「此れで終わりかぁっ！次は貴様じゃ薊ぃっ！！」

「ふんっ。次ー、小娘いかんかーい」

「わ、私もでちゅかっ！？」

「ええから、はよぅいかんかーい。きさんの醜態さらしちゃるぞー」

ホレホレ、頑張れーぃ。と気のない応援をしながら、さらりと最低の事を口にする薊。暴露されては堪らないと

必死で祭に向かうが、やはり練度と士気の差だろうか、直ぐに甘寧と同じく押さえつけられ武器を飛ばされて居た

「此れで手駒はあるまい」

「次ー。穏、いかんかーい。次いでに其処のちっこいの二人もいかんかーい」

ビシリと表情の固まる穏。直ぐに九節棍を取り出し涙目で祭へと向かい、周泰と呂蒙は、私達では無理ですと首を振るが

懐から取り出したのは【周泰痴態録】と【呂蒙醜態録】。初めて会うと言うのに、既に情報を掴んでいる薊は悪人顔で笑っていた

「いかんと晒すぞー。呂蒙は、顔に竹簡の文字がくっついたまま会議に出席、周泰は・・・なんじゃぁ、猫を追って河に落ちた？

服を乾かして褌を飛ばされるぅ？ひゃひゃひゃひゃっ」

「う、うわあああああああああああああああああ」

ケタケタを笑う薊を尻目に鳴き声とも叫び声とも言えぬ声を上げて、呂蒙と周泰は穏の後に続いて祭の元へと走り

　　　ｶﾞﾝﾊﾞﾚ　ｶﾞﾝﾊﾞﾚ

薊は「加油ー、加油ー」と変わらず棒読みで応援し、まだまだ誰かを呼ぶつもりなのだろうか、近くの侍女を見つけると

侍女の名前の入った竹簡をちらつかせ、何かを伝えて侍女は全速力で外へと走っていった

「なんかごめんね、美羽」

「う、うむ。構わぬが、師娘様には、竹簡を出さぬのじゃな」

「うーん。薊が言うには、恥を恥とも思わない人間には効果がないって」

豪快な性格であり、歳を重ね多少のことではびくともしない精神には効かないと言うことらしい

更には、薊が放つ諜報員を目聡く見つけ出し、よく薊の家の前に縛り上げて放り込んでいたらしい

「ふむ、人海戦術というか、人が薊様の武器なのじゃな」

「まあね。それよりも、大地の代弁者だなんて、何処でそんな事を学んだの？それも、大地から学んだの？」

「そうじゃの、じゃが最初は父様の背からじゃ」

「彼の背中ね・・・ねぇ、思っていたんだけど彼はもしかして美羽に何も教えないの？」

昭の背から教わったと何度も口にされ不思議に思ったのだろう、雪蓮は素直に思ったことをぶつければ

美羽は「父様はとても厳しい。妾と涼風には特にじゃ」と少々信じがたい事を口にした

あれほど娘を溺愛する人間が、娘に厳しとはどういう事だろうと聞けば美羽は思い出すように眼を閉じた

「何時も、妾に何も言わぬ。初めて釣りに連れて行ってもらった時もそうじゃ、目の前で餌の付け方を見せるだけ

後は、じーっと妾を見ておるだけ」

釣りに連れて行くと言われ着いて行けば、釣竿を渡し目の前で餌を着けて見せるだけ。美羽が餌を付けるのをじっと見る

教えてもらえるものだと思っていたが、一向に教えられる気配はなく、昭は釣りを始めてしまったのだ

美羽は、此れでは良くわからない。父は意地悪をするために連れてきたのかと泣きそうになった時

釣竿を上げてもう一度、目の前で餌を付ける様子を見せて、再び釣りを始めていた

「その時の、父様は妾を見て笑ったんじゃ。大丈夫、出来るよとの」

泣きそうになるのをぐっと堪え、ゴソゴソと動く虫を七乃に応援されながら、悲鳴を上げつつ摘み、何度も失敗しながら

ようやく針に付けることが出来た時、昭は美羽の頭を優しく撫でていた

針に餌を付ける事を覚えた美羽は、昭の教え方をそこで理解したらしい。河へ釣り糸を垂らす時も、父の姿をよく見て

どうしてそこに投げ込むのかを考えて投げる。当たっていれば、昭は頭を撫でてくれるし、違えばまた無言でやり方を見せてくれる

美羽が厳しいと言ったのは、違えばずっと考え、探し続けなければならないからだ。見つかるまで何度でも、何度でも

ただ、泣かず諦めずに続ける事が出来るのは、父がずっとその場で動かず見ていてくれるからだ

「じゃがの、おかげで何でも考えるようになった。小さな事でも、よく目を凝らして何故そうなるのかをの」

気がつけば、餌として付けた虫の命は、自分の為に犠牲になり、釣りの技術として自分に返って来るようになったと考えるようになった

