜さん。

　風は微笑みながら戦場に立つ冥琳に問いかけた。

　風の狙いは先の荊州戦とずっと変わらない。常に心理的状態において優位に立ち、本来の知略での争いでは勝てない冥琳を、思考させ続けるという環境に追い込むということである。

　思考し続けるということは、迷い続けるという可能性を含んでいる。

　そして、迷いというのは常に敗北へと誘う厄介なものである。人という生き物は迷ってはいけない心に言い聞かせても、それでもその迷いを切り捨てるのが困難である。自分が迷っていると自覚した瞬間から、その泥沼に嵌ってしまうのだ。

　――さぁ周瑜さん、今度こそあなたの心を砕いてみせますよ。

　勝利を己の心に深く定めた者たち――雪蓮率いる江東軍。そして先の雪辱を晴らそうと巧みに心理戦を仕掛ける風と、未だに戦場に姿を現さぬ春蘭率いる魏軍。彼らの戦いの緒戦の始まりである。