「それじゃあ、そろそろ進みましょうか」

　ギャリー達は休んでいた部屋をそっと出た。慎重に歩を進めてきたが、怪しげなものが現れる気配はない。

「よかった、アイツらいなくなったみたいね」

「そっかぁ……」

　ほっと胸を撫で下ろすギャリーとは対照的にメアリーは残念そうだ。これは「もう一回」をさっきと同じ状況に陥ったらという条件付けでなんとか許してもらったせいだ。できれば二度もない方がいいのだが、彼女はあきらかにそれを期待しているらしい。困ったものだとギャリーは息を吐いた。

「ギャリー」

　ちょいちょいと、ギャリーのコートが引っ張られる。

「ん？　なあに、イヴ」

「あれ、さっきの絵かな？」

　イヴは壁に掛けられたとある絵を指さした。視線を巡らせ、ギャリーもその絵を確認する。月夜を背景に薄紅色の花を咲かせた樹の絵画。メアリーがあっと短く声を上げる。

「さっきのおいしそうな絵だ！」

　メアリーは以前この絵の前を通りがかった時、「食べられるの？」と発言してギャリーをおののかせた。彼女は独特の感性の持ち主のようだ。

「……だからね、花は食べるものじゃないの。愛でるものよ」

「めでる？」

　メアリーは不思議そうに瞳を瞬かせる。難しかったかとギャリーは苦笑した。イヴもメアリーと同様に疑問の表情を浮かべる。

「めでるってなあに？」

「そうねえ……」

　ギャリーはわずかの間思案すると、子ども達に優しく微笑んだ。

「好きなものや素敵なものを見ると心が嬉しくなるでしょう？　そういうのを『綺麗だね』って褒めたり、可愛がったりすることかしら」

「へえー、そうなんだ」

　メアリーは感心したように目を大きく見開き、直後にイヴの方を満面の笑みで見やる。

「ねえイヴ！　わたし、『めでる』していい？」

「え？　う、うん。いいよ」

「やったあ！　イヴ可愛い、イヴ大好き！」

　メアリーはがばっとイヴに抱きついた。お返しとばかりにイヴも「ありがとう。メアリーも可愛いよ」とはにかんだ笑顔で言う。ちょっと違うと思いながらもギャリーは二人のほのぼのとした様子を黙って見守っていた。

　だが、

「…………あら？」

「どうしたの、ギャリー」

「ううん、なんかいま風が吹いたような気が……」

　ギャリーは前方を見た。暗がりの消失点にはなにもないけれど、たしかに風がそよいでいる。コートがなびき、頬に感じる緩やかな空気の流れ。そして、気づく。風に乗ってピンク色の花びらがいくつも舞っている様子に。

「もしかして、あの絵から吹いてるのかしら？」　

「そうみたい」

　どうやらさきほどの花の絵──絵の下のプレートによると『月夜に散る儚き想い』というタイトルだ──が出元のようだ。三人は絵の前で立ち止まった。

「やっぱりこれきれい！　イヴもそう思うよね？」

　メアリーはイヴにと笑いかけた。しかしイヴはどこか浮かない顔だ。

「でも、なんだか……もやもやする」

「もやもや？」

　メアリーが聞くと、イヴはうんと頷いた。

「見てると悲しいような、胸がきゅうってなって、変な気持ちになるの。なんでだろう」

　戸惑っている様子のイヴにギャリーが話しかけようとした、その時。──予期せぬ変化が訪れた。

　ごうと音を立てて突如強くなる風。突然襲ってきた嵐に三人はなすすべもなく固まった。数え切れぬ花びらが舞い散り目も開けていられない。やがて風が収まり、目を開けると驚くべき事態が起きていた。

