額を押さえつつ、何処かにぶつけたか等と言って、記憶が無いのだろうか昭は、涼風を膝に乗せて食事を取り

春蘭は、食事もそこそこに着替えを済ませて仕事へと向かい、凪達は食事をとった後、片付けを済ませてそのまま居間に残っていた

「今日は、秋蘭様と出かけるんやなかったん？」

「聞いてないか？朝、小用が出来たって宮に行ったよ」

「隊長、良いのですか？」

どうやら重要な話が有るようで、昭は皆を此処に集まるように言っていたらしい

翠は、そういう事なら少し外そうか？と申し出るが昭は、別にかまわんよと言って

膝で父の赤くなった額をさする涼風を翠の膝へと移していた

「大事な話ってなんなのー？急にそんな事言うから、沙和すこしだけびっくりしたのー」

「そうやな、あんま隊長はそういう事言わへんから」

「何か、私達が大きな過ちでも犯したのでしょうか？」

少し緊張気味の三人に昭は、そんなに緊張するな失敗などしていないと茶を啜り、三人の顔を一人ひとりよく見て

何処か柔らかい雰囲気を纏う

「お前達、戦が終わったらどうするつもりだ？」

「戦が終わったら、ですか？」

「そうだ、無論負ける等と考えはしない、だが何方にしろ俺達は生き残ればこの先の人生を歩むんだ」

昭が言うのは、勝つにしても負けるにしても何も無いでは、路頭に迷うだろう

戦うことしか出来無いと言うなら、警備隊に残る事も良いと思う。だが、本当にそれで良いのか

自分のしたいことは、心の中で思っている夢と言うのは無いのだろうかということ

これから先のことを質問され三人は、顔を見合わせて不安な顔をしてしまう

もしかしたら隊長は、自分達を煩わしく思っているのでは無いのだろうか、それとも躯が消えると言うことを

今でも危惧していて、自分達に道を残そうと考えているのではないかと

「勘違いしないようにはじめに言っておくが、お前達が煩わしいなんて考えていない」

「では、隊長の躯のことでしょうか」

「ああ、其れもあるが、次の戦で俺は絶対に生き残るなんて保証は無い」

急に何を言い出すのですかと三人は、昭に飛びつくように身を乗り出して言葉を荒げるが

そんな三人を見て昭は、嬉しそうに口元を緩めて三人の頬を順番に撫でていく

「落ち着け、そしてよく考えろ、人生は何が起こるか解らない。もしかしたら、今日警邏をしている時に

暴漢に刺されて死ぬかもしれない。急に病にかかり、病の床で死ぬかもしれない。もしかしたら馬に蹴られるかもしれない」

「そんなこと絶対にさせないのー」

「有難う。だが、何事も絶対は無い。だから、お前達が道を決めていないなら、少しだけ俺が用意した道を歩いて欲しいんだ」

優しく落ち着いた雰囲気に感化され凪達は、少し目を伏せて不安が心を襲う

見えない未来、自分達の思い等考えず唯、がむしゃらに走ってきた。其れも全ては魏の為、王のため、目の前の尊敬出来る人の為

此のままずっと続くと思っていた生活。だが、目の前の大切な人は、続きなど無い。必ず終わりが来ると言っている

勿論、三人はこの時間が永遠等と考えたことはない。だが、生き続けている限り続くものだと思っていた

「戦が終われば私達に、軍を離れて勝手に暮らせと仰るのですか？」

「いや、違う幸せ、違う道を求めて居るかもしれないと考えただけだ、例えば真桜なら絡繰が好きだろう？」

「ウチが絡繰で食っていけるような道ってこと？そりゃ、あったら嬉しいけど、ウチの絡繰は、隊長や華琳様しか認めてくれへんよ」

