一誠を連れて部室に帰った後部室で待っていた梓が血塗れではないが、幾分か傷を負った一誠を見て血相を変えてオロオロと部室内を駆け巡りまわったが、正体を人間として偽る梓では一誠を癒すことはできない。

友人が怪我して帰ってきたというのなんと歯がゆい思いかと思うが、朱乃が一誠を魔力で治療するのを見て、どうにも収まった。

これが怪我して帰って来たのが孝一ならばどうなっていたか。

「悪魔祓いは二通りあるわ」

その説明はなにも知らない一誠のための説明だろう。すでに悪魔祓いの説明を受けてる一誠だが、まだ『はぐれ』としての悪魔祓いのことは知らない。

まあどっちにしても悪魔にとっては有益では「ないことは確かであるのだが。

「一つは神の祝福を受けた者たちが行う正規の悪魔祓い(エクソシスト)。こちらは神や天使の力を借りて悪魔を滅するわ。そしてもう一つ……。『はぐれ悪魔祓い』」

はぐれと聞くその言葉はついこの前討伐したはぐれ悪魔を連想させる。

はぐれ悪魔は主を殺してか、裏切って逃走した悪魔のなれの果てだが、はぐれ悪魔祓いはそれとはまた違うだろう。主を殺すということは祝福を授けた神を殺すということ。

たかが一介の人間がそんなことができたら悪魔なんてこの世に存在することがない。そもそもそんな思考を持ってれば教会から異端認定されるだけだ。

「悪魔祓い(エクソシスト)は神の名の下に魔を滅する儀式。だけれども悪魔を殺すことに快楽を生み出した悪魔祓いがたまに現れるわ。悪魔を倒すことに生きがいや悦楽を覚えてしまった輩のこと、彼らは例外なく教会から異端視され、、追放されるか有害とみなされて始末されるわ」

だがそんな人間は揃いも揃って生き汚い。そう易々と殺される性質でもなく、始末されるのはごく一部。上手く逃げ伸びる者が数多い。

その末路は。

「彼らは堕天使の祝福を受けて新たに悪魔を殺すの」

そう堕天使。教会から追われた半端者。堕天使もまた天使から堕ちた半端者。半端者同士気が合うのだろうか、はぐれとなった悪魔祓いは堕天使の祝福を受ける。

「堕天使も天から追放されたとはいえ光の力………元を正せば天使なのだから悪魔を滅するその力を有してるわ」

それに加え。

「堕天使も先の戦争で仲間の大半を失った。そこで彼らもわたしたちと同じように下僕を集めることにしたの」

「どこも考えることは同じか」

「そうね孝一」

相槌を打つリアス。そう。

始めたのがどこが最初か、孝一もリアスも知らないが考えることはどこも同じと言ったところか。絶対数の少なくなった種族は互いに歩み寄ることも良しとせず、今だ争い、さらには絶対数が圧倒的に多い人間を巻き込んでまでまだ争いを続けようと思ってるのだろう。

「部長！俺はあのアーシアって子を！」

「はぁー……あのな一誠」

「無理よ」

孝一が止める前にリアスが言う。

一誠がそう言うと予想していた孝一がどう一誠を止めたものかと考えていたのだが、それも無用だったもよう。そもそもリアスに言う前に納得させつるつもりだったのだが、女性が絡んだ一誠の行動の早さを軽んじた孝一が悪かった。

まあ今回は邪な思いでというわけでないのだ孝一もなんとかしてあげたいとは思うが。

「どうやって救うの？あなたは悪魔。彼女は堕天使の下僕。相容れない存在同士、彼女を救うということはわたしたちとも戦わなければならないのよ」

無言で打ちひしがれる一誠。どんな理由が内部事情があろうとも、あの少女は敵だ。敵を助けるとあれば仲間もその敵の仲間も黙ってはいない。

だがそう言って聞かせても一誠は動く。正論言われてはい、そうですかで終わるほど一誠は物分かりが良くない。

駒王学園に入ってからという短い付き合いの中で孝一は一誠という人物をよく知った。バカで、スケベで、年がら年中発情期みたいにエロい妄想をしているまさしくエロの権化足る彼だが。

