「えっ、なにこれ？」

「なんだか不思議な力クル！」

「……なんの光だ」

　スロウスは初めハッピーとその光の中に飛び込んだキャンディにそう訊いたが、すぐさまその行動は間違っていたと悟る。なぜなら、地の底から湧いてくるような、天から降り注いでくるような、彼女自身から発せられているようなその光の束は、漆黒の空にハッピーのものと合わせて計五本、ほとんど時を同じくして出現していたからだ。

「この方角、たしか……、まさか――」

　フードを慌ただしく脱ぎ捨てて、スロウスは空を仰ぎ虚空を握る。すると頭上に現れたのは、空と同化しそうなほどに真っ暗な穴。彼の焦りようからして、逃走を図るためのものであることは想像に難くない。

「待ちなさい！」

　だが、ハッピーがそう一喝すれば、彼女を覆っていた光が拡大し、スロウスはその光の柱に閉じ込められて脱出の機会を失った。

「キュアハッピー、貴様……」

　遠い距離を置いても衰えぬ眼光で思い切りハッピーを睨めつけるも、スロウスの挙動自体にさっきまでの達人のような落ち着き払った威風が感じられない。

「めんどくせぇこと、してくれるんじゃねぇよ！」

　脚部の力に任せた跳躍で、地面と平行にスロウスは跳躍した。ハッピーの体はまだ回復したとは言えず、どうしても反応は遅れがちになる。

「さっさとこうすりゃよかったんだ」

　多分に焦燥を含んだ剛腕がハッピーに迫った。ドスッ……という鈍い音があたりに伝播していったが、その音は、スロウスが地面に倒れ込んだ音だった。

　なにが起こったのか、それはハッピーにもキャンディにも、当然スロウスにも分からない。ただ言えることは、ハッピーの眼前に迫った拳が、ハッピーの眼前に突如現れたなにかによって弾き返されたということだけ。

「これは……」

「ハッピー、手を伸ばすクル！」

「てめぇ、なにするつもりだ！」

　呆気にとられたように目を見開くスロウスの視線の先、周囲の光の瀑布以上にまばゆく輝いている繭のようなそれにハッピーがゆっくりと手を伸ばせば、受け入れるように成虫が羽ばたく直前のように光は縦に裂け、中が露わになる。

　中もやはり繭を思わせるほどに真っ白で、絹のような縦糸で編み込まれた格好のそれにはハッピーが突っ込んだ指の半分の火影がゆらめいており、その光源こそが、光の繭にくるまれていた純白のステッキだった。

「あれ、これって」

　どこかで見覚えがある――そうハッピーとキャンディが思うのも無理はない。ハートの形の柄から天馬に似る装飾、そこから先端へと続くねじれた杖という構造は、スターとミストが手にしていたプリンセスロッドと酷似していたからだ。ただ一つ違うのが先端部のアクセントで、ロッドのそれが二人が載いているようなクラウンをモチーフとしているのに対し、目前のそれはゆらめく蝋燭の炎を象っているように思われること。内部で揺れ動く火影を生じさせているのもそこだった。

〈さあ、手に取って〉

「えっ？」

「誰クル？」

　突如として光のタワー内にそんな声が響く。

〈それは力……プリキュアの心に応える新たな力です〉

　凛とした強さと温かみを感じさせる優しさに満ちた女性の声。ハッピーにもキャンディにも聞き覚えはないものの、スロウスだけはがっと跳ね起き、

「あの女……、ちっ、いよいよ厄介事じゃねぇか」

　光と真っ向から反目する色の外套を脱ぎ捨て、スロウスはゆっくりとハッピーらを一瞥した。外套の下は隆々とした筋肉の体にいくつもの傷跡が残っており、歴戦の戦士の貫録を漂わせる。失っていた威風も、ここに来て復活といった様子だった。

「油断はしねぇつもりだ。一撃で打ち止め」

　地面に拡がった外套の胸ポケットから覗く黒い箱にちらと視線を送り、スロウスは長く深い深呼吸、腰を落として半開きとした右の拳を肩の上に奥に構える。

「……行くぜ」

〈今です、力を――プリンセスキャンドルを！〉

　スロウスが地面を蹴り、ハッピーは手を伸ばす。冬眠から覚めたばかりの猛獣のようなめざましい瞬発力でゴウゴウと風を切り、巨岩のような拳が突きだされた。

　勝負を分けたのは、ほんの一刹那の差。

　スロウスの一撃がハッピーに届くよりも早くハッピーがプリンセスキャンドルを掴めば、まるでサナギが羽化するがごとく繭糸がハッピーの全身を包み、スロウスの拳を受け止めていた。

