幕間３．とある少女とシャンプーの香り

　髪の長い友人少女と想い人の少年が彼女の自宅の中へと消えてから２時間以上が過ぎた。

　その間少女は呆然とその玄関を眺め続けていた。

　日が傾き周囲一面が茜色に染まった頃、少年はようやく家を出て来た。

少女は少年が出て来たことに安堵を覚えた。けれどその安堵は束の間のものでしかなかった。

　少女は玄関前へと出て来た少年の姿を見て驚愕せざるを得なかった。

「何でアイツ……入った時と今で服装が変わっているのよ？」

　少年の服装が学生服から上下グレーのスウェットに変わっていた。その意味を考えて心臓が爆発してしまうのではないかと思うぐらいに激しく脈動する。

「アイツと佐天さんは……着替えを部屋に置いておけるほど親しい関係だって訳……？」

　男が女の部屋に着替えを置いている。

　その意味が分からないほどに少女は子供ではなかった。少なくとも少女は少年が着替えた脈絡をそう捉えた。

「嘘……嘘……嘘だ。私の考えていることは……大嘘なのよっ！」

　必死に自分の仮説を否定しようとする。少年と友人少女が泊まりさえも抵抗なく行っている深い仲の間柄である筈がないと。

　けれど、少女は自身の双眸から零れ落ちる涙を止めることが出来ない。

　少年と友人少女の仲を否定したい気持ちと否定し切れない目の前の光景の狭間で少女の心はおかしくなってしまいそうだった。

「泣いてる場合じゃない。そうだ。こうなったらアイツに直接確かめて……」

　少女は涙で霞む視界を手で擦って確保しながら階段を下りて来る少年へと近づいて行く。

　このペースで歩いていけば少年が階段を下りきった所で２人は出会える。けれど後１０秒で少年と対面できるという地点まで来て少女の足は止まった。

「でも……もし……アイツに佐天さんとの仲を大っぴらに認められちゃったら……」

　少女の知る少年はとにかくデリカシーに欠けている。デリケートな乙女心に対する配慮など欠片もない。

『いやぁ〜。ついにバレちゃったかあ。実は俺、佐天さんと前から付き合っていてさあ。お前も結婚式には招待するからちゃんと来てくれよ。あっはっはっはっはぁ』

　とか

『ふっふっふっふ。俺はもう色々な意味で大人の男ですから、恋愛経験もないお前に子供扱いされる謂れはありませんことよ』

　とか平気で言いそうだった。

　少年への恋心を無視したそんな言葉を聞かされては少女の人格は本当に崩壊してしまうかも知れなかった。

　その可能性を思うと少女は急に怖くなった。

少年の正面に立つつもりが……気が付くと階段脇に隠れていた。

「いやぁ〜。久しぶりに楽しい一時を過ごせたなあ。ほんと良い子だよなあ、佐天さんって」

　階段を下りて来た少年が上機嫌で少女に気付かぬまま去っていく。

　少女はそんな少年の楽しげな横顔を声を掛けられないまま見送っている。そして少年が少女に最も近付いた所で気が付いた。

「えっ？　匂いが……いつもと違う……」

　少年の頭から漂って来たのはいつものスーパーの特価品シャンプーの香りではなかった。

　代わりに漂って来たのは柑橘系の甘くてスッキリした香り。この香りに少女は嗅ぎ覚えがあった。

「…………これって、佐天さんのシャンプーと同じ香り……」

　香りは少年がつい先程まで一緒にいた少女が愛用しているシャンプーと同じものだった。

　２時間ぶりに部屋から着替えて出て来た少年が友人少女と同じシャンプーの香りを発している。少女にとってそれはもうあまりにも決定的過ぎる事象だった。

「やっぱり、そうなんだ。２人は恋人同士……しかも、深い仲。なんだ……あはははは…」

　もう否定する根拠も気力もなくなってしまった。デートシーン、自宅、服、そして同じシャンプーの香りとあまりにも条件が揃い過ぎていた。

「佐天さんも……恋人が出来たのなら……私に知らせてくれても良いのにさあ……」

　友人に彼氏が出来たことを祝おうと思い顔を上げようとする。