勿論、釣り上げた魚にも虫の犠牲は繋がり、釣り上げた魚は自分の躯に入り、血肉となる。全てが繋がり。全てが回っている

いずれ、己も大地に帰り、虫に喰われ、獣に喰われ、木となり葉となり実となる。また其れが、人の口に入り、回りだす

「大地と己は一体なのだと感じた。父様に連れられて、養蜂場に来た時もそうじゃ

父様は何時も大切なことを、何も言わず教えてくれるのじゃ」

父の教えから離れ、自分で知識を求めるようになってから、更に世界観が変わることになった

いつしか大地の事を学び深めて行く度に不安が募っていった。知れば知るほど、大地の恐ろしさ、大地の強大さに恐れていった

河も森も山も、ただそこに在るのではない。大地の意志によってそこに在る。だったら大地に手を入れる事は、どうなのだ？

意志に反して手を加えて居るのでは？大地の意志を、大地の声を聞き、人の手を入れて良い場所を見出さねば必ず手痛いしっぺ返しを喰らう

それが最も大きいのは、国を作る事、国の民を使って農耕をする事だと気がついた時、美羽は華琳の元へ走っていた

「華琳に向かっての、大地に無用に鍬を入れるな、自然を無視しての国づくりは国を滅ぼすぞ！との」

「へぇ、その時、華琳はなんて？」

「笑っておった。それでの、素晴らしいと言いおった」

美羽が華琳の元へ行ってはいた言葉は、大層、華琳を喜ばせ「その通りよ。よく気がついたわね」と褒めていたらしい

そして、美羽が「気がついておるなら、大地の代弁者を立てよっ！」と強く言えば華琳は「もう居るわ」と答えた

確かに魏は大地と上手く共存している、よく考えれば自然の災害を聞いた事が無いと思い胸を撫で下ろし安心した

では、誰がその役をやっているのか、是非話を聞いて教えを請いたいと言えば

「それは父様じゃった」

「じゃあ彼も、薊と同じく内政にも携わるの」

舞王と呼ばれ不臣の礼を取った者が、何も国政に関わらないなんてオカシイわよねと言う雪蓮に、美羽は首を振った

「どういう事？彼は文官のように華琳に助言をしてるんじゃ無いの？」

「うむ、じゃが文官とは違う」

父は、知識の在る年老いた者達と交流が深い。だから、国政に賢者達を招き自然の代弁者としてたてていたのだとのこと

「元々、父様は古き知識を好む。じゃから、老人達の話を聞いて、華琳に招くよう教えていたらしいのじゃ」

「なるほどね、警備隊としての活動がそこで役に立っているのね」

「そうじゃ、父様は、皆の話をよう聞くようじゃ」

「そういえば、私もおじいちゃん達の話を聞く時、古い知識を聞くことが沢山あったわ。使えるモノから使えないものまで

でも、大事なことが多いような気がする」

よく聞いて、覚えておくことだと言う美羽は、思い出したようにクスクスと笑い出していた

「ん？どうしたの」

「いやの、華琳の前にたった時の事を思い出して居った」

「教えて、どんな面白いことあったの？」

興味津々で膝を曲げて美羽と視線を合わせる雪蓮に、美羽は頷く

父の名を聞いて、誇らしく思っていた時に、華琳がこういったそうだ

「私の文官にならない？昭の代わりに、大地の代弁者となって欲しいのだけど」

だが、美羽は直ぐに断った。自分は誰かのモノになる気はない。自分は自由な雲の娘だと

気がつけば、始めは恐ろしくて怯え、満足に言葉もかわせなかった華琳に、対等に言葉を向けられるようになっていた自分に驚き

全ての枷から開放されたように感じた。今まで何を怯えていたのだろう、この大自然に比べれば全てのものは小さく

取るに足らないものだ。そう、妾は雲の娘。大空を舞う美しき翼、自由な妾が恐れるモノなど何もないと理解したら笑っていた

「何を小さい事で、怯え泣きわめいて居たのかと可笑しくなってしまっての、華琳は少々驚いていたようじゃ」

「道理で、私に拳を向けられても平然としていたのは悟りに近い境地に居たからなのね」

「悟りか。ようわからぬのじゃ、考えが変わり心が自由になった今でも、父様には手が届かぬと思っておる妾が居る

きっと、一生届かぬと思うのじゃが、届いてしまったらそれは其れで嫌じゃと思う。ようわからんの、上手く説明できんのじゃ」

