こちらの世界での一大決心をした夜は過ぎ、記念すべき朝が来た。

空はどこまでも青く澄み、新たな門出を祝福しているかのようである。小鳥たちの囀りも、心なしか弾んで感じられた。

戸棚からごそごそと着物を引っ張り出す。見慣れ、着慣れた白い着物に手を伸ばすが、向かうならば早いほうが良いだろうと、昨日、袖を通したものへと視線を移した。

取り出した着物に恐る恐る鼻を近づけると微かに汗の臭いがする。

……そんなには臭わない。まだ、大丈夫。

そう、自分に言い聞かせる。

フランチェスカの制服、という手もあるが、この時代では目立ち過ぎてしまう。

近いうちに男物の服も増やさなければなァ。

そんなことを思いながら着替えるのだが、どうにも上手くいかない。

女物を纏うよりも時間が掛るとは、何ともおかしな話であった。

いつものように先生の部屋へと向かえば既に食欲を誘う匂いが漂っていた。

それが程良く空腹である俺の胃を苛烈に攻め立てる。直ぐにでも匙を握りたいという衝動を何とか抑えこんで、部屋の隅に置かれた桶を取り中庭にある井戸へと向かった。

空腹は最高のスパイスであると唱えながら、井戸と、部屋に置かれた水瓶とを往復する。

室内の瓶へと水を移す度に、意識が台所の方へと持っていかれそうになるが、ここはぐっと我慢の子。

一心不乱に桶を運び続ける。

「お疲れ様でした。」

そう、微笑んだ彼女に言われて漸くの作業終了である。

「頑張ってきて下さいね。」

些か疲弊した腕を揉みながら席に着くと先生はそんな言葉を投げかけた。俺の服装から今日の予定を察したのであろう。

素直に、ええ、と答えて、待ちくたびれた腹の虫に餌をやることにした。

その後は和やかな一時である。胸の高なりと、ちょっとの不安を覚えながら。

椀の水を口に運ぶ。地下から汲み上げた水は、ひんやりと心地が良くどこか懐かしさのようなものが感じられた。

そのまま、ゆったりと椅子に身を預けて食事の余韻に浸る。布団に入っている時もいいが、美味しい物を食べた後にのんびりと腹ごなしをする、というのも好きな時間であった。

食べた料理の味を思い返しながら僅かに重くなったお腹をさする。それだけで幸せを感じることが出来るのだ。

北郷一刀という人間は、決して無欲ではない。しかし、人よりも強欲であるかと問われれば、そういう訳でもない。良くも悪くもごくごく普通の一般人である。

それも同じ意味の言葉を二つ重ねて表現しても良いくらいにありふれた人間なのだ。他の人物が自分を見てどう感じるかは分からないが、少なくとも自分自身はそう思っている。

だからこそ、食後の一時という些細なことでも、こうも幸福に過ごせるのだ。とは言え、前述したように自分は決して無欲ではない。食べるのならばより美味しい物の方が良いに決まっている。

こうして至福の時を過ごせるのも、彼女の腕があってこそなのである。それも飛び切りの腕だ。

今日の食卓に並んだ物も毎度お馴染みの根菜を煮込んだ粥である。それ以前に、そもそも粥以外が出されたことは一度もない。

それでも、その味に飽きることはなく、何度食してもあっという間に器が空になってしまうのだ。

一体どうやればここまで上達出来るのだろうか。

まだ匙を口に運んでいる先生を見やる。

その所作にはやはり隅々にまで品の良さが感じられ、同じ食事という行為なのに何故こうまでも差が出るのだろうかと考えさせられる。

そのままぼんやりと眺めていると、視線に感づいたのか彼女は動きを止めた。

口を小さく開け、匙を中空に掲げたまま。今、正に口に運ぼうとした所のままに。

しばし、目が合う。

少々間の抜けたような、呆けたような表情の彼女は、何というか、非常に可愛らしかった。

凛とした女性がふと見せる無防備な姿。

これをギャップ萌えと言うのだろうか……。

微かに紅潮していく頬を見ていると胸に温かなものが込み上げてくる。

「北郷さん？」

僅かに咎めるような口調。

「ええ、済みません。」

それでも、緩んだ口元を抑えることは出来なかった。