　けれど、どうしても顔を上げられない。それどころかますます瞼が涙で重くなって顔が下がっていく。

「友達の幸せを祝えないなんて……私……本当に嫌な子だ…………っ」

　その日少女は日付が変わるまでマンションの前に俯いたまま立ち続けていた。

　その可憐な瞳と地面を涙で濡らし続けながら。

８．御坂さんからの呼び出し

　昨日はレベル０仲間の上条さんと大いに盛り上がった。

ストーカー事件についても調べてくれると言うし解決に向けて進展が望めるかも知れない。これについては上条さんからの連絡を待ちたいと思う。

逆に言えば私からその件について積極的に動くのは危ない。

「私が類人猿に狙われているかも知れないんだもんね」

　昨日、白井さんが２度目の襲撃を受けて病院送りになったのは私の家のすぐ近くだった。

　単なる偶然かも知れない。けれど、偶然ではなかった場合、私が狙われている可能性も十分に考えられる。その場合、最悪類人猿とのバトル展開になってしまう。

「佐天さんは荒事には向いていないから困るのよねえ」

　レベル０の私は当然のことながら能力が使えない。類人猿に襲撃されてバトルとなった際に圧倒的不利は否めない。能力者とそうでない者では圧倒的な力の差がある。

　まして相手はレベル４の白井さんを２度も病院送りにし、学園都市第３位の御坂さんをも手玉に取る存在。防犯グッズは幾つか持っているもののこれだけでは頼りない。

「やっぱり……最後に頼れるのは愛と勇気。なのかな」

　自分の顔を他人に食べさせるという狂気の沙汰を爽やかに行う伝説的ヒーローの信条を思い出す。結局最後に残るのは自分自身だけなのだと心に戒め直す。

「さて、せっかくの日曜日をどう過ごそうかな？」

　佐天さんはワイルドに生きることをモットーとしている。好きなヒーローはワイルドタイガーと胸を張って言えるぐらいに。

従って授業の予習復習は基本的にノーセンキュー。是が非でもやらない。

　国家権力には屈しない。担任の大悟のお説教も怖くないっ！　補習だって怖くないっ！

　という訳で日曜日は朝から絶賛暇している。プリキュアを見て黄色い子とのじゃんけん戦争に命を賭けて燃えるぐらいしかやることがない。

　そんな調子なので朝食を食べ終えた頃には暇過ぎて床の上を手足をバタバタ動かしながら泳いでいた。

「ああ〜凄く退屈。こうなったら初春の所に乗り込んでパンツ大乱舞ショーでも開催しようかなあ？」

　初春が慌てふためくその頭上で色とりどりのパンツが空中を舞っている様子を思い浮かべて楽しくなる。

　早速実行に移そうかなと思って立ち上がろうとした所で携帯がメロディーを奏で始めた。

「この曲……御坂さん？」

　アニメ『ケロロ軍曹』のテーマ曲が流れるのは御坂さんからの発信に他ならない。

　ストーカー事件の中心人物からの電話に一瞬にして気が引き締まった。額から脂汗を滲ませ鼓動が早くなるのを意識しながら受話器を持つ。

「もしもし。佐天です」

　自分の声が裏返っていないことを確かめながら慎重に喋る。

　設定を確認。

　私は佐天涙子。エージェント佐天さんではない。従って御坂さんのストーキング事件について何も聞かされていない。よってそれに関する情報を自分から持ち出してはならない。

　設定確認終了。

「…………良かった。…………出てくれて」

　御坂さんの声はいつになく暗かった。ストーキングによる心の傷に違いなかった（断言）。

　でも、それを自分から言い出す訳にはいかない。

「いやぁ〜。日曜日はやることなくて暇ですからねぇ〜。今さっきもキュアピースと激しいじゃんけん戦争を繰り広げていたぐらいですから♪」

　代わりに明るく元気な佐天さんキャラで対応する。それが今私に求められている筈のキャラだと強く念じながら。

「…………じゃあ、今、暇なんだ」

「え〜え〜〜。もう暇です。初春のパンツを空中乱舞させようと真剣に企んでいたぐらいに暇です」