「……え、ここ」

　最初に目に入ったのは紫色のドア。見覚えのあるそれにメアリーが驚きの声を上げる。

「ここってさっき休んでた部屋の前？」

「そのようね。どうやら振り出しに戻されちゃったみたいだわ」

　ギャリーはしみじみと言った。これまでの経験からこの場所では何が起こるかわからないと思い知っていたはずなのに、まだまだ理解が足りないようだ。

「とりあえず、またさっきの絵のところまで行ってみましょう」

「うん」

「はーい」

　三人は再び『月夜に散る儚き想い』の元まで戻ってきた。絵は相変わらず何事もなかったかのように花びらをはらはら散らせている。

「さて、どうしようかしらね」

「またさっきと同じことが起きるのかな？」

　イヴの疑問に、ギャリーはうーんと首を捻る。

「──たぶん、ね」

　確証はないけれどきっとそうだろう。そして仮説を確かめるには実際にやってみればいい。

「もう一度、絵の前に立ってみましょうか」

　ほどなくして風が強まり、気がつけばまたしてもさっきの扉の前にいた。あ、やっぱり。

「困ったわねえ」

　ギャリーは頬に片手を当てて大きくため息をついた。続いてイヴも思案げに目を伏せる。

「あの絵を通り過ぎないと、先に行けないよね……？」

　通ってきた廊下は一本道だ。どうしたってあそこを突破しなければ先に進めない。

　すると、

「いいこと思いついた！」

　突然メアリーが大声で言った。

「気づかれちゃまずいんだよね、だからあの絵の下を通ればいいんだよ！」

　どうだ参ったかと言わんばかりに胸を誇らしげに張るメアリー。しかし発案されたアイディアに、ギャリーは一瞬言葉を失う。なんと言ったものかと考え、結局出たのは、

「……とりあえずやってみましょうか」

　──失敗した。

　この後、しばらく空しい試みが続けられる。

「反対の壁際にくっついて歩いたらどうかな？」

　──失敗した。

「コートを囮にしてみるとか？」

　──失敗した。

「ギャリーを囮に……」

「ちょっと、それさっきやって失敗したでしょ！　大体なんで嬉しそうに言うのよメアリー！」

　──失敗した。

「こうなったら強行突破よ！　イヴ、メアリー、走るわよ！」

「「うん！」」

　──大失敗した。

　どすんと床に叩きつけられた。場所はやはり扉の前。ギャリーは痛む身体をさすりながら立ち上がった。

「あいたた……。力押しは反動もでかいってことね……。二人とも大丈夫？」

　大人の自分ですらある程度ダメージをくらったのだ。幼い二人のことが心配になり、ギャリーは慌てて辺りを見回した。すると、

「イヴ、しっかりしてイヴっ！」

　メアリーの焦った声が響き渡る。ギャリーはただちにメアリー、そして倒れているイヴの元に駆け寄った。

「イヴ！」

　大声で名前を呼ぶも、彼女は苦しげに息を吐くだけでなにも答えない。顔色が恐ろしく悪い。みるからに危険な状態だとわかる。

「まさか……。イヴ、ちょっとごめんなさい」

　ギャリーは一言断ってから彼女のスカートのポケットをまさぐった。予想通り、花弁が一枚しかない赤いバラをみつける。バラは自分たちの命そのもの。つまりイヴの命はいまにも消えかけているということだ。

「どうにかして花瓶にこの子のバラを活けないと……」

　ギャリーはイヴを抱きかかえながら呟いた。記憶にある限り、花瓶は例の絵の奥にあったはずだ。だがこの状態のイヴを連れて突破することは不可能だろう。ギャリーは唇を噛みしめる。しかし思いもがけない提案が飛び出した。