　絹糸の鎧がふわりと開く。そこから現れたのは、新たなプリキュアの姿――プリンセスフォーム。

　通常よりも長く膝辺りまで垂れているツインテールの髪に黄金のクラウンと黄金の羽を戴き、胸の前と腰の後ろに大きなリボンをあしらった薄桃色のドレスをまとった姿は、どこかスターやミストと意匠をともにしていながらも――相違点を挙げるとすれば二つのリボンの大きさ――さらなる輝きに溢れている。

「スロウス……さん。知っていてほしい。希望は、いつだって、心の中でキラキラ輝いてるんだよ」

「なにを――」

　拳を弾かれ、のけぞったような姿勢のスロウスの胸板にとんとプリンセスキャンドルの先端を当て、ハッピーはそう告げた。同時に目もくらむような光がキャンドルから放たれ、周囲には桃色の空間が展開される。

「プリキュア！　グローリアス・ハッピーシャワー！」

　ハートの形の光が零距離から放たれた。それはスロウスの分厚い胸板を容易く貫通して、その心を浄化していく。

「……ばかばかしい、これからオレは死にゆくというのに」

　スロウスは最後にぽつんとそう呟いて、満足そうに瞳を閉じると粒子となって消え失せた。圧倒的な重圧を誇った巨躯は跡形もなく、されどその言葉はたしかに成長を促して、スロウスは倒れた。

　瞬間、ハッピーを覆っていた光柱が一気に広がり、空は元の青空に戻る。

「戻っ……た？」

「みんなの所にあった光の柱も消えてるクル！」

　それが意味するのは、それぞれの戦いの終結。

しかし、周囲を見渡し、ほっと息をついたハッピーとキャンディだったが、その安堵は束の間の休息に終わった。

「きゃあっ?」

「クル?」

『来たれ、私の元へ……』

　晴天に轟く霹靂の如く、そんな声とともに地の底からコールタールのような手が伸びてくるとハッピーとキャンディを拘束し、そして抵抗もさせぬまま地の底へと引きずりこんでいった。

「なんや、これ……」

　ハッピーと同じように、サニーも拡大した光の中で繭をほどき、プリンセスフォームへと変身していた。鮮やかなオレンジの髪は頭頂でリボンのように結わえられつつも背中全体にかかるほどに長く、通常の衣装の上に羽織ったドレスは色を異にしたハッピーのそれに等しい。

「あんた、その格好っ！」

　狼狽した様子のラストの脳裏に閃いているのは、おそらくはスターとミストの影だろう。四年もの間メルヘンランドを守り続けてきた二人である、このラストも何度かは煮え湯を飲まされているはずだった。

　しゅらん、と空を裂いてラストの髪がサニーを襲う。針のように高質化した瀬端部はサニーが手にしたプリンセスキャンドルに金属音を立てて弾かれ、逆にそれに沿ってサニーが接近した。

「せいっ！」

「う……ぐっ」

　深紅の炎をその手にまとい、むせるような炎のにおいを振りまきながら、サニーは渦巻く火炎をラストの腹部に叩き込む。苦しそうに呻き、そこを押さえて倒れそうになったラストに、今度は鋭いボディブローがほぼ真下からかち上げられた。

「ああああああっ！」

　上空に高く打ち上げられ、行動の自由を失ったラストに、サニーはいつの間にか奪取した黒い箱とキャンドルの先端の両方を向けると、

「ちゃんと見とき。これが、あんたが軽んじた心の、絆の、結晶や！」

　紅蓮の炎が噴き出せば、辺り一面は燎原の大火のごとき赤へと塗り替わる。

「プリキュア！　ランブリング・サニーファイヤー！」

舞い散る火の粉が一つずつキャンドルの元に集まり、サニーが腕を振れば七つの火球となってラストを覆い隠していった。

「嘘よ！　認めない、認めないいいいいいい――」

　甲高い断末魔を合図とするように、周りの壁たる光の柱がふっと消え失せる。広がった青空と降り注ぐ陽光に、サニーは脱力したようにしりもちをついた。

「……一人、守れへんかったんやな、ウチは」

　勝利の余韻こそが生み出せる自省の言葉が涙とともにこぼれる。と、同時に、

『戦いは、まだ終わらぬ……』

「なんやて?　って、うわっ！」

　腹の底に響き渡る重厚な声がしたかと思えば、サニーは地面の向こうへと引っ張られて消えてしまった。

「これ……、この服！」

　プリンセスキャンドルを手に取ったピースは、それがもたらした自分の新たな姿に目を見開いた。やはりハッピーやサニーと色違いのドレスを身にまとい、少しウェーブのかかった髪は肩口から胸にまで伸長している。一段と可憐さを増したその見た目にエンヴィーは引きつった笑みを浮かべ、因縁の相手たるスターやミストに似ているその見た目にまなじりを決した。

