『空母ケストレルブリーフィングルーム』

ケストレルのブリーフィングルームはガランとしている。本来いるはずのパイロット達はおらず、代わりに各艦の艦長達がいるだけだ。いったい何の話だろうか。そう思ったとき、ケストレル艦長アンダーセンと数人の乗組員が来た。

「すまないね、急に呼び出して」

アンダーセンはそう言うとモニターの左側にある椅子に腰を下ろし、そしてアンダーセンと一緒に入ってきた乗組員はモニターを立ち上げる。

「すでに、知っていると思うが先日の民間施設への攻撃の件だ」

モニターを見ると、そこにはオーシアのバーナ学園都市とアピード国際空港が写っていた。

「昨日、ユーク軍がこの二つを標的にしたテロが行われた。」

ブリーフィグルームは騒然とした。ある者は「そんな馬鹿な」と言う。またある者は「こんなことがあるのか」と言う。俺は「なぜこんなことが出来る」と思った。バーナ学園都市とアピード国際空港には人がにぎわっている。そんな所でテロが起きれば、まさに大惨事になることは間違いない。

「おそらく、これは先日のユーク国内で起こった民間施設への攻撃のだと思うよ」

モニターの画面には二つの映像が映し出されている。一つは、バーナ学園都市ともう一つはアピード国際空港だ。そして、その映像はまさに地獄だった。バーナ学園都市の映像には突然、謎のガスが上がった。そのガスの近くにいた人が急に喉に手を当てて苦しみだした。そして血を吐いて、倒れた。それを見ていた人々はパニックになりガスから逃げだした。しかし、ガスはあちらこちらに上がりだした。人々はさらにパニックになり、我先とへと逃げていく。一方、アアピード国際空港の映像ではすでに上空での戦闘が映し出されていた。戦闘機と戦闘機が互いの背後を取ろうと、必死で旋回している。すると突然、激しい轟音が空港に鳴り響く。カメラの視点は轟音が鳴り響いてからすぐに上空から地上へ変わった。そして轟音の正体が分かった。それは輸送機から出てきた、戦車の砲撃だった。戦車は無差別攻撃を開始。その一発が空港のターミナルを直撃し、窓ガラスが派手に飛び散るさらに輸送機の中から、フル装備した歩兵まで出てきて、彼らもまた無差別攻撃を始めた。そして、フル装備した歩兵の一人がこのカメラに気付いてカメラに向かってRPGを撃ち込んで。映像はここで途切れる。

「このユーク軍のテロによって、バーナ学園都市は２００人の死傷者が出た。アピード国際空港は旅客機を中心に４００人以上が死傷者となる事態になった。ああ、それと諸君らの身内の安否はすでに確認できているから大丈夫だよ」

それを聞いたある艦長が「よかった」と言った。おそらく身内がバーナ学園都市かアピード国際空港の近くにいるだろう。だが別の艦長は「くそユークが！」と言った。それを聞いたアンダーセンはピクリと反応した。

「確かにこのテロでユークトバニアに憎しみを持つ者もいるだろ。だが、その憎しみで新たに報復することは彼らの思うままになってしまうよ」

アンダーセンの言葉を聞いて俺は思った。いや、たぶんここにいる全員が思っただろう。アンダーセンが言った「彼ら」という単語に、それはつまりオーシアとユークトバニアの戦争に第３の戦力がいることを示している。

「アンダーセン艦長、彼らというのは。それが集まった理由ですか。」

「その通りだよ、ガレ艦長。これが集まった理由だよ。まず、これを見てくれ。」

アンダーセンがそう言うと、モニターに映し出されたのは暗号通信であった。これを見てすぐ俺はある国の暗号通信だと分かった。

これは二週間前アンドロメダが傍受しました暗号通信だよ。」

俺は驚いた。この通信を使っていた国はもう使っていないはず・・・・

「何故…ベルカ語の暗号通信がいまになって。」

それを聞いた周りの艦長たちが驚いている。無理もない。ベルカ語の暗号通信は最後に使われたのはベルカ戦争時の時。それ以来、全く使われていない。

「全く、その通りだよ。この暗号通信は間違いなくベルカ語の暗号通信だよ。しかし、なんでわかったのだ。ガレ艦長。」

アンダーセン艦長は不思議そうな顔で聞いてきた。

「ベルカ戦争時、俺は駆逐艦トールの通信員でした。トールにも傍受機能がありました、その時はよくベルカ語の暗号通信をよく見ましたよ」

「なるほど」

アンダーセンは納得した。

「では話を戻そう。この暗号通信はすでに発信源と解読は完了しているよ。発信源はノースオーシア・グランダーI.G.社。かつては南ベルカ国営兵器産業廠と言われた所だよ」