　『明るく明るく』と心の中で念を押しながら会話を続ける。それにこの流れ。御坂さんはもしかすると……。

「…………それじゃあ、今からちょっと出て来られるかな？」

　思った通り、御坂さんからの呼び出しの誘いだった。

　ゴクッと唾を飲み込む。

「どこに行けば良いでしょうか？」

　御坂さんからの呼び出しというまさかの事態にどんなキャラを作れば良いのか分からず素で聞き直してしまう。

「…………実は今、佐天さんの家の近くの公園に来ているの。支度が済んだら出て来てくれるかな？」

「分かりました」

　御坂さんが私の家の近くにいる。その意味を色々と考えて頭が混乱しそうになる。だからその混乱を抑えて淡々と返事することに神経を費やした。

　御坂さんは私との会話を求めている。

　それだけ分かればとりあえずは十分だ。

「…………じゃあ、ブランコの所で待っているから」

「はい。御願います」

　通話が終了した。短い通話だったのにとても疲れた。

「予想外の急展開、よね」

　携帯をジッと眺める。

「御坂さんの用件って何かな？　……さて、何が飛び出ることやら」

　タイミング、落ち込んだ声色から見てストーカー事件関連の話であるのは多分間違いない。でも、どんな切り口からその話が出て来るのかはよく分からない。

　御坂さんがうちのすぐ近くまでわざわざ出向いているというのが事態の深刻ぶりを物語っている。

「エージェント佐天さんの真価が問われる場面になりそうね」

　窓の外を見上げる。

「大丈夫だよ、白井さん。クライアント“ですのっ！”。御坂さんは私が守ってみせるからっ！」

　もう思い出の中にしかいない青空に笑顔でキメている２人に向かって誓いを立てる。

「準備だけはしっかり整えておかなくちゃ」

　御坂さんと会うということは類人猿と遭遇する可能性も高い。気休めにしかならないけれど催涙スプレー、カラーボール、スティンガーミサイルなど護身用グッズと＋αを鞄に詰めて戦いに備える。

　更に自分のパンツの上に初春のパンツを穿くという二枚重ねで下半身の防御力を２倍に上げ、御坂さんを真似して短パンを更に穿くことで防御力を更に倍に上げる。そして緑色のブリーツスカートの膝下の丈を普段の３倍のものにすることで防御力も３倍に上がる。

　これで佐天さんの今日の防御力は普段の１２倍になった。備えは万全だ。

「よしっ！　行こうっ！」

　エージェント佐天さんの大勝負の始まりだった。

幕間４．とある少女と無断外泊

　気が付けば朝になっていた。

　少女は濁った瞳で空を見上げながら既に夜が明けていることを確かめた。

「寮監……怒っているだろうなあ」

　少女が住んでいるのは雅やかではあるが規則がやたらと厳しいことでもよく知られている女子寮。

　門限を１分破っただけでも厳しい罰を受けることになる。まして、無断外泊となればどんなペナルティーを課されるか分からない。

　少女は日付が変わるまで友人少女のマンション前に立ち続け、その後場所を公園へと移動してブランコに座りながら１夜を明かしたのだった。

「あの子がアリバイ工作を……出来るわけない、よね」

　アリバイ工作を頼めそうな後輩のルームメイトは少女自身が病院送りにしてしまった。入院している以上、アリバイ作りを頼める筈がなかった。

「他にアリバイ工作してくれそうな人は……いる訳ないか。私、友達少ないもんね」

　自嘲の溜め息が漏れ出る。

　少女は学校の大多数の生徒から羨望の眼差しを向けられている。誰もが彼女にお近付きになりたいと願う。

　けれど、実際に彼女に近付いて来る者は滅多にいない。少女は学校の他の生徒達にとって偶像に等しい存在。対等に接し、共に笑い、共に語り合う存在ではなかった。

　それは少女も感じていた。だから少女もまた１歩どころか３歩引いた態度で学友達と接していた。その結果、彼女は校内で絶大な人気があるもののその実かなり孤立した存在になっていた。