「いいでしょう、キュアピース。貴様の中にあるたしかなものとやら、その力を見せてみなさい」

　勝負を焦るのはちらつく二人との苦い記憶のなす業か、それともピースの言動によるものか。

「ただし、僕は負けないよ？　キミを完膚なきまでに叩き潰すことが僕を満足させてくれそうな、そんな予感がするからね」

　さきほど光の束がピース一人を覆った際に距離を離していたエンヴィーは、憎悪と嫉みで沈んだ瞳を顔の半分くらいの大きさまで押し広げ、シューシューと舌を鳴らし始める。悪意がとぐろを巻き、鎌首をもたげて鎮座しているようだった。

「……私が戦うのは力を見せるためじゃない。分かってほしいの、自分を。自分の心を大切に、ちゃんと見つめてあげてほしいの。そのために必要だっていうのなら、私はあなたと決着をつける」

「僕の中に大切なもの……、やはり困りますねぇ、温室育ちのお嬢様は。父を亡くしたくらいでばかばかしい、世の中はそんな矮小じゃないんですよ？　そんな知った風な口をきいて」

「あなたは……！」

　ぎゅっと胸の前でキャンドルを握り、ピースは目を閉じると祈りを捧げるように段々とそこに力を込めていく。やがてその瞳がかっと開かれた時、稲光がピースを中心に四方へと駆け抜け、黄金の世界を形作った。

「プリキュア！　イノセント・ピースサンダー！」

　人差し指と中指を柄と平行に伸ばし、ピースはキャンドルを前方に振りかざす。対するエンヴィーは、獲物を狩る時のようにしなやかかつ強靭な全身の筋の緊張を同時に解き、さながらバネのように跳んだ。

　キャンドルから放たれた三本の雷光は途中でそれぞれ三本に裂け、それはさらに三本に、しまいには無限の雷となって集結し――おそらくはピースの意思で四本に再度別れると、今にもピースに爪を立てようとしていたエンヴィーの四肢を貫く。

「手加減の、つもりか！」

　突っ込んだ上半身に遅れる下半身と両腕。しかしエンヴィーは執念に歯を食いしばり、吠えながら上体をひねり鞭のように右腕を振るった。

「きゃあっ！」

　慌てて腕を交差させそれを防ぐも、強化されたピースのガードすら危うく崩されるほどに、勢いと気持ちの乗った一撃。ガードを解き、ピースが目を開ければ、その主はその目の前で呆然と立ち尽くしている。

「手加減なんて、愚かなことを……」

　先の一撃にすべてをかけていたようにその言葉に飄々とした雰囲気はなく、その表情に生気はない。黒焦げになった四肢のスーツからは、焦げ臭いような生臭いような異臭が漂っていた。

「やるのなら、もう少し力を制御してからに、しなさい……」

「まさか――」

　ドサリ。エンヴィーの長身は崩れるようにして倒れ伏せ、四肢の先から順に光の粉となって背景と同化していく。たとえそれが敵だとしても、ピースは彼が唯一遺していった箱を手に取り、慟哭した。彼女にとって、死とは敵味方を問わず避けたい事象であったにも関わらず、力及ばす自らが殺める結果となってしまったからだ。

「せっかく、ちょっと変わってもらえたのに……」

　エンヴィーの死に際の言の葉は、それまでの狂おしいほどの妬みや嫉みといった負の感情とはどこか無縁であったように感じたハッピーの大きな悲しみを意に介せず、光のベールは一気に拡大し、そして青空を届けて消えていった。

　まぶしげに眼を細めて太陽を見上げたピースは、頬に走る涙を、目尻にたまった涙をごしごしとぬぐう。

「まだ、泣かない。お母さんや街のみんなを元に戻さなくちゃ」

『さすれば、私に会いに来い……』

「えっ?」

　ばたばたと手足を動かすこともままならない強力な拘束により、ピースの体は地底へと送られた。

「この格好、なんだか力が湧いてくる！」

　サイドテールが少しシャープに、後頭部のポニーテールはさらにボリュームを増している髪型のマーチは、長い裾を払って体の調子を確かめるようにすると、光の中で惑っているラースの方をぴしっと見据えた。