「魏には相当知れ渡っている。真桜の腕を買いたいと言う人間は幾らでもいるだろう

沙和なら、女の子らしく服屋なんてのも興味有るんじゃないか？」

「あるけど、でもでも・・・そんな事いったら寂しいのー」

益々顔を俯かせる三人に蒲公英は、此処に居たら気まずいというか、お邪魔になるかもしれないと思ったが

翠は、義兄の言葉に真剣に耳を傾けていた。自分には、戦が終わった後に何があるのだろうか。西涼の復興や諸侯の意志の統一等

やることが沢山ある。だが、負けたときはどうするのだろう、まだ戦い続けて行くのだろうかと

「私には、戦うことしかありません。沢山の事を経験させて頂きましたが、私にはやはりこの拳をもって国に皆の役に立つことしか

お願いです。隊長の用意した道を教えてください、きっと私は貴方の用意された道ならば、真直ぐ歩めると思います」

「凪ちゃん・・・沙和もなのー！真桜ちゃんも、三人一緒にっ！」

「・・・ウチは、隊長の道を聞いてからや。其れが納得いかんもんやったら断る」

悪いな、変な申し出だったら幾ら隊長の言葉でも聞けないと言う真桜に沙和は、手をあわせて少しだけ眉を寄せて悲しそうな

顔をすると真桜は、三人一緒なのは、何時でも変わらない。だけど、隊長が死ぬ前提の話は簡単に頷けないと言い

沙和は、少しだけ表情が和らいだ。其れを見て昭は、一呼吸置いて眼を閉じた

「俺が用意した道とは、軍をそのまま続けることだ。外敵は幾らでも居る。だが、外敵から皆を守る事だけが目的の軍ではない

俺は軍を作り替える」

「作り変えるっ！？軍をですかっ！」

「そうだ、主な目的は、民の幸せを守ること。敵は人だけじゃない、自然災害を敵に戦う。飢饉や飢餓、洪水、旱魃、地震

台風、あらゆる民の障害となるモノが敵となる」

自然災害を敵に戦うと言う昭の言葉に二人は言葉を無くす。一体どういう事なのだろう、想像つかない

敵が人であるならば、剣を持ち撃ち倒せばよいだけ。だが、飢饉や洪水などどうやって戦うのだと

だが、一人、真桜だけは理解を示し、難しい顔をして顎に手を当て、次にニカッと笑ってみせた

「そか、そんならウチの絡繰も必要となる。掘削や、鉱山事故なんかで使う組み木や、工作機械を創りだすんがウチの仕事や」

「その通りだ、戦うは災害や事故だ。救うのは、被災者達。凪の気硬術は、素手で岩を砕き木を切り裂く。倒壊した家屋から人を

救うのに、此れほど適した人材はいない。そして沙和、お前は覚えた気功術がある。衛生兵を引き連れ、負傷者を回収、治療の指揮を

取ってもらう。真桜は、お前が言ったとおりだ、工作兵に掘削機等の使用法を習得させ、落盤事故や治水に役だってもらう」

災害との戦い方を一人ひとり指示し、目的を述べれば三人の顔に力がみなぎる

【此れにより、俺達の軍隊は、世界で一番人を救った軍隊となる】

そして、最後の言葉で凪は拳を思い切り握りしめ、歓喜に震えていた

この拳が、血に染まり乾くことのなかった拳が、人を救うために使われることになるのか！何と素晴らしいことなのだろう

やはり、私が望んだこの人の用意する道は間違って居ない、私はこの為に生まれて来たのだとボタボタと涙を落とす

「沙和、お前は更に医療術を学んでもらう。あと、服をもっと追求してくれ。頑丈で破りやすく、包帯の代わりを熟すような物を

作って欲しい。美羽に言って、麻や綿を用意させる。真桜も同じだ、更に絡繰を研究してくれ、少ない氣でも稼働させられる

小型の螺旋槍を作ってくれ」

「いきなり無茶言うなー、でもエエで！そんだけウチの腕を見込んでくれとるんやろ、職人冥利に尽きるわ」