「俺も一応忠告はしてやる。一誠……今回だけは諦めろ」

良く理解しているからこそわかる。リアスの言い分も理解し、孝一の忠告を胸に受け止めてるだろうが。目の前に助けを求めている少女を一誠は見たのだ。

止まらない。止まるはずがない。

孝一は何時だって一を捨てて九を助ける正義の味方(ヒーロー)。どれだけ頑張ろうが、どれだけ苦労しようがそれは変わることのない事実。

だって孝一の代わりにその一を救うもう一人の正義の味方(ヒーロー)がいるのだから。

そんな大事な一を一誠が……助けを求めてた少女を放っておくわけがない。

◇

「一を救えない哀れなヒーローか」

大勢の人を助けるには必然と切り捨てなければならない人が出てくるのもまた事実。正義の使者……つまり正義の味方に憧れた孝一にその事実はあまりにも非常。

誰かを助けたければそれは必然と誰かを殺すことになった。現実は物語のように誰も彼も幸せになって終わり(ハッピーエンド)なんて都合のいいことなんて起きはしない。

とある弓兵は言った。

助ければ助けるほど、それと同じだけの人を見殺しにした。そして大事な者だけが一となって、気付けば手遅れ。

平和になれと願い続けながら助けた数だけの人を殺し、また人を助けるために人を殺す。永遠に続く穴の狢。

終わらないそのループは人という生物が滅びるまで続く。

正義の味方(ヒーロー)とは物語だけに赦された特権なのだ。現実に成りえることはどこの誰にもできない。

「堕天使の下僕……ね」

とある少女。一誠から詳しく聞いた話によると彼女は堕天使の下僕になるつもりなどなかったのだろう。教会から異端認定されて追放され、それでも神を信じた少女。

どうこうして異端視されるきっかけになったのかは一誠も知らないみたいだが、彼女はまだ神に祈れるならと。

この街の教会を根城にする堕天使の下へとやってきたようだ。

きっと純粋無垢で何も知らないような彼女。はぐれ悪魔祓いがどういう存在かも知っていそうにないような性格をした少女。

実際に孝一が見て、聞いて、話したわけではないが、聞く限りのところそんな印象を植え付けられる。

昨晩跨いで一誠はまだ行動を起こしていないがそれも時間の問題。できるなら部長の琴線に触れず、密かに事を終わらせることを願いたいとこだが……。

「そうままならないことだな……」

夜になって部室前に来て見ればパンと頬を打たれるような音。

扉を開けなくとも孝一にはだいたいの予想がついた。一誠が動いたのだと。

１

「何度言ったらわかるの。ダメのものはダメ、あのシスターの救出は認められないわ」

扉の内。つまり部室内では一誠とリアスが言い合いをしていた。少女の救出を認めないリアスに尚諦めず、深手を負ってまで帰って来た一誠につい手がでてしまうリアス。

叩かれた頬に手を当てて放心する一誠を目にしてもリアスは意見を変えようとはしない。

そこに扉が開かれ梓とともに入って来た孝一が部室の中に入るが、リアスはチラリとそれを横目で確認したのちまた一誠へ視線を戻す。

「でも部長……。俺はアーシアを、アーシアを助けたいんです！」

食い下がる一誠。頬を叩かれて放心こそしたがその思いは止まらない。

その言葉にリアスの表情は険しくなる一方。ままならないといった状態か、すでに止まることができない一誠。そこに朱乃がリアスに近付いて耳打ちすると、リアスはなにを思い至ったのか『兵士《ポーン》』の説明をし始める。

「いいイッセー。あなたは『兵士』のことを軽んじてるみたいだけれどそれは違うわ。兵士は主が認めた敵地へと進出するとプロモーションと言って、『王《キング》』以外の駒のすべてに成り変わることができるの」