「なんだよ。それで？　お前が俺に勝てるようになったっていうのか？」

「分からない、けど、言ったでしょ、あたしは前に進むって！　これが背中を押してくれるのは、間違いない！」

　そう言い放って大地を蹴ったマーチが到達した速度は拘束具を外したラースのそれと遜色はなく、ラースは驚いたように目を丸くすると脇腹に回し蹴りを入れられ、軽く舌打ちをしながら跳びすさる。

「はっ！　面白れぇじゃねぇか緑！　特に赤や紫と同じ格好ってのがゾクゾクするぜ！」

「これなら戦える！　この力なら！」

　翼を得た虎と羽根を広げた一角獣が空中で交錯する。目にも留まらぬ拳の応酬が繰り広げられ、両者に力の溝はなく大地を穿つラースの剛力にもマーチは対等に渡り合った、

「はあああああっ！」

「おらああああっ！」

喊声とともに拳と拳が真正面からぶつかり、鋭い衝撃が肩から二人の全身を駆け巡る。それでも二人は歯を食いしばり、拮抗したそれを振り抜いた。当然のことながら反作用で二人とも後方に弾き飛ばされ、地に足をつけてからも数メートルほどスライドしてようやく止まる。

「はあっ、はあっ」

「……ふん、正直見くびってたぜ。あの二人以上だ」

　頬から顎にかけての汗をぬぐい、マーチは闘志のみなぎる瞳でその称賛に答えた。

「いい目だ。久しぶりにキレられてよかったぜ」

「はあ、はあ…………。次で、決める」

　マーチは短くそう吐き捨て、ファイティングポーズをとる。力、打たれ強さ、速さともにラースに並ぶプリンセスフォームの力を得た彼女だったが、唯一のネックがその膨大な力に耐えるための体力だった。じっとしているだけならまだしも、ラースのように戦闘に秀でた者――高速戦闘を得意とする同一タイプの相手なら特に――との戦闘ではどうしても消耗が激しくなる。

　だからこその短期決戦の所望に、ラースも力強く頷いた。

「嬉しくなるようなセリフじゃねぇか！　来いよ、決着だ！」

　マーチがこくりと頷いた、かのように見えたその瞬間、川岸では一陣の風のみが存在を主張しているのみ。両者がともに極める速さが限界を超えて、地を馳せ、激突した。

『――！』

　影すらも絶える超速の一撃同士を終えて、一人は地面へと叩きつけられもう一人は反動で空中に移り追撃の体勢を整えている。

「これでっ！」

　滞空していたのは、キュアマーチのラースよりも二回り近くも小さい体躯。彼女は腰の背に差していたプリンセスキャンドルを引き抜いた。

「プリキュア！　ストリーミング・マーチシュート！」

　キャンドルの先端部から逆巻く風が吹き出され、周囲から颶風が先端部に集まっていく。そうして反復と増幅を繰り返した疾風の勢いは、嵐を思わせる勢いで眼下のラースを飲み込んだ。

「ぐああああああああああああっ！」

　断末魔は、吹き寄せた暴風にもかき消されることはない。

　水しぶきがさながら噴水のごとく、重力に逆らって花を咲かす。その残滓を全身に心地よく浴びながら、マーチは川岸に降り立った。

「…………よかった」

　そうとだけ漏らしたマーチは、周囲との境界になっていた光の柱が解除されたことで緊張の糸がほぐれたのか、変身をいったん解こうとする。

　だが、地中から伸びた手がそれを許さなかった。

「ラースのやつ、まだ生きてっ?」

『違う、私の名はデストロン……』

　低い男の声で黒幕の名を聞かされたマーチは、意を決したように目を閉じるとなされるがままに大地の中の闇へ降りていった。

「……まさか、こんな風に変身できるとは」

　絹糸がはらりと体から外れ、変貌した自分の姿を見た時、ビューティは驚きを隠さぬようにそう呟いた。その驚きも無理はなく、通常フォームの上に重ねられたドレスこそ他の四人と同じもののその髪型は通常よりもガラリと印象が変わっている。腰ほどまでだった襟足は地面に届くかと思われるくらいに長くなり、全体的に丸みを帯びていたシルエットも全体に配されたハネによって先鋭的な印象を与えていた。