ノースオーシア・グランダーI.G.社。アンダーセンが言うとおりだ。かつては南ベルカ国営兵器産業廠と言われた兵器生産工場である。南ベルカ国営兵器産業廠は二機の予算で三機生産可能という低コストで有名であった。ベルカ戦争終結後オーシアに吸収され、今のノースオーシア・グランダーI.G.社になった。

「ここまで言えばわかると思うが彼らと言うのは旧ベルカ軍だよ。そして、旧ベルカ軍よって、ハーニング大統領はすでに誘拐されたあとだったよ。今、政権を指示しているのはアップルルース副大統領だ。ベルカはそうとう前から、この戦争を考えていたらしいね。アップルルース副大統領だけじゃなくって、軍上層部までもベルカに繋がっているよ」

俺はさらに驚いた。まさかついさっきまで話していたことがすでに現実になっていたとは。しかも、アップルルース副大統領と軍上層部までも繋がっていたとは。いや、逆に利用されているのだろう。

「この暗号通信の内容はさっき言ったハーニング大統領の誘拐とそのハーニングの監禁場所だったよ。監禁場所はノースオーシアの国境地帯南端に位置する古城だ」

モニターの画面にはベルカとノースオーシアの国境地帯南端の衛星写真が写した写真が映し出されている。そこには古城とそして、ベルカ戦争の傷跡。七つの核の一つのクレータがあった。

「ハーニング大統領はこの古城で監禁されているのはほぼ間違いない」

「だったら、すぐに救出作戦を！」

ある艦長が席を立ってこう言った。だが、アンダーセンは首を振った。

「残念ながらそれはできないよ。今の戦力じゃ救出作戦はむりだよ」

アンダーセンの言うとおりだ。今のこの艦隊の戦力は、稼働可能な戦闘機はF-14が４機だがパイロットがスノー大尉しかいなく、事実上１機。後は海兵隊のシーコブリン隊。どうあがいても戦力が足りない。それに軍上層部はすでにベルカの手の中だ。軍上層部にこのことを報告すれば、間違いなくこちらが消されるだろう。

「ただ、これを黙って見るわけにはいかない。今後アンドロメダは全通信を傍受する。いちおうみんなの意見を聞きたい」

「賛成ですよ。これ以上奴らの好き勝手にはやらせるわけにはいきません」

俺が言うと、他の艦長も「そうです。これ以上ベルカの思う通りにはさせません」と言った。それに続いて別の艦長も賛成し。気付は全艦長は全周波数を傍受することに反対する者はいなかった。

「わかった。では今日から全周波数を傍受するよ。それと、本艦隊はこれからカーウィン島に向かう」

「なぜ、カーウィン島に？」

ある艦長が疑問そうにいった。

「もしかしたら、ノースオーシア・グランダーI.G.社はユークにも兵器を輸出しているかもしれん。極秘に輸出するなら、このカーウィン島付近を通るからね」

「なるほど」と言って、質問した艦長は納得して頷いた。

「では、他に質問はないかね」

すると一人の艦長が手を上げた。それは先ほどの「だったらすぐに救出作戦を！」と怒鳴った艦長だった。

「アンダーセン艦長、いくら戦力が足りないと言っても、大統領の体力が気になります。やはりすぐにも救出作戦を」

確かに、ハーニング大統領に体力が気になるのはわかる。だが俺はあまり気にしていない。なぜなら。

「確かに、大統領の体力が気になるのはわかる。だが、大丈夫だよ。ハーニング大統領は元・・・」

「陸軍の第３２大隊、通称『地獄の犬』の元隊長だ」

アンダーセンが言う前に俺が言った。そして、周りの艦長たちが驚いた顔をしている。無理もない。陸軍の第３２大隊は『地獄の犬』と言われ。ベルカ戦争時には圧倒的な強さ見せベルカ軍は『円卓の鬼神』の次に恐れられていた。

「なんで、知っているのかね、ガレ艦長？」

アンダーセンは驚いた顔をして聞いてきた。

「ベルカ戦争前は、俺は陸軍にいました。その時にいた隊がハーニング隊長が指揮する第３２大隊だったですよ。とこらでアンダーセン艦長も、なんで知っているのですか。当時いた大隊の連中しか知らないはずだが」

「私とハーニング大統領とは昔からの仲でそれで知っていたのだよ」

なるほどと思った。そういえば俺が陸軍時代の時に海軍に知り合いがいるってハーニング隊長が言っていたな。それはアンダーセンの事なのだと、思った。

「というわけだよ。ハーニング大統領の体力は大丈夫だよ。では他に質問はないかね。・・・・・ないようだれ。では本日１７００時にカーウィン島の進路をとる。あと、今日言ったことはまだ言わないでくれ。では、以上だ。各自、艦に戻ってくれたまえ」

「「「「了解！」」」」

この日から小さな反撃の準備が始まった。