　そんな彼女にとって他校に通う２人の年下の友人は本当に大切な存在だった。自分を偶像として扱わない、ありのままの自分を見てくれるとても大切な存在。けれど……。

「佐天さんは……オープン過ぎるよ……」

　年下の友人はその開放的な性格ゆえに自分のこともありのままに受け入れてくれた。けれど、友人がオープンに接するのは自分だけではない。

　友人は異性に対しても、それも少女の想い人に対しても開放的に受け入れたのだ。その結果があの空白の２時間であり、着替えであり、シャンプーの香りだった。

「怒られるのも嫌だし……もう……このまま……学校……辞めちゃおうかな？」

　レベル１から努力で最上位まで上り詰めた少女は自身が得てきたものに価値を感じられなくなっていた。

　彼女が望んだものを手に入れたに違いない友人少女の能力数値はレベル０。即ち、少女の夢の達成と能力レベルの間には何の関連性もなかった。

　それは少女の存在意義を根本から揺らがせてしまっていた。

「学園都市の外に出て能力とか関係なく生きていれば……私にだって友達が沢山出来るんだから…」

　友人少女と自身の境遇を対比させてみる。恋愛には負け学友の恵まれ度でも勝負にならない。友人少女は常に多くの友達に囲まれる存在だった。

　努力を積み重ね能力を極めてきた筈なのに……それは少女を幸せにしてくれていない。

　また、泣きたくなって来た。

「それに、学園都市の外に出れば……アイツの顔を二度と見なくて済むんだし。良いこと尽くめじゃないの。あはっ……」

　力なく笑い首を落としてうな垂れる。虚しさと切なさと悲しさと寂しさとそんな負の感情がグルグルと彼女を渦巻く。

「けど……私が学園都市を出るなんて……出来っこないか……」

　少女とて幾度もの体験を通じて知っている。この学園都市には巨大な闇が存在することを。その闇はレベル５たる自分を決して逃しはしないことを。

　もしその闇を無視して逃げ出そうとすれば自分に待っているのはきっと……。

　けれど、そんな絶対の闇さえも払ってしまえそうな少年に１人だけ心当たりがあった。

「駄目だよね。アイツに助けを求めちゃ。アイツは……もう、佐天さんだけのヒーローでいれば良いんだから」

　少女は首を必死に横に振って頭の中の幻影を打ち消す。少年はもう友人のもの。自分が助けを乞うてはいけない存在。

　でも、少年の優しい表情が、頼もしい表情がどうしても消えてくれなくて……。

「でも、でも……やっぱりやだぁ」

　けれど、脳内の少年はいつまでも消えてはくれない。

　少女に少年を消すことは出来ない。それでも少年を消す為にはもっと特別な方法をとる必要があった。

「そうよ。白黒ハッキリ付けば……きっとこんな陰鬱な気分から解放されるに違いない！　佐天さんにアイツとの関係を問い質すのよっ！」

　少女は大声で口にした提案を良いものだと思った。良いものだと思い込もうとした。

　何故なら白黒ハッキリさせることは彼女の性に合ったやり方だから。

　けれど、そんな自分の考えと体が示す反応は裏腹だった。

　携帯を握る手は激しく振動していた。

　ディスプレイを開こうにも指が震えてまともに持つことさえも出来ない。

　けれど少女は持ち前の負けん気の強さを発揮してそれでも前へと突き進む。

「もしかしたら、全部私の勘違いかも知れない……アイツ、いつも誤解される様な行動ばかり取っているんだし。そうよ、きっと勘違いなのよ……」

　それは少女にとって最後に残った希望。祈りにも似た願望。

　けれど、強気攻勢が続いたのもここまでだった。

「でも、もし２人の仲を全肯定されちゃったら……私、本当にもう……」

　その可能性を考えると恐ろしくて体の震えがより一層大きくなって止まらなくなる。しかもそう返答される可能性は高かった。証拠は揃っているのだから。

「やっぱり……連絡取るのは止めよう。今はまだ、真実を知りたくない……」

　少女が友人への連絡を諦めて素直に寮長に怒られに帰ろうとした時だった。

「えっ？」

　少女の指は短縮ダイヤルで友人少女の元へと電話を掛けてしまっていた。

　彼女にそんなつもりはなかった。けれど、科学技術の粋を凝らして製作された携帯電話は指の僅かな動きでの通話を可能にしてしまっていた。

　少女は学園都市の科学技術の力を借りて己が１歩を踏み出してしまっていた。

「…………そう。覚悟を決めろってこと、なんだ」

　少女はその電話が掛かってしまったことを自分への試練へと考えた。そう考えると乗り越えられるような気が少しして来る。彼女はそうやって這い上がってきたのだから。

　受話器を耳に当てる。

　そして震えが止まらない体でそれでも息を大きく吸い込んだ。

「…………良かった。…………出てくれて」

　少女はこの先に何が待っているとも分からない暗闇の海の中へと船を漕ぎ出していった。