「キ、キミ……、それって」

「？　知っているのなら教えてほしいのですが」

　怯えた様子のグラトニーにそう訊いて、ビューティは戒めるように首を振る。

「いえ、わたくしが教えて差し上げるのでしたね、正しき道を」

　バトントワリングのようにくるくるとキャンドルを回転させ、ビューティはそう言った。冷静に考えれば安い挑発の言葉ではあったが、ブーティの突然の変身に余裕を失っているらしいグラトニーには十二分に有効であった。

「違う……！　オイラは間違ってなんか、いない！」

「あなたが正しいというのなら、わたくしがそのルールを倒します！」

　はっしと力強くキャンドルの柄を掴み、前方に掲げる。細い氷のビームが撃ち出されると、グラトニーは間一髪のところでそれを回避した。着弾した部分の屋根は即座に結晶化し氷に閉ざされる。

「…………！」

　その様子を横目で確認し、グラトニーは息を飲んだ。そこに生じる隙を逃さず、ビューティは屋根全体に氷を這わせるとスケートのようにその上を滑って接近する。

「はっ！」

　足下に急速に迫る氷もさることながらビューティ自体の攻撃の回避も余儀なくされてはグラトニーにはそれを躱すことは不可能であり、氷の方を避けて宙に跳んだところをビューティは交差法の上段蹴りで蹴り飛ばした。相変わらずの弾力に思わずビューティも浮かび上がり、グラトニーは一直線に地面へと落下する。

「うぅ……」

　正面から地面に激突し、呻き声を上げるグラトニー。その背中へ、ビューティの左手から放たれた無数の礫が降り注いだ。ピキ、ピキという小気味のよい音とともに、それはグラトニーを氷塊の中へ封じていく。

「やめ、やめっ……冷たい！　やだ！」

　左肩から先と頭部のみを残し氷づけにされたグラトニーは赤子のようにそう喚き、そばに降り立ったビューティも表情を少し曇らせた。しかしその瞳の奥には、苛烈さ厳格さを絶えず備えた光がある。

「今すぐ人質を解放し、引き揚げなさい。そして金輪際、人の大切なものを傷つけないと――」

「やだ！　やだやだやだ嫌だ嫌だ嫌だヤダ！　嫌だ！」

　それは、狂気だった。自由な片腕を突っ張り、周囲によだれをまき散らしながらそう叫びつつ立ち上がろうとするその姿は、狂気にも近い執念がある。

「あ、あなた……」

「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！　これはオイラのものだ！　返す、もんかあああああああああああ！」

　バキッ、と氷が砕かれてグラトニーは立ち上がった。足元がふらつき首が座らぬ幼児のように揺れ動くその瞳には、虚ろな光が昏い光を放っている。とても正気とは思えないばかりか、当初の冷静な手練のような雰囲気すら失っていた。

「キミも、食べちゃうぞ！」

　両手を前に突き出し、どこに隠していたのか身長ほどに長い舌をぶらつかせながら、グラトニーは一歩ずつビューティの方へ歩いてくる。彼女の方も意を決したように呼吸を整え、プリンセスキャンドルに力を込めた。

「……これで終わらせて差し上げます」

　抜き身の刀を思わせる鋭さでビューティはそう言う。それでも、グラトニーにその言葉は届いていないようだった。それどころか、大気が凍てついていくのにも気づかないほど、彼の精神は平穏を失っている。

「プリキュア！　ヒューリアス・ビューティブリザード！」

　青藍色の世界が光の結界内に形成されると、ビューティの背後に巨大な三つの氷の結晶が現れた。空からは雪がちらつき、その結晶はくるりくるりと次第に速度を上げて回転していく。そしてビューティが技の名を呼びながらキャンドルを正面に構えれば、キャンドルと各結晶からの計四個の吹雪が荒れ狂いながらグラトニーを覆い隠していった。

「うわあああ！　うぎゃああああああああああ！　嫌だああああああああああああああああ！」

　最後の最後まで駄々っ子のようにあがき、グラトニーは消滅する。やがて吹雪は収まり、コツン、という音を立てて黒い箱が日本庭園に落下するのを合図として、青木邸全体まで広がっていた光の結界は青空と引き換えに消えてしまった。