「沙和も沙和もー！衣装を考えて、いろいろ作っての構わないのなのー？」

勿論だ、その為の金は出すし、適した職人も用意させる。との答えに沙和と真桜は大喜びで、歓喜に震えていた凪を抱きしめていた

「そんで、その新たな軍隊の隊長は、勿論、隊長やろ？」

「いや、春蘭にやってもらう。もう既に、俺の知識を少しずつ春蘭に教えている。皆が迷うような時も、即断出来る春蘭の胆力は

此処ぞと言う時に力強く、皆の士気を鈍らせることはない」

「えっ！それじゃ、隊長はどうするのー？まさか消えるとか思ってないのー？」

心配する三人に昭は、柔らかく笑を作って仕方がない奴らだと乗り出すように顔を近づける沙和の額を軽く指で弾いた

「警備隊はどうするんだ、自衛隊を作った後も、警備隊は在るんだ。お前達にも力を貸してもらうぞ」

「あ、そうかなのー！」

「新たな軍の名は、自衛隊と言うのですね」

「そうだ、既に華琳に話は通してある。装備に関しても、追々、真桜に竹簡で渡しておく。訓練に関しては詠に

統括するのは春蘭だ。何かあれば、俺の警備隊と連携をとらせ、他国へ派遣することもある。念頭に入れておいてくれ」

魏だけではなく、呉へも派遣するほど活動範囲が広いことを伝えれば、本当に人を救うための部隊なのだと三人は改めて

顔を引き締めて昭の言葉を拝命する。自分達は、戦が終わり次第、新たに設立される自衛隊に所属し、民の幸福の為に戦うと

「勿論、警備隊の訓練や警邏も任せて欲しいのー！」

「せやな、警備隊はウチらの居場所や」

「隊長の部下であることは、どんな事が起きようとも変わりません」

期待しているとの言葉に三人は頷き、一斉に礼を取って昭に敬意を払う

三人を見てゆっくりうなずき、安心したように小さく溜息を着く昭を見て蒲公英は、本当にお義兄様は、普通の人が

考えないような事を考えるのだと感心していたが、隣で昭の顔を見詰める翠は、違う思いを抱いていた

言葉を聞いて何故か翠は、何か不安というか小さい焦燥を感じてしまう。そういえばあの時見た義兄の躯が消えるのは一体何だったのか

上半身が消え失せ、反対側の景色が見える等、今まで見たことがない。黄金に輝く躯の傷もそうだ、取り出した軟膏のようなものを

腕に塗った瞬間、消え失せた躯が元に戻り、金色の亀裂が義兄の躯を包んでいた

何か関係が有るのか、そう感じたが、義兄の変わらぬ様子に言葉だけで不安を感じてしまう等とおかしな事だ

此れは聞かなかったことにしよう、何方にしろ魏にいる間の事は決して誰にも話さない。勿論、朱里にだって話すことはない

本当ならば自分は、此処に居るはずがないのだ。密偵でも、此処に居ることは出来はしないはず。義兄の眼から逃れる事など

そうそう出来る訳が無いのだからと翠は、小さくくびを振り膝の上の涼風の頭を撫でた

「改めてよろしく頼む、それでは解散だ」

「今日は、沙和が夜勤やったな。寝とかんと大丈夫なんか？」

「うん、前にお友達になった娘の所にいくのー。おばあちゃんに刺繍を教えてもらうのー」

「この間、服に入れてもらった刺繍は綺麗だったな、鷹の刺繍、また入れて貰って良いか？」

小気味よい返事をして再び礼を取り、立ち上がった三人はそれぞれに仕事へと向かい、昭は涼風の頭を撫でて

戸棚から竹簡を幾つか取り出していた。どうやら、昭もこのあと直ぐに仕事へ向かうようで、立ち上がって外套を羽織

涼風を抱き上げて頬を擦りつけていた

「義兄様もお仕事？」