まだ一誠は成りたてで『女王』に成るｋとはできないが、それでも敵地なら女王以外の他の駒に成り変ることができる。

「想いなさい。神器は想いの力で動くわ。そして……その力も決定する」

そ言ってリアスは朱乃を連れて部室の扉に手を駆ける。がちゃりと半開きした扉をくぐる前にリアスは続けて言った。

「最後にイッセー。絶対にこれだけは忘れないこと、兵士でも王はとれるわ。チェスの基本ね。それは悪魔の駒でも変わらない、イッセーあなたは強くなれるわ」

一誠は沈黙を残し、リアスは部室を出た。

今さっき述べたリアスの言葉は何を意味していたのか。バカで鈍感な兵藤一誠は気付きもしていないだろう。

だが孝一は嬉しく思う。意味に気付いてないのは一誠だけで、木場も、子猫も感づいた。もちろん孝一も理解したからこそ嬉しく思ってる。

「一誠。頑張れよ……お前ならできるさ」

続けて孝一も梓を連れて部室の外へ向かう。木場と子猫は孝一の行動を止めようと思ったが、孝一の目配らせに気付き、残った。

「早くこないと俺が救っちまぜ？」

閉じた部室の扉の前で孝一がそう言ったなんて一誠は露にも思ってなかっただろう。

目指すは教会。

「派手にやりますか」

「これぞツンデレってやつ？」

「バーカ、ちげぇよ。……ただの良いとこ取りだ！」

「素直じゃないねぇー。まあ孝一だし？」

「それよりも梓は待っていてもいいんだぞ」

「それこそ三分、ううん。限界の九分までに一誠くんたちが来なかったらどうするのよ」

忠告していた手前。一緒に動くことが恥ずかしといった思いの正義の味方が動く。

それが正しいと知って動くことができなかった償いのため。少しでも多くの敵を仲間の道標として葬るために。

２

教会の手前で見張りをしていた彼は後にこう述べた。それこそ死ぬ手前に遺言のように。

「ダチのダチに手ぇだしてんだ。それこそ俺のダチと言っても変わりはない。そんな子に手ぇ出したお前ら屑に手加減は必要ないよな？」

弾幕。それこそ年季が入った建物で小奇麗とは言えなかった教会だが、まさしく弾幕と言えるそれに半壊した。

杖を突いた覚束ない足取りの一人の悪魔と見た目人間の少女。昼に堕天使が撃退した悪魔と仲間と思わしき者が来るとは連絡が入っていたために警戒して、この教会に席を置いていた全はぐれ悪魔祓いが集まったそこに。少年少女はのらりくらりとたった二人で現れた。

「『三分間の無敵の時間(ヒーロー・タイム)』……。最初《はな》っから全力だ。生きて帰れると思うなよ？」

そこからは戦いと思えるようなものではなかった。ただの蹂躙。虐殺。最初に述べたように辺り一面埋めつくすような弾幕の嵐がただただ教会に降り注ぐ。

炎も、氷も、雷も、全てが揃ったその弾幕に教会は燃やされ、凍らされ、また雷の熱で焼かれる。それはまさしく天災。

見張りも内部も関係なかった。孝一は短い時間で少しでも多くと、一誠たちが来る前に戦う敵がいないと文句を言われるまでに圧倒的にはぐれ悪魔祓いを蹂躙する。

「うわー……見境ないねー？」

「殺すことに快楽を覚えるこいつらにこれが丁度いいだろ？」

「悪魔ちゃんはっけーーんっっ！」

外から充分すぎるほどに弾幕を張り、外の敵は殲滅し尽くした孝一と梓は半壊した教会へと足を踏み入れる。中は弾幕で貫かれて倒れるはぐれ悪魔祓いで埋め尽くされてるが、それでもまだ生きている者はいるようで。