「あら、他の皆さんも……」

　見渡す限り七色ヶ丘のどこにもさっきのような光の柱はすでになくなっており、空は雲一つない快晴。当然黒い空など見えようもなく、ビューティは勝利を確信する。

　しかし。

『面白い、私の元へ案内しよう……』

「誰っ！」

　突如頭の中に声が鳴り響き、その正体を確かめようとしたビューティの体は地中深くへといざなわれ、七色ヶ丘から姿を消した。

「ミスト―、大丈夫―？」

　晴天の下、上空からそんな声がしてミストは顔を上げた。そして膝を立てて寝そべっていた上体をゆるりと起こすと、羽ばたきの音と円形の風をともなってスターとポップが近くに降り立ち、

「なんとか。無理はしたけれど」

「情けないなぁ、ミストは」

　手を取ってスターはミストを助け起こす。ぽんっ、という軽い効果音でポップが元の姿に戻ると、彼がスターの方に飛び乗る前にミストが抱き寄せた。

「苦しいでござるよ……」

「それよりさ、さっきの光、あれは？」

　二人の視線を浴びて、ポップは緩んだ腕を払いのけるとぴょんとミストの肩に飛び乗り、

「まさか、ロイヤルクイーン様が復活の兆しを見せておられたとは思わなかったでござるよ」

　腕を組んでしみじみとそう語る。

『ロイヤルクイーン様が?』

「そうでござる。あの光はロイヤルクイーン様のお力によるもの、覚えているでござるかな、二人が初めて変身した際にプリンセスロッドが授けられたでござろう？　あれと同じように、五人にも新たな力がもたらされたのでござるよ」

　要するに、キュアデコルの回収に成功したことで、遠い異世界メルヘンランドではロイヤルクイーンが完全ではないにしろ復活したということだ。

「じゃあ早く戻らないとね！」

「そうね。とりあえず、まずはみんなの無事を確認しましょうか」

　そこまで言って、二人は無言でポップを見下ろした。和やかさを孕むじとりとした視線に、ポップもやれやれと言わんばかりのため息混じりに再びユニコーンの姿へと変身しようとする。

　だが、

「ドロンでござ――」

『その必要はない』

　いざ呪文を唱えようとしたポップを、突如として地中から湧いて出た影の腕が絡めとった。

「その声っ！」

「まさかあなたまで出張ってくるとは……」

『ふふ……、ミラクルジュエルは私の悲願の一つでもあるからな。だが、キミたちのせいで計画は崩壊だ』

　そうは言うもののあっけらかんとした口調でデストロンが答えると、

「それなら、皆の衆はそれぞれセブンクライシスを打ち砕いたということでござるな……！」

　ポップが苦しそうに問い返す。

『……まあ、それはこちらに来てから話すとしよう』

　それに対してデストロンはポップを地面に投げ捨てることで返答とし、その腕が地面に引っ込むと同時にそこにぱっくりと黒い穴が広がった。どろどろと闇の波がのたうち、その中で次第にまっすぐな道ができていく。

『案内する、私の居城に』

　二人と一匹は互いの顔を見合わせ、一切のためらいを持たずにその中へ飛び込んだ。

「……んー、ここは？」

　七色ヶ丘に青空が戻ってからどれだけの時間が経っているのだろうか。時間の流れを感じさせない不気味な空間で、ハッピーは目を覚ました。

　巨大な西洋風の城が佇むこの空間にはおよそ光源というものが存在せず、大地や空がすべてほとんど均等に微弱な光を発しているだけのように見える。地平線の向こうに消えゆく空はまるで球体の上を液体が流れていくかのようないくつかの縞模様が入っており、そんな空を衝くかのようにそびえる城正面の闇色の大地に倒れていたハッピーは、自分の周囲にサニーやピース、マーチ、ビューティにキャンディも同様に倒れて気を失っているのに気づくと慌てて彼女らに駆け寄り、肩を揺すって意識を呼び起こした。

「みんな、起きて！　ねぇ！」

「ん……、どうしたんやハッピー？」

「ここ、どこ……？」

「あたしは、たしか黒い手に引きずり込まれて……」

「……わたくしもです」

「キャンディもクルー」

　そんなことを口走りながらも、各自は思い思いに体を動かしながら互いの衣装に目をやった。

「みんなも、やっぱり敵と戦ってたんだね」

「せや。一度は少し苦戦してもうたけど」

「私も。それで、途中で光が差してきて……？」

「この変な武器を取ったら……？」

「……どうやら、みなさんもほとんど同じような経緯でここに来たようですね」

　ビューティが若干ずれたポイントでそう締め括れば、五人はどっと笑い合う。その声は、高く空まで届くかとも思われた。

「……やれやれ、騒がしい女の子たちだな」

　ふと、そんな声が彼女らのかしましい笑声に差し挟まれる。同時に、五人と一匹の近くに小さく影が落ちたかと思えば次第にそれは大きくなり、それが城からなにかが降りてきている証なのだと気づくころにはそこには男が一人立っていた。