腕を組んで首をひねる美羽に雪蓮は、何を当然な事を言い出すのかと腹を抱えていた

分かるのかと問う美羽に雪蓮は、それは誰もが思うことだ、親を超えるのが子の役目であるけれど

何時までも越えられない壁であって欲しい、何時までも強い父で居て欲しいと思うのは普通

何故なら、超えた時は、今度は逆に自分が親を護り、最後を看取る者にならなければならないからだ

「何時までも、元気で自分の前を行く、そして自分を見守る存在で居て欲しいって思うのは当たり前じゃない」

「・・・なるほどの、雪蓮、お主賢いの。目から鱗じゃ」

「伊達に二人の妹の面倒見てないわ。私も、つい最近までそういう存在でいなきゃって思っていたしね」

私も、お兄さんのような存在になれるように頑張らないといけませんねと人差し指を立てる七乃に

美羽は、もう十分父様と同じじゃ。妾を守ってくれる七乃には、一生勝てると思えぬと微笑み、七乃は感動して美羽を抱きしめていた

「どうじゃ、もうお終いか薊よ！」

「おんしは、ほんにメンドーな奴じゃのぅ。素直にやられりゃー良いもんを」

全員を叩き伏せた祭に、薊は面倒くさそうに眉を寄せ、仕方が無いから最終兵器を出すかと懐に手を突っ込み

【黄蓋痴態録・第二千八十三巻】と書かれた竹簡を取り出す

「ひゃひゃひゃひゃっ！いかに祭と言えども、コイツを使われりゃーあしに許しを請うしか無かろうがじゃ」

「阿呆っ！今更、何を晒されようとも小娘のように動けぬ事などあろうものかぁ！！」

「ゆうたな！？後悔しなやっ！！ガキ共に囲まれ、身動き取れんままあしに土下座せぇ！！」

「なにっ！？」

「あしの諜報部隊をねぶるなぁ！侍女が呼びに行ったがは、きさんが苦手なガキ共じゃぁ！」

お前が子供を一日中あやして困り果て、次の日には、近所の子供達が妙に寄り付くようになって警備をサボるようになったのは

既に自分の耳に入っている。何を言っても効かないだろうが、コレだけは十分すぎるほど効果があるだろう

私の諜報部隊が集めた情報は、お前が子供らに囲まれて身動きが取れず、一日子供に振り回された事の効果の程を証明している

完全な悪人ヅラで笑い声を上げ、扉が開くと同時に勝利を確信した時、薊はどうしたことか、祭の後ろへと隠れてしまう

「なんじゃ、誰かと思ったら昭殿か」

「失礼、様子を見に参りました。お取り込み中でございましたか？」

「いいや、心配で見に来てくださったのだな。申し訳ない、弟子とはいえ魏の知の結晶を長いこと借り受けてしまった」

いいえ、お気になさらずと答え、娘に笑を送り、蓮華の前で柔らかい雰囲気をまとったまま美しい礼を取り

続けて雪蓮にも、呉に居る以上は王の姉と言う立ち位置であるからだろう、礼をとって将達にも包拳礼を取り娘の頭を撫でていた

「のう、祭？」

「なんじゃ、鬱陶しい」

「あちらにおわす御方は、何方であろうか」

自分の後ろに隠れ、急にしおらしくなったかと思えば、何を言い出すのかと薊を見た祭は眉を潜めた

白い肌が眼に見てわかるほど紅潮し、自分の服を握りしめて顔を隠す薊に際は、呆れたため息を大仰に吐き出した

「あーそうじゃった。お主は、昔から言っておったな。顔は普通で構わん、多少悪くとも教養溢れる礼の取れる男が・・・おい、まて」

祭が止めるのも聞かず、背筋を伸ばして高いヒールの靴を音も鳴らさず流麗に進め

昭の前で柔らかい羽毛のような印象を受ける礼を取る。そして返礼する昭に頬を染めて、上目遣いに袖で口元を隠しながら品を作る

「御初にお目にかかります。私、名を夏侯昭と申します。此方では、舞王と名乗ったほうが分かりやすいでしょうか」

「は、はい。貴方様のお名前は、この呉でも響いております。私の名は張昭、どうかお見知りおき」

「貴女が張昭殿。呉の将でもニ張と呼ばれる名高い文官と聞き及んでおります。娘から聞きました、この度は娘のわがままを

聞き届けて下さいまして、心より感謝致します」

再び頭を下げて、感謝を述べる昭に薊は「そ、そんな事はありませぬ。貴方様のお子は、とても利発で素晴らしい」と

両袖で顔を隠して、覗くように昭の表情を伺っていた。急変する薊の態度に、呂蒙と周泰は武器を持ったまま固まり