「わかった、花瓶持ってくる！」

「えっ!?　ちょ、ちょっと待ちなさいメアリー！」

　制止の声は届かず、メアリーはあっという間に走り去った。しかも絵とは逆の方向へ。

「あの子ったら一体何考えてるの、もう！」

　追いかけようにもイヴを置いては行けず、ギャリーは待つことしかできなかった。しばらくして、「あったよー！」と笑顔でメアリーが戻ってきた。両手に細い花瓶を抱えて。

「早くイヴのバラ挿して！」

「アンタ、これどっから持ってきたの？」

「いいでしょ別に！　それより早く！」

「わ、わかったわ」

　メアリーの剣幕に押されるようにギャリーは花瓶に赤いバラを挿した。バラはみるみるうちに成長して花弁を取り戻す。ほどなく、イヴが目を覚ました。

「……ギャリー。……メアリー？」

「イヴ！」

「イヴ！　よかったぁ……！」

　起き上がったイヴの首すじにメアリーが抱きつく。血色も戻り元気そうな様子を見て、ギャリーも胸を撫で下ろす。

「アンタ、風に吹き飛ばされて倒れちゃったのよ。どこか痛むところない？」

「ううん、ない。……心配かけてごめんなさい」

　ぺこりと済まなさそうに頭を下げるイヴに、ギャリーはゆっくりと首を振った。

「アタシこそ守れなくてごめんね、イヴ。それとメアリーにはお礼を言ってあげてね。この子が花瓶を持ってきてくれたからアンタは助かったのよ」

　イヴは頷き、自分にしがみついている少女と視線を合わせる。花のように綻んだ笑顔がメアリーに向けられた。

「ありがとう、メアリー」

　一瞬、メアリーの動きが止まった。まるで予想もしてなかったかのような驚きを見せ、直後に泣き笑いのような表情に変わる。

「……いいよ。イヴが元気なら、いい」

　話が落ち着いたのを見て取り、ギャリーはメアリーに話しかけた。

「それはそうと、メアリー。アンタは大丈夫なの、バラ」

　メアリーはことんと小首を傾げた。

「バラ？　……バラ、全然へーきだよ」

　なんでそんなこと聞くのと言うような表情に、ギャリーは力無く笑う。人の話も聞かずに飛び出して無事花瓶を持ち帰るような子には愚問であったようだ。しかし釘を差しておくことは必要だろう。ギャリーは彼女を窘める。

「メアリー。今回は助かったけど、もうさっきみたいに一人で突っ走っちゃ駄目よ。何が起きるかわからないんだから」

「はーい！」

　返事はいいが、返事だけかもしれない。そんなことを思いつつ、ギャリーは話題を変えた。

「それにしてもあの絵、いいかげん腹が立ってきたわね」

　次なる方策を脳裏に巡らせるが、これといったアイディアは浮かばない。もはや打つ手無しと言わんばかりに苦々しく呟いた。

「……こうなったら燃やしてやろうかしら」

　最終手段だとギャリーはコートの中からライターを取り出した。できれば使いたくない手だが、このままでは埒があかない。すると、

「「ダメっ！！」」

　ステレオで叫ばれた。

「ここで火を使うなんてダメだよ、危ないよ！　ギャリー大人なのに知らないの!?」

　メアリーは言葉だけでは足りないと両の拳をギャリーに叩きつけてきた。子どもとはいえ、手加減知らずの攻撃はかなり痛い。

「わかった、わかったからやめてちょうだいメアリー！」

　ギャリーはたまらず降参した。元々そこまで本気では……あったが、乱暴な手段であることは自覚していた。いずれそれしかない場合には躊躇なく実行する覚悟もあるが、いまはまだそこまで切羽詰まってはいないのも事実だ。もちろんそれらを子ども達に負わせる気はない。ギャリーはもう一人の少女へと向きなおった。

「イヴ。アンタもメアリーと同じ理由？」

　イヴはびくっと肩を震わせ、所在無さげに視線を彷徨わせる。怯えた表情となって口にするのは、

「えっと、……ごめんなさい」

　そして少女は沈黙を選ぶ。

　──いけない。

　ギャリーは彼女に歩み寄ると、静かに跪いた。

「どうして謝るの？」

「だって、……ううん、なんでもないの」

「こーら。なんでもないって顔じゃないでしょう」

　ぷにぷにの頬を両手で挟む。ううっと漏れる声。かすかに抗議の色が浮かぶ瞳に、もう一押しとばかりにギャリーはたたみかける。

「あのね、イヴ。そういう控えめなところはアンタの長所だけれど欠点でもあるわ。気持ちってね、言葉にしないと相手に伝わらないのよ。わかるかしら」

「……わかる」

「アタシはイヴがなにを考えてるのか知りたいわ。だから言いたいことがあるなら、ちゃんと言ってちょうだい。いい？」

　イヴは少し逡巡を見せたものの、やがてこくんと頷いて話し始めた。

「やめて、ギャリー。そんなことしたらあの絵がかわいそうだよ」

　ギャリーはぽかんと口を開けてしまった。

「……かわいそう？」

　うん、とイヴは続ける。

「あんなにきれいな絵なのに燃やすなんてひどいよ。そんなこと、絶対しないで」

　純粋すぎる懇願の表情。そこには打算も何もなく、相手を思いやる気持ちのみが瞳に表れている。ギャリーは一拍置き、イヴをぎゅっと抱きしめた。

「アンタは本当にいい子ね、イヴ」

「ギャリー？」

　ギャリーにとってみれば、如何に綺麗だろうとあの絵も襲い掛かってくる他の美術品と同一のものとしか思っていなかった。けれどイヴは違う。彼女はあきらかにあの絵に対して同情的だ。ふとギャリーはある考えに思い至った。

「イヴ。アンタ、もしかして他の美術品もできれば傷つけたくないって思ってる？」

　案の定、彼女はこっくりと頷いた。

「追いかけられるのは怖いけど、でも、みんなが怖いことしてくるわけじゃなかったよ。仲良くできるなら仲良くしたい。……駄目かな」

　イヴは心細げな表情でギャリーを見上げた。ギャリーは笑って首を振る。

「ぜんぜん駄目じゃないわ。素敵な考え方よ」

「本当？」

「ええ。わかったわ、もうちょっと頑張りましょう。探せば他の道があるかもしれないものね」

「ありがとう、ギャリー」

　二人でにっこりと微笑み合う。すると、いままで話に語ってこなかった彼女が小声で言った。

「イヴは優しいね」

　声に促されて二人はメアリーを見た。彼女の顔からは起伏の激しかった感情がすっかり消え失せていた。つくりものめいた真っ青な硝子玉に空虚な眼差しが浮かぶ。

「……うん、決めた。──わたし、イヴにする」

　なにか重大な決断をしたかのような口振り。ギャリーが訝しげに「メアリー？」と呼ぶと、一転、彼女はキッときつい目つきでギャリーを睨みつける。

「ギャリー、いつまでイヴに抱きついてるの!?　離れてよ！」

「なっ！」

　ギャリーは絶句した。思わず両手をぱっと離してイヴを解き放つ。数秒口をぱくぱくと開けた後に、反論を無理矢理絞り出した。

「ななななに言ってるのアンタ！　アタシは抱きついてるんじゃなくて、抱きしめてるのよ！」

「おんなじじゃない！」

「ぜんっぜん違うわよ！　いい、これは親愛の情でおかしな意味じゃないの、人を変質者みたいに言わないでちょうだい!!」

　ギャリーが必死の形相でニュアンスの違いを釈明するも、メアリーはもう興味がないとばかりにイヴに抱きつき「ギャリーこわーい」とケラケラ笑っている。さきほどの危うい雰囲気はかけらも残っていない。結局さっきの発言はイヴを独り占めしたいだの、大方そういうことなのだろう。なにより子ども相手では本気で怒ることもできない。ギャリーは嘆息すると、表情を改めた。

「さて、次はどうしようかしらね。別の場所でも探索してみましょうか？」

　途端、メアリーが「えー」と不満を露わにする。

「行けるところはもう全部行ったよー？」

「アンタ、さっき花瓶持ってきたでしょ。とりあえずそこまで案内してちょうだい。隠し扉があるかもしれないわ。隅々まで探してみま……」

「待って」　

　はっきりと澄んだ声が話を遮る。イヴは真剣な面持ちで他の二人を見つめた。

「──わたし、やってみたいことがあるの」