「ようこそ、私の砦へ。プリキュアのご面々……ご面々？　あの？」

「でもさ！　この格好すっごく可愛くない？」

「うんうん、めっちゃ分かるでぇ」

「キラキラーってしててふわふわーっとしてて！」

「なんだかお姫様みたいだよねー」

「そういえば、スターとミストのものに似ていませんか？」

「みんなだけずるいクル！」

「……あの？　おーい、スマイルプリキュアのみなさーん？」

　透き通るような白い肌に薄く紫がかった銀髪の、いかにも好青年といった風貌の彼は戸惑ったようにその名を呼ぶも、その言葉が聞こえていないかのように五人と一匹は話し続けている。

「というか、これに変身してから私たちとっても強くなったよね」

「うんうん。ただでさえ扱いきれへんような力やったけどな」

「あの二人があれだけ強かったのも頷けるよね」

「なんだか、力がこう、無限に立ちのぼってくるっていうかさ」

「ええ、不思議な感覚でした」

「キャンディもお洒落したいクルー！　新しい服着たいクルー！」

「…………ふむ」

　苦笑いを拳で隠しながら、青年はそうとだけ呟くと親指と人差し指をパチンと鳴らした。

　五人が円陣を組んで座っていた地面だけがピンポイントに波打ち、漆黒の波となって彼女らを噴き上げる。

『きゃあっ?』

　どさどさと地面に落下してきた五人は、そこでようやく青年の姿を捉えた。

「ようやく気づいてくれた！　……コホン、一時はどうなることかと思ったんだがな」

「あなたは？」

　ハッピーがそう訊けば男は口元から手をどけて口を開こうとする。しかし途中でそれをやめ、男はゆっくりと空を見上げた。釣られて五人と一匹も上を仰げば、縞模様の隙間から落下してくる影がある。

「話は、彼女らが来てからでもいいだろう」

　その言葉が終らないうちに、その影は実体を見せた。

「デストロン！　ここで会ったが百年目！」

「そろそろ年貢の納め時よ！」

　スターとミスト。案の定の二人は、着地した勢いそのままに腰を落とし、低い位置から左右それぞれの手で男を指さす。

「ふふ、ずいぶん面白いことを言うな。五年ぶりの再会だろう？　それなりに温める旧交はあると思っているんだがね」

　青年――カラミティエンド大帝国総帥・大帝デストロンはそういって前髪を掻き上げ、爽やかに微笑んでみせた。

『デストロン?』

「この男がクル?」

「そうだ。このたびは私の忠実な部下を破ってくれた諸君に、私直々に挨拶をしようと思ってな」

　外見だけなら普通の人間と呼んでも差し支えのない彼がそう言って目元から笑みを消し去れば、その冷徹怜悧な切れ長の眼光が彼女らを射すくめる。デストロンを名乗ったことが偽りではないことを直感的に悟らせる簡単な方法だった。

「……なら、負けない！」

「街のみんなを元に戻してもらおうか！」

「あなたならできるんでしょう?」

「腕づくでも！」

「わたくしたちの、新たな力で！」

　それでも、プリキュアたちは怯まない。ハッピーを中心にずらりと横に立ち並び、怖じることなく堂々と宣戦布告をする。

「あたしたちはそれで済ませる気はないからね！」

「あなたを討つ、それだけで済ますつもりではいるけど、ね」

　その両端にスターとミストも続き、これで七人がずらりと揃った。

　七対一。しかもその七人はそれぞれ強敵を各個撃破してここにいる。対するデストロンの実力は未知数なものの、カラミティエンドを単独で率いる力はセブンクライシス一人ひとりでは比較にならないことは容易く想像がついた。

「構わない。いずれ敵となるのだ、ここで戦いをするのもシンプルで好きだからな」

　そして、今――最終決戦の幕が上がる。口火を切ったのは、ミスト。

「まずはポップとキャンディを城の陰に送る！　ポップ、護衛はつけないよ?」

「承知でござる！」

　ポップが一角獣形態へと変化すると同時に、スターが正面からデストロンに肉薄する。半テンポ遅れてサニーとピースが右に、マーチとビューティが左へ回り込んで同時攻撃を仕掛けた。

