第8話　旧友

あれから進路を北西に傾けつつあった謎の巨大鳥を追って辿り着いたのは、アーランドの北西に位置する『約束の遺跡』と言う場所だった。

「どう言う事だ？あんな場所に逃げ込むとは……」

「けど、あそこに入ってしまったらもう袋の鼠です。一気に畳み掛けましょう」

「無論だ」

俺とステルクさんは、己の得物を握り締めながら、『約束の遺跡』に駆け込んだ。

◇◆◇◆◇◆◇

「はぁっ！！」

暗闇の中、巨大鳥の姿を視認するや否や、俺は跳躍しながら両手の剣を振り下ろした。

何度となく味わって来た肉を断ち切る感覚を感じながら、刃を深く深くへと沈めて行く。

「覚悟っ！！」

横から回り込んだステルクさんが、自慢の大剣を巨大鳥の脳天に叩き付けた。

喉が嗄れたような悲鳴を挙げながら、謎の巨大鳥は地に伏した。

そこで、俺とステルクさんは再び驚きのあまり目を見開く事となる。

息絶えた謎の巨大鳥は、地に伏した格好のまま、消えずに留まり続けているのだ。

本来ならモンスターは、命を落とした瞬間に光の粒子となり、そのまま霧散していくはず。

それが起きない、つまりこれは、他のモンスターとは一線を画す存在である、というわけだ。

「……どう言う事でしょうか」

「わからんな。私も、倒したモンスターの死骸が消えない、と言う事態には初めて遭遇した」

俺達2人が疑問に首を傾げている時……

「いやぁ、お見事お見事。まさかそんな簡単に倒しちゃうなんてね」

「っ！？誰だっ！？」

ステルクさんが、緊迫した声で謎の声の主に向けて((誰何|すいか))する。

声の主は、朗らかな笑い声と共に、すぐに姿を現した。

「初めまして、ステルケンブルク・クラナッハ殿。それに……ラインニア・ヘルモルト君」

「……何故、俺達の名を知っている？」

謎の男は、含み笑いしながら続く言葉を紡いだ。

「なぁに、簡単な事さ。僕は君達を『知っている』んでね。ちなみに、この世界に存在する誰よりも、僕は君の事を理解しているつもりだよ。ライン――いや、『((日高|ひだか))　((俊平|しゅんぺい))君』」

「……ヒダカ……シュンペイ？」

その言葉は一体、何だと言うのか。

語尾に『君』とつけた事から、人名なのだろうが、名前にしては珍しすぎる。

それに奴は、俺に向けて『ヒダカ・シュンペイ』と言った。

何故だ？俺は『ラインニア・ヘルモルト』であって、『ヒダカ・シュンペイ』と言う名前ではない。

その事は、奴も重々承知のはずだ。

「おい、何言ってるんだ？お前、さっき俺の事を『ラインニア・ヘルモルト』と呼んだだろ。それが俺の本名だと、お前も知っているんだろ？」

「そうだね。確かに、『今の』君は『ラインニア・ヘルモルト』だ。だが、『本当の』君は、果たしてどうなんだろうね？」

「……？」

全く、意味が分からない。

『今の』？『本当の』？何だって言うんだ？俺は俺だ。『今』も『本当』も、どっちも俺だ。

言いようのない不安感に駆られ始めた俺は、ふと、ある事に気が付いた。

俺とステルクさんの横に転がっている巨大鳥の死骸。俺はさきほど、コイツを見た時に謎の((既視感|きしかん))を覚えた。

それは、数秒前の『ヒダカ・シュンペイ』の時も同じだった。

俺は、この名を知っている気がする。

それに、さっきの巨大鳥よりも、心の、もっと深い所に、それを感じる。

「……お前は一体、何を知っているんだ？」

「だから、さっき言っただろう？僕は『君』を知っているんだ」

「ふざけるなよ！今日初めて会ったばかりのお前に、俺の事を知られている筋合いはないっ！！」

無意識の内に、自分の声が未だかつてないほど震えている事に気づいた。

それは恐怖による震えなのか、それとも怒りによる震えなのかは、俺には分からない。

だが、そんな俺の様子など気にも留めず、謎の男は――

「まぁ、当然の反応だろうね。今の君は、自分を『ラインニア・ヘルモルト』だと信じきっている。いずれ、僕の言う事の意味が分かるはずだ。僕の名は、そうだな……君らの風習だと、『トーヤ・ミツダ』、と言う事になるのかな？憶えておいてくれ」

「……トーヤ・ミツダ？」

その名前にも、聞き覚えがある。

だが、当然のように、どこで聞いたのかは憶えていない。

「貴様、一体何者だ？ライナーに手出ししようと言うなら、問答無用、このステルケンブルクが斬り捨ててくれる！」

ステルクさんは明らかに敵意剥き出しの声音で喋りながら、大剣を下段に構えた。

「あなたには関係のない話なんですよ。元々、ライナー君は僕の友人……いわば僕達は、『旧友同士』、と言うわけですよ」

「旧友……だと？」

喉が急速に乾いていくのが分かった。

俺は奴と……友人関係にあった、と言う事か……？

「惑わされるな、ライナー！奴の言う事は((出鱈目|でたらめ))だ！」

「まっ、今はそう言う反応を取るだろうとは思ってたし、予想通りだね。それじゃ、僕は失礼するよ。色々と、余興の準備が必要なんでね」

それだけ言い残して、謎の男……『トーヤ・ミツダ』は去って行った。

しばらく周囲に気を配っていたステルクさんは、数秒後に振り返って俺に話しかけて来た。

「大丈夫か？」

「え、ええ……まぁ……」

正直、あまり大丈夫じゃないかもしれない。

何せ、1度に色々な事が起こり過ぎた。

謎の巨大鳥の襲撃、トーヤ・ミツダの登場、そして……俺が『ヒダカ・シュンペイ』と言う人間かもしれない事。

この状況に立たされて、平常でいろと言う方が無理だ。

「あまり深く考えるな。君は正真正銘、『ギゼラ・ヘルモルト』の息子、『ラインニア・ヘルモルト』だ」

「……はい、分かってます」

口ではそう言った物の、俺の心の中には、どす黒い暗雲が立ち込めているのは確かだった。

しかし、ステルクさんに心配をかけないよう、平静を装ったまま、俺は『約束の遺跡』を後にした。