豪、という轟きは、辺りを舐め尽くす紅の炎の舌の這いずりか、崩れ落ちる構造材の断末魔か。

　少女が恐れに閉ざしたまぶたの向こう。

　視界を赤く染めるそれは……今はもう、無い。

「目を、開けて」

　声だ。

　燃えさかる炎の音でも、屋敷の崩れる音でもない。

　優しい、穏やかな、人間の声。

「目を開けて」

　怯え竦んだ心をじわりと溶かすその声に、娘は恐る恐る目を開ける。

「……っ！」

　そこにあるのは、巨大な影。

「大丈夫だよ。助けに来たんだ」

　背負った炎の影で、相手の顔は良く分からない。けれど救助用パワードスーツに身を包んだそいつは、娘の足を挟み込んでいた瓦礫を易々と取り除き、小さな体を優しく立ち上がらせてくれた。

「なら、行こう」

　二人が走り出した背後に響き渡るのは、全てが燃え尽き、崩れ落ちるさらなる轟音だ。

●Open Your EYES●

　見上げた空は、どこまでも青い。

　雲一つ無い青空に伸びるのは、古びた鉄に覆われた無数の塔だ。

　大地からまっすぐにそびえ、時折左右に分岐を伸ばすそれらは、さながら荒野に広がる針葉樹の森。

　だが、そこは死の森ではない。

　塔の間を飛び交うもの。

　塔の壁面階段を歩くもの。

　塔の階層部分に暮すもの。

　いずれも人だ。

　この巨大な塔を我が家、我が街とする、人間達。

「ナナ。どう？　何か視える？」

　そんな古鉄の針葉樹林の一角に生まれたのは、少女の声。

　塔の周りを飛び交う、小さなひとつ。

「……異常なし。周辺に火災はありません」

　飛行機能を組み込んだ、サイドカーに似た機械である。ハンドルを握る小柄な娘の問いに、助手席に腰を下ろした少女がぽつりと返答を寄越す。

「ＯＫ。なら、次の層に行こうか」

　エンジンを軽く吹かしたその時、飛んできた声は空の彼方から。

「やっほー！　ワンコー！」

　見かけよりもはるかに離れた、塔と塔。その間を行き来出来る数少ない交通手段として、タクシーがある。

「マトじゃない。どしたの？」

　小柄な車体の運転席から手を振っているのは、さらに小柄な女の子。

「ワンコにおみやげがあってさ！　会えて良かった！」

　空中で制止したサイドカーの脇にタクシーを停めると、運転席のマトは機械の手で小さな包みを差し出してみせる。

「これって……」

　受け取った包みの中にあるのは、パックに入った菓子だった。フタには青い魚に似た生物のイラストが描かれている。

「イルカプリン！」

　イルカという生物がこの世界から姿を消して久しい。ワンコも記録映像で見た事があるだけだったが……。

「海洋塔でクローン再生されたんですよね」

「朝イチで見学に行くお客さんを連れて行ってね。百円の安物だけど、ワンコとナナと、妹ちゃんの分」

「エイトのぶんも？　ありがとうございます」

　サイドカーのダッシュボードにプリンの包みを大事そうに仕舞い、ナナも小さく頭を下げた。

「いいなー海洋塔。行ってみたいなー」

　ワンコのサイドカーは塔内の巡回用で、塔の間を行き来するほどの航続力はない。故に、他の塔に向かう時はマト達タクシー乗りに頼る事がほとんどだ。

「私とワンコの仲じゃない。デートに誘ってくれたら、いくらでも連れてってあげるのに」

「ホント！？　じゃ、次の休みにデートしよ！」

「先輩……」

　満面の笑みのワンコに、脇のナナは小さくため息を一つ吐き。

「……どしたの、ナナ」

「三層上に」

　そのひと言で、既にワンコはサイドカーを始動させている。

「マト、プリンありがと！」

　残るのは元気いっぱいの言葉と、全速のサイドカーが起こす風。