「うひゃひゃ、また会ったねー悪魔ちゃーんっ！」

孝一に斬りかかる目の前の少年神父もまたその一人。

「ああ、この前のいかれた神父か……」

「俺ってばね！一度会った悪魔とは二度々合わない主義なのよ。それってなんでだと思いますぅ？」

ちゃらけた口調で語るその少年神父。

発砲音もなく、弾丸が飛ぶ銃を撃ちながら少年神父は言う。

「俺様ってチョー強いわけよ。だからさぁ、一度会った悪魔はそこで殺すわけでございます！」

だが弾丸は孝一に触れることすらない。

まだヒーロー・タイムは続いてる。残り短い時間のそれだが、続く限りは誰にも孝一を害することはできない。波紋状に広がったオレンジ色の盾が孝一を護るのだから。

「ムッキー！だったらこれならどうよ！？」

銃を下げて少年神父は剣を持って孝一に突進する。目を閉じて動かない孝一を目の前にして少年神父は腕を振り下ろした。

だが。

「弱いな……」

盾もなく。

なにも身に付けてない素手の掌。

「おいおい……マジか！？」

「この程度での光で俺を殺すか？」

血の一滴も流さず受け止めたその手。そもそも孝一は人間の時ではあったが堕天使の光の槍を手傷も負わず掴むという離れ業をやってのけてる。

それは悪魔になってからも変わらない。悪魔にとって弱点である光だろうが、なんだろうが。今の状態の孝一にとってそれはただの棒にもなりはしない。

「孝一！」

「紫藤くん！」

「紫藤先輩」

そしてその場に一誠たちが遅れてやってきた。

些か遅いご登場だが、それでもまだやることは残されてる。すでに孝一のヒーロー・タイムの制限時間も秒読み過ぎた。

このまま光の剣を受け止めたままだと効果が切れた直前に手を焼き斬られる。

「遅いぞ一誠。残ってるのは地下のアホどもと堕天使だけだ。さっさと行っちまって助けてこい！」

「だけど……！」

「くどい。俺がこんなアホみたいな狂った神父《バカ》にやられるかってーの」

「恩に着るよ紫藤くん」

「頑張ってください紫藤先輩」

そう言ってる間にも木場と子猫は一誠を置いて先に進んでいく。

「死ぬなよっ！」

「お前も頑張ってこいや……」

続けて行く一誠。走りながら左手に神器を発現し、先に降りた木場と子猫を追う様に地下に降りて行った。

「さて、と！？」

「離せこの野郎！あーもうどうしてくれるんこの悪魔野郎！後でレイナーレ様に怒られちまう！ま、いっか……お前を殺せばモーマンタイ。優しく厳しい堕天使様なら許してくれるでございましょう！」

突っ掛かる少年神父の剣を手から離し、少年神父は孝一から距離をとる。

同時にヒーロー・タイムの効果が切れたため、手を焼き切らず済んだとと少しホッとした孝一。

「まだ俺を殺せると思ってんのかお前……？」

「はぁぁあっ？！当たり前だろ！今からチョー強い俺様がチョー華麗に切り刻んでバラバラにしてやんだからよぉ！」

「ま、いっか。それよりお前にはちょっと特別に見せてやるか。本当はここを支配する堕天使に見せてやるつもりだったんだけど、それは一誠に譲ったしな」

感謝しろよと続けた孝一はまた新たにコーヒー缶を一飲みして本日二回目のヒーロー・タイム。

「手伝う？」

横目でそう尋ねる梓に首を振って否定し、孝一は呟く。

「さあ、絶望の時間だ。本来なら梓を使ってしか“再現”できないんだが、今回は特別だ。−−−みせてやるぜ」

孝一の背から灰色の翼が生えのを少年神父は見た。

２

「逃げ足だけははえーのな……」

「そだねー。一分ももたなかったんじゃない？」

「さあな」

半壊した教会の中で佇む二人の男女。すでにやることは終えたとばかりに二人はその場に立っている。

「でかい口叩くからも少し根性あるのかと思ったけどやっぱりはぐれだな」

友人の友人を助けるべく教会に殴りこんだこの二人。戦ったのは孝一だけだが、それでも充分すぎる成果を上げた。

ただ一つ失態を犯したと言えば一人のはぐれ悪魔祓いを逃がしたということ。

すでに地上にいるはぐれ悪魔祓いを一瞬で方をつけはしたが、一人逃がした事実は痛い。教会の地下に巣食うはぐれ悪魔祓いと堕天使に関しては一誠と木場や子猫が方をつけてくれるだろうと勝手に結論付けてすでに休憩モードの孝一。

しかしそれは仕方がないことともいえる。

すでに孝一は二回の三分間の無敵の時間(ヒーロー・タイム)を使った。残された回数は一回。

一日計九分のその力は見れば圧倒的で、頼もしい能力なのだが。

「ダメだこりゃ……」

「あらら。無理するからだよ」

使った代償は大きい。

「こうなりゃ後は任せるだけだろ」

「一番に特攻しといて無責任だねー」

そもそもが人に扱える限度を超えるその能力。

一回三分。一日合計して九分しか使えないその力。だが、もともとのこの能力は制約などついてなかった。だが人に過ぎたその力。

常時開放できるほどに孝一は扱えることができなかったのだ。

そのための制約。

そして上手くコントロールできない力による代償。大きすぎる力はただ身体に毒なだけなのである。一度解放する度に孝一の身体を蝕むその力。

普段孝一が貧弱なのはこれに起因する。

使えば使うほど本体を蝕み、弱らせるその力。まさに諸刃の剣。

「とっと……ん？」

倒れ込むように地べたに座り込む孝一。だがそんな弱った彼の耳に聞こえる一つの足跡。

「なんだ一誠か……？」

地下の儀式上からまさしく駆け上がって来たのは兵藤一誠。そんな彼の両腕には力なく横たわる一人の少女。最初こそ助け出すことに成功したと勘違いした孝一。

だがそんな彼の勘違いは友人の表情を見て違ったのだと思い知ることになってしまった。

「おい、どうした一誠！？」

そこまで来たら孝一には悪い予感しかしなかった。だがそれでも孝一は希望に縋りたい。せっかく助けに来たのだ。一誠だって頑張ったはずだ。慣れない実戦に、下級悪魔にはただの恐怖でしかない光の力。そんな力を持ち合わせたはぐれ悪魔祓いや、堕天使と戦ったに違いない。

孝一とて手は抜いてなかった。

誰よりも早くこの場に先回りして、さらには仲間の行く先を示すためにまさしく身体を張った。

木場も子猫も。地下で今だ残るはぐれ悪魔祓いと死闘しているだろう。

リアスや朱乃がこの場にはいないが、きっと裏で何かしていてくれてるに違いない。

全員がただ一人の少女を助けるために努力した。

なのに結果がそれでは……

「い…っ…せい……さん……」

振り絞ったような声量。声を出すのももう辛いといったその声。

今にでも儚く、風に飛ばされば意図も簡単に掠れてしまいそうなその声。

少女は一誠の腕の上で最後の言葉を告げる。

「わたし……少しの……間だけでも……、幸せ……でした。もし……生まれ変わったら……、また友達に………なってくれますか？」

「ダメだ！アーシアしっかりしてくれ！頼むから……。これからもっと楽しいことするんだろ？このまま俺と友達続けて、そんで俺の友達と一緒に遊ぶんだ。……カラオケに、ゲーセンに、それにボーリングも！」

一誠の腕が震えていた。ただ力強く抱きしめる一誠だけがそれに気付けたのだろう。少女は段々と冷たくなっていくことに。

もう少女に残された熱は少ない。人と人とが触れ合ってるのに、感じられる暖かさは一誠の体温だけ。暖かな温もりをもっていた少女の身体に残された暖かさは消えかけていた。

「きっと……この国…で生まれ……て。イッセー…さんと同じ……学校に………行けたら………」

「行こうぜ……。俺たちの学校に……。きっとアーシアが来たら楽しい学園生活になるよ」

一誠の目元に輝く雫。ボロボロと流れ落ちて行くそれは涙。すでに手放しそうにまで震えたその両腕だが、少女はもう自分の身体が揺れていることにも気付けない。視界も朦朧としたその少女。

