私がその子と出会ったのは、本当に偶然。特別なことなんて一つもない。

　それでも、私たちが出会ったのは、やっぱりどこか特別で、必然だったんじゃないかなって思う。

　私の家族はお父さんとお母さん、お兄ちゃんとお姉ちゃん、そして私の5人家族で自他共に認める仲良し家族です。お父さんとお母さんはいつまでも新婚さん気分でべったりだし、お兄ちゃんとお姉ちゃんはとても仲良しで、そんなみんなの中心に私がいて、私もみんなが大好き。

　でも、お父さんが入院してからは、お母さんも、お兄ちゃんも、お姉ちゃんもみんな忙しくなってしまった。お母さんはお店と病院を往復することになり、お兄ちゃんやお姉ちゃんは剣の修行に加えてお店の手伝いを毎日のようにこなしていた。

　そんな中、自然と私は一人でいることになっちゃったけど、私は迷惑をかけないように“いい子”でいることにした。

　本当はわがままも、聞いて欲しいことも、甘えたいこともいっぱいあった。でも、いい子でいればみんなが褒めてくれた。

　ひとりでお留守番できたね、えらいねって。

　それがうれしかったから、わがままを言うことをやめた。

　ニコニコ笑って、みんなに大丈夫だって、さみしくないよって伝えたの。

　でも、やっぱり誰もいないお家にひとりでいるとふさぎ込んじゃうから、別にお友達がいるわけじゃないのに公園で遊ぶことにした。

　公園ならほかにも私ぐらいの子たちがいるから、この寂しさだってまぎれるかもしれないって思ったから。

　でも、みんなもうお友達と遊んでいて、なんだかすごく悲しくなっちゃって。

　なんだか遊ぶ気にもならなくて、ひとりベンチに座ってほかの子たちが遊んでいるのを見て過ごしていた。

　中には一緒にあそぼって言ってくれる子もいたけど、私なんかが入っちゃうと楽しくなくなるんじゃないかって思って、断っちゃった。

　そんな私を見て、誘ってくれる子は日に日に少なくなっていった。

　そんな日が続いたある日。公園のベンチに座っていると、どこからか本当に小さな鳴き声が聞こえた。

　私はすることもなかったし、その声がどこからするのか探すことにした。どこか悲しそうな、その声を。

　途中でその声は止まっちゃったけど、声の主は割とすぐに見つかった。

　小さなダンボールの中に敷かれた新聞紙の上にちょこんと、小さなふわふわとした黒い塊が丸まっていた。

　「ねこさんだぁ……」

　笑みをこぼしながら、思わずつぶやいてしまった。

　途中で聞こえなくなったのは、寝ちゃったからなんだねとか

　漫画でよく見るけど初めてダンボールの中にいる捨て猫を見たなぁとか

　そのときは割りとどうでもいいことを思っていたけれど……まだ小さなその子がひとりで寝ている姿になんだか既視感を覚えた。

　―――そっか、この子は私と同じ……一人ぼっちなんだ。

　不意にそう思った。

　そうしたら、いても立ってもいられずにそのダンボールを抱えて、その子を起こさないようにゆっくりと家に帰っていた。

　このときの私は、お母さんが喫茶店をやってるだとか、私が決めた“いい子”でいるなんてことはすっかり頭の中から抜け落ちていて。

　とにかくこの子と一緒にいてあげようということしか考えていなかった。

　今振り返ってみると、やっぱり私は寂しかったんだと思う。

　でも、この頃の私に聞いたら、意地を張って「違うもんっ」って言うかもしれないけどね。

　そんな寂しさから来た行動だったとしても、このときこの子を連れて帰ったことは正解だったと思う。

　なぜなら

　このとき、私は初めてのお友達ができて

　ここから私とこの子の物語が始まったのだから。