「ああ、明日は最後だ、一日お前達に付き合う。一緒に街を回れたのは一度だけだからな」

「もしかして、それで朝から仕事しにいったり、帰り遅くなっちゃったりしてる？」

返事をせずに微笑む昭をみて蒲公英は、ごめんなさいと謝るが、首を振って蒲公英の頬を指先で撫でて

「気にするな、妹達と遊びたいだけだ」と言っていた。翠も、同じように「ごめん」と言っていたが

涼風が昭の真似をして「きにするな〜！」と答え、昭は涼風の頬に自分の頬を当てていた

「遅くなった、もう鐘が十、鳴ってしまったな」

「お帰り、出かけてくるよ」

「ただいま、似合っているか？」

屋敷に戻り、昭の姿を確認した秋蘭は、黒のパンツスーツを袖を掴んで広げ、次に腰に手を当てて回転してみせた

昭は、良く似合っている。何を着ても、秋蘭は綺麗だよと答えれば、嬉しそうに涼風ごと昭を抱きしめていた

「世辞ではないだろうな」

「そう聞こえるかい？」

「いいや、昭は私に嘘をつかない」

頬を少し染めて、満面の笑を見せる秋蘭に、翠と蒲公英は鼓動が少し早くなっていた

見たことがない、美しく喜びに溢れる笑。人を愛するというのは、此れほど人を美しくするのかと二人は見惚れて居た

「じゃあ、行ってくるよ」

そんなふたりを他所に昭は、涼風を秋蘭に預けると屋敷を後にし、兵舎へと足を向けた

「では行くか、着替えてくるか少々待っていてくれ」

「えっ、あっ、う、うん」

「着替えちゃうの？」

少々残念そうに、スーツ姿の秋蘭を見ていたが、秋蘭は「すまない、あまり汚したくないんだ」と片目を瞑り

人差し指を口元に当てる。昭に褒められたのが嬉しかったのか、秋蘭は少し茶目っ気のある返事をしてみせ

蒲公英は再び跳ね上がる心臓の音に顔を手で扇いでいた

「秋蘭お義姉って、綺麗で可愛くって、大人っぽい所もあって落ち着いてて・・・なんかズルイよね」

「そ、そうだな。完璧ってああ言う人の事を言うんだろうな。アタシには無理だ」

料理も出来るし、このクマのぬいぐるみも作ったらしいと、華琳が抱きしめていたぬいぐるみを抱き上げて

同じ女性だというのに歴然とした差に翠は、大きく肩を落として溜息を吐いていた

「涼風も、大人になったら義姉様みたいになるのかな」

「きっとそうだよ、もしかしたらお義兄の娘だから、もっと美人で大人っぽくて礼儀正しくって」

「だめだ、落ち込んできた。今日は、少しでも義姉様に学ぼう」

二人の決意に良くわからない涼風は、首を捻ってニコニコしていたが、直ぐに着替えを済ませた秋蘭が

翠の膝の上に座る涼風を抱き上げた

「さあ、行こうか」

「うん、今日は宜しくお義姉様」

「何処に連れて行ってくれるの、秋蘭お義姉様」

「そうだな、私が休日に廻る順路で良いか？食事をして、風呂に入って、甘いものを食べて、躯を整体で解してもらうんだが」

甘いものっ！？と食いつき、直ぐに行こうと玄関に走る蒲公英。其れをみた翠が、義姉様になるのは道が険しそうだ

お互いにと、同じように高揚している自分の心に呆れて頭を掻き

まあとりあえず、秋蘭義姉様を目指すのは、今日と明日を楽しんでからでも良いか、と自分を納得させると

翠も同じように玄関に「待てよ、蒲公英」といって追いかけていた

「さて、私の案内で楽しんでくれれば良いが」

「だいじょーぶだよー」

「そうだな、昭の妹だ。なんだって楽しんでくれる」

うん！と頷く涼風の頬に、自分の頬を寄せる秋蘭は、子供のようにはしゃぐ二人の妹を見ながら

姉が二人増えたようだと微笑んでいた