小さな揺れがなおも続いていた。住民が避難している公民館の前で、警備をしている川神一子は不安そうに空を見上げる。

「嫌な空……」

　隣の椎名京が、ぽつりと呟いた。

「なんだろう、嫌な感じがする」

「……気持ち悪い」

「えっ？　んー、確かになんだか気持ち悪いかも」

　そんな話をしていると、百代が空から落ちてきた。

「わっ！　お姉さま」

「大急ぎで飛んできた。ワン子、京、街の人たちを連れてすぐに逃げろ！」

「えっ？　何かあったの？」

　尋ねる一子に、百代は黙って頷く。そして赤い空を見上げながら、こう続けた。

「じじいが、川神市全域に結界を張る。中にいると閉じ込められるから、すぐに市外へ逃げる必要があるんだ」

「結界？　いったいどうして？」

「詳しくは聞いてないが、地獄が現れるらしい」

　言いながら、百代は笑った。突き刺さるような邪気すら、どこか楽しげである。

（どうしたんだ……）

　自分で自分の気持ちに戸惑った。大和が行方不明になってから、晴れることのなかった心が久しぶりに熱くたぎっている。わくわくする感情を、抑えることができない。

「お前は俺と同じだ」

　昔、釈迦堂刑部に言われたことがある。心底、戦うことが好きなのだ。

　百代は自分の中の気持ちを振り払うように首を振り、他の避難所にも伝えるためにその場を離れた。

　市外の空き地に、川神鉄心の姿はあった。ルー師範代と数名の門下生が、邪魔が入らぬように空き地を取り囲んでいる。

「準備ができました！」

「うむ。ではこれより、川神流最終奥義・神龍封穴を行う」

　鉄心が全員を見渡して厳かにそう言うと、ルーがわずかに首を傾げた。

「神龍封穴……初めて聞く技ですネ？」

「龍封穴の最大版みたいなものでの。特定の空間に対して、絶対破ることの出来ない結界を張る技じゃ」

「絶対に？」

「そうじゃ。結界は一度張ると一週間は、入ることも出ることも出来ない。それゆえ、儂であっても最大出力をしなければならない大技なのじゃ。こんな不測の事態でもなければ、使うことなどない技じゃろう」

「それほどまでに、今回の事態は深刻ということネ？」

　ルーの言葉に鉄心は頷く。

「おそらく、かつて葛木行者様が封じられた地獄の門を開こうとしておるのじゃろう。釈迦堂が書庫から秘術書を盗んだと知った時、この事態を推測するべきじゃった」

「本当に釈迦堂なのでしょうか？」

「これほどの威圧感は、地獄門の他にはあるまい。そして現在、開聞の儀式が可能な人物は儂以外で思い当たるのはたった一人……」

　地獄門の存在自体が、川神院の秘中の秘である。過去に地獄門が開いた事実は、大飢饉などとして歴史に残るのみだ。

「残念ながら地獄門を封じる術は伝えられておらぬ。もしかしたら、秘術書のどこかに書かれているかもしれんがの。それを今すぐ調べることは不可能じゃ。ならばひとまず、他に被害が及ばぬよう、封じてしまうしかあるまい」

「地獄……想像もできないネ」

「魑魅魍魎の巣窟、邪悪な魂の封じられし場所……人の負の感情を増幅し、正常な思考を浸蝕する空気……伝えれているだけでも、おぞましいものばかりじゃよ」

　空き地の真ん中に、鉄心は胡坐をかいて座る。

「結界を張るのに１時間ほどかかるじゃろう。それまで一人でも多く、街の外に出すのじゃ」

「わかったネ」

　ルーの返答に頷き、鉄心は意識を集中して儀式を開始した。