だが。

「………わたしのために泣いてくれる……。ありが……とう…………」

だがそれだけは見えたのだろう。少女は顔に笑みを残して息を引き取った。

「報われない……報われねぇよ………」

ただただやるせない。目の前で息を引き取ったその少女。誰もが助けるために行動したその結果……。何も救えず、ただ差し伸べた掌は隙間が空いたように零れ落ちる。

納得なんていくはずがない。

でもそれが事実だ。

「なぁ神様！」

叫び上げる一誠。

少女をその腕に抱いたまま両膝をついてるそれはまるで神に懺悔するような。

「神様いるんだろ！？悪魔や天使がいるんだ、神様だっているんだよな！見てるんだろ！これを見ているんだろう！？」

それは見ていてあまりにも痛々しすぎた。だが、まるで懺悔するように天に叫ぶ一誠を止めることは孝一にはできない。

それこそ主であるリアスだって。朱乃でも、子猫でも、木場でも、梓でも止めることはできない。

「この子を連れて行かないでくれよ！頼む…頼みますっ！この子は何もしていだろう！ただ友達が欲しかっただけじゃないか！だから俺がずっと友達でいるから！だから頼むよ……。この子にもっと笑って欲しんだ！！！」

願いは聞き届けられない。いくら叫ぼうが、どれだけ叫ぼうが、もしこの世に神様がいようが、死んだ者

が生き返ることはもうないのだ。たった一回の生だからこそ人は努力する。嬉し、悲しみ、怒り、泣く。そうして人はただ一回の人生を生きるのだ。

そこに例外はない。それこそ神の“気紛れ”か、悪魔の契約でもないかぎりそれが覆されることはない。

「俺が悪魔だからですか！？俺が悪魔だからナシなんですかっ！？」

「一誠……」

「煩いわね……。悪魔が懺悔なんてバカバカしい」

黒い羽。一誠に気をとられて孝一も梓もその接近に気がつくことができなかった。

何時か見た堕天使の少女。一誠を殺した堕天使の少女。

「レイ、ナーレっ！」

「そう邪険にしなくてもいいでじゃない。それよりも見て？ここに来る途中、下で『騎士』の子にやられてしまった傷」

この教会を滑る大本。その堕天使が何が嬉しいのか、腕につけられた切り傷を見せびらかす。

どうやら木場は堕天使を止めることはできなかったが手傷を負わせることはできたのだろう。今だ追ってこないとこを見ると、まだはぐれ悪魔祓いの相手も終わってないこともわかる。

「見て、素敵でしょう？どんなに傷ついても治ってしまう……神の加護を失ったわたしたち堕天使にとってあの子の神器《セイクリッド・ギア》は素晴らしい贈り物だわ」

淡い緑色の放つそれ。ゆっくりとだが、じょじょに傷を癒すそれは一誠もよく知る力。

笑顔が眩しい、そして友達の作り方も知らなかった魔女と呼ばれた少女の力。

それを見て一誠の顔つきは見る見る内に変わっていく。涙は止まらないが、それでも悲しさよりも。

「堕天使とか……神様だとか、悪魔だとか！………そんなものあの子には関係なかった。周りにとやかく言われることなく静かに暮らせることもできたんだ！」

「無理ね。異質な神器を有した者はどこの世界でも爪弾き者になるわ。強力な力を持っているが故、他者とは違う力を持っているが故。ほら、人間ってそういうの毛嫌いするでしょ？こんなにも素敵な力なのにね？」

ごもっともである。

人は違うということを酷く嫌う。人種も、肌の色も、住むところが違うだけで敵対しする者もいるのだ。

人は異物を嫌う。それは本能的に加えられた行動でもあり、また人がそうしたいからだからこそでもある。神器とは名ばかりに実際それはただの異質な力。例え神に与えられようが、人眼から見たそれはただの悪魔の力に過ぎない。

人を癒すその力でさえ人間は恐ろしと怯えるのだ。

「なら俺がアーシアの友達になってやる……その上で守ってみせる……」

「アハハハハハッ！無理よ！だって、死んじゃったじゃない！あなたは守れなかった！夕刻の時も、今も！その子を救えなかったのよ。本当におかしな子……面白いわ！」

腹を抱えて笑うのは堕天使。

そうだ。一誠は守れなかった。仲間が手助けしてくれた。一誠も必死になってここまで来た。なのに助けられなかった。

でも、だから、だからこそ。

「だから許せないんだ。……お前も！そして俺もっ！」

少女を床に寝かせる。抱えて時こそ震えていた両腕はすでにその震えを止めている。涙は止まらない。

でも。

「返せよ……。アーシアを返せよぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」

《Dragon booste！》

身体に溢れた力も止まることはなかった。