　長い髪とふわふわのドレスを風に揺らしながら、タクシー屋の娘は後ろ姿をじっと見上げるのだった。

『遅えぞワンコ！』

　通信機を揺らす男の怒鳴り声を聞きながら水平飛行に移れば、不自然な位置で燃える炎はすぐに見えてくる。

「周辺感知終わり。要救助者は、三区・四番に二人、五番に一人、八番に三人」

『エイトの感知と同じだな。五番の一人は任せる！』

　通信機に返事を投げつけ、ワンコはさらに機体を加速。

「ナナ！」

「了解！」

　燃えさかるビルの直前で。

　その機体が、割れた。

　丸みを帯びた機首は胸甲に。

　両手を覆う風防は腕甲に。

　ナナが乗っていた側車も変形し、脚や背部の推進器の一部へと変わる。

　そこに、感知能力を備えた彼女の相棒の姿は既にない。

「突入！」

　ぱちぱちと爆ぜる炎の中。耐熱装備をまとうワンコは、その脚をさらに早めていく。

「先輩。熱くありませんか？」

　サイドカーの装甲と、緩衝と断熱を兼ねた保護ゲルに包まれた彼女の耳元に響くのは、相棒の声。

「平気。ナナが守ってくれてるから」

　装甲はサイドカーが転じたもの。

　そして、いま彼女を包む保護ゲルこそが、相棒の真の姿であった。

　塔の科学によって生み出された、流体生命。

　高められた感知能力によって周囲の火災や生存者を見つけ出し、隊員のサポートを行う、人工の生命体。

「次は右」

　そんなナナの誘導を受けながら、ワンコは迷いなく前へ。

　そこに、いた。

「天井の強度が限界です。間に合いません」

「間に合わせるの！」

　叫びと共に、ワンコは機体をさらに加速させる。

「目を、開けて」

　掛けたのは、声。

　迫る炎にも、構造材の悲鳴にも負けぬ強さで……けれど、相手を怯えさせない優しさを込めて。

「目を開けて」

　その想いが届いたのか。

　倒れ伏す少女は、必死に閉じていた目を恐る恐る開いてくれた。

「……っ！」

　息を、飲む。

「大丈夫だよ。助けに来たんだ」

　炎を背負うが故の影で、ワンコの顔は分からないだろう。装甲をまとう姿は、大きく、恐ろしいはずだ。

　故に優しく……そして頼もしく聞こえるよう、ワンコは言葉を紡ぐ。

「なら、行こ……」

　少女の足を挟み付けていた瓦礫を慎重に取り除き、小さな体をそっと立ち上がらせて。

「先輩！」

　その瞬間だった。

　天井の強度が、限界を超えたのは。

　軋むのは、装甲の音。

「先輩……」

「ナナ。あの子は？」

　眼前に落ちてきた瓦礫のせいで、視界は最悪だ。崩れた瞬間、必死に庇った覚えはあるが。

「先輩が支えになってますが……」

　彼女達の背中にかかる重量は、機体の強度限界をはるかに超えている。助けが来るのが早いか、機体が限界を迎えるのが早いか……それとも、炎に巻かれるのが先か。

「……だから、無理だと」

　助けに入る前から、天井の強度は限界に達していた。少なくともあの段階で判断していれば、二人が巻き込まれる事はなかったはずだ。

「でも、この子は守れた」

　今のところは、だ。

　装甲の軋みは、さらに不安を増す音色に変わっている。今のままでは定型を持たないナナはともかく、救助者の少女とワンコが助かる見込みはない。

「……諦めるもんか」

　豪、という轟きは、辺りを舐め尽くす紅の炎の舌の這いずりか、崩れ落ちる構造材の断末魔か。

　だが、少女はもうまぶたを閉じたりはしない。

　今は助けを待つ立場では無い。

　彼女が、助ける側なのだ。

　そしてそんな彼女達に掛けられたのは。

「目を、開けて」

　優しい、穏やかな、人間の声。