祭に視線を向ければ「昭殿は、奴の好み通りの御仁。今まであれのせいで婚期を逃しておった」とのこと

どうやら、礼の一つも出来ぬ男など虫にも劣ると、何度か見合いや恋愛をしてきたものの、誰も薊の納得がゆく

者が居らず、最後は高笑いと共に「魚に喰われて生まれ変わってこい」と男達を長江に投げ込んでいたらしい

「是非ともお礼を、娘が貴女様のお力添えで盟友との約束を守れそうだと喜んでおります。私も、娘に此れほどまでして

頂いた貴女様に、心から感謝を示したい。何でも、とはいえませんが私に出来る事ならば仰って下さい」

「そ・・・そんな、私がしたことなど取るに足らぬ事。どうぞ、お気になさらないで下さいまし」

「お願いです。私は、礼儀知らずな男と呼ばれる事になってしまいます」

それほど言うのならば、お言葉に甘えてと立ち上がり、顔を真赤にして昭の前に立つと

急に昭の腰に両腕を伸ばして自分に引き寄せた。驚く昭を他所に、薊は息がかかるほど顔を近づけ

「同じ昭の名を持つ者として、運命を感じました。どうぞ私を貴方様のお側に」

「なっ！？も、申し訳ないっ！私には妻が居ります故」

「存じております。側妻として、私を」

薊の急な告白に、腕を外そうとするが腕力のない昭には、戦場の文官らしい力の在る薊の腕を外すことが出来ず

顔を後ろに逸らして「真に申し訳ないが、妻は一人と決めております！」と言えば顔を悲しみに染め

ならば口づけだけでも、今は此れで辛抱致しますと瞳を閉じて顔を寄せた

「やめんか、阿呆」

「うぐっ、何じゃぁ！邪魔しなや祭ぃ！！」

「昭殿は、不貞をせぬ。側妻も持たぬ。此処で昭殿を自害させるつもりか」

「はっ！きさん、あしが先に行くんが気に食わんだけじゃろぉ！きさんは、あしの婚期まで奪うきかぁっ！？」

頭を鷲掴みにして、グキリと変な音を立てるが気にせず後ろに引っ張る祭に薊は、のけぞったまま

殺気を込めた眼を祭に叩き込んでいた。邪魔すると殺すと眼で訴え、祭は再び額に青筋を立てていた

「良いじゃろう、ようやく邪魔が居なくなった所だ、貴様と決着を着けてやろう」

「阿呆が、昭様の事で忘れておったが、ガキ共がはやじき此処に到着する。負けて許しを請うのはおんしじゃぁ！」

引き剥がされた薊は、それでも昭を放すこと無く人形のように脇に抱え、武器を構える際と対峙すれば

祭は、子供が来る前に我が弓で貴様を討つと、矢筒から鏃を潰した矢を取り出して額に狙いを定めていた

いい加減にもう止めた方が良いのでは無いかと美羽が呆れながら雪蓮の袖を引き

そうね、解ったわと頭を掻きながら薊を止めようとした時、部屋の戸が力強く開け放たれた

舌打ちをする祭、ようやく到着したか、遅かったではないかと薄ら笑いを浮かべる薊

だが、開け放たれた扉から現れたのは、全身から蒸気を立ち上らせ肩で息をする程普こと会陽

「ぶはぁーっ、ぶはぁーっ！お、遅くなり申した王よっ！」

「阿呆がァっ！！」

入ってくるなり強烈な蹴りを顔面に受けた程普は、鼻を押さえて地面に崩れ落ち

貴様かなんぞ待ってないと倒れた所を容赦なく踏みつける薊

「きさん、王の招集に送れるとは何事じゃぁ！首切って死ねえぃっ！」

「我主が走らせたのじゃろうがぁっ！遅参したのは儂が悪い訳ではないっ！！」

「五月蝿いのぉ、きさんの嫁達からあしは散々頼まれとるんじゃぁ。恨むんならきさんの手癖の悪さをば恨めやぁ」

振り回され眼を回す昭を脇に抱えたまま、ゲシゲシと踏みつけ【程普醜態録】を見せつければ土下座して許しを請う程普

歴戦の老兵も薊には頭が上がらないようで、ボロボロになるまで踏みつけられた後

「丁度ええ。きさんの阿呆な行いの詰まったコイツが欲しけりゃぁ祭を負かせぇい！」

「な、それで良いのか！？ならば走るより容易い事よっ！！」

「ほお、久しぶりに来るか会陽っ！」

応さ！と鉄脊蛇矛を振り回し、嬉々として祭に向かう程普の後ろでは、ニヤニヤと【程普醜態録・第二巻】を取り出す薊

何も、全部返すとは言ってない。勝ったとしても、負けたとしても、得するのは自分一人だ、子供たちが来るまでの時間稼ぎ

に調度良い駒が出来たとケタケタを笑い声を上げていた