『はあああああっ！』

　スターのパンチを右足の裏で、左右からのキックを左右の腕で止めたデストロンは、足を蹴り下ろし腕を振り払うことで五人を一度に一蹴する。

「まだまだ！」

「私も！」

　五人が風に舞う落ち葉のように吹き飛ばされるが、その陰に隠れるようにしてハッピーとミストが同時に距離を詰め、鋭い踏み込みからの拳がボディに届いた。ほう、とデストロンは驚いたように呟くと、回し蹴りで二人を同時に薙ぎ払う。その瞬間にスターが彼の軸足へスライディング。バランスを崩したデストロンにサニーら四人が同時に蹴りを入れればさすがの大帝といえど大きく後方へ、その拍子にポップはプリキュアらの背後を駆け抜けて物陰に身を隠した。

「……第一ラウンドは取られたわけか、面白い」

　蹴られた脇腹をストレッチで伸ばしながらデストロンはそう口にする。

「まあいい。ポップとキャンディを言い訳にされても困るからな」

「なんやて?」

「サニー、熱くなっちゃダメだ」

　スターがお尻を払いながらサニーを諌めるとビューティも首肯し、

「言葉で誘うのは常套手段です。冷静に対処しましょう」

「……まごうことなき本心なんだがな」

　目を伏せて肩をすくめながらそう言うと、デストロンはぽんと一つ手を叩いた。

「そうだな、第二ラウンド。キミたちを熱くしてみせよう。力で」

　口元のささやかな笑みを崩さぬまま、デストロンはゆっくりと手を引く。その動作にミストは息を飲むと、

「みんな、避けて！」

「え――」

　その言葉に逆に注意を逸らされたハッピーを、マーチが抱きかかえてその場を離れる。次の瞬間、デストロンの引いた右腕が黒い闇の衣をまとったかと思えばさっきまでハッピーが立っていた箇所に雷が落ちた。

「雷撃?」

「ん？　それがどうかしたのか、ピース？」

　ピースの方に向き直ったデストロンがかくんと首を傾げると、ピースの足下から竜巻と思われる風の塊が出現し彼女を噴き上げる。

『ピース！』

　叫び声をシンクロさせたサニーとマーチ、だがその視界は、鮮やかな紅蓮色の炎に遮られた。驚いてデストロンの方を見れば、もやもやとした黒いオーラを肩から腰にかけてまとった彼がにやりと口元を歪めている。

「二人とも、飛べ！」

　突如としてスターがそう指示した。直感的にその言葉に従った二人が跳び上がり、足下を確認すれば、そこの大地だけは白く発光している。それがなにか、二人がそう考えを巡らせる前に、ビューティが一歩下がった。

「退く気か？」

　冷淡な声にびくっとビューティの肩が揺れる。そんな彼女を、上空に出現した白熱した光源がさながら流星のように落下、襲撃した。

『せーのっ！』

　さすがと言うべき連携でスターとミストが同時にその熱源に蹴りを入れ、ミストの霧がそれを内部から破砕する。飛散したその破片のうち顔の正面に落ちてきた欠片を握り潰し、デストロンはくくっと喉を鳴らして笑った。

「なに?」

　二人の着地の隙を庇うように前に進み出たハッピーがその真意を探れば、彼も一歩を踏み出す。

「あまりにも拙い戦いじゃないか。まとめてかかってこないんじゃ勝負にもならない、違うか？」

　雷、風、炎、氷、そして熱。それぞれピース、マーチ、サニー、ビューティ、スターが持つ属性によるものだった。下手な言葉を弄するよりも、よほど効果的な挑発である。

「だったら……！」

「埒が明かないもんね！」

「行くで、みんな！」

「退くつもりなどありません！」

「お、おい！　ミスト、どうする?」

　躊躇なく地面を蹴った四人についに平静を崩し、スターはミストを振り返った。だが、そこにミストの姿はない。きっと唇を噛み締め、彼女の横を走りぬけている。

「スター、私たちも！」

「っ、うん！」

　それに遅れてハッピーとスターが続けば、ミストを含めた五人はすでにデストロンに近く、攻撃の態勢を取っていた。

「……ふん」

　だが、それに対し彼は一切の防御動作を見せていない。さすがに訝しんだスターがハッピーの腕を掴んで引き留めれば、二人のすぐ目前から先が真っ黒な壁に閉ざされる。壁。正確には、霧。

「これっ、毒霧！」

「そんなっ！」

　だが、スターが毒と断じた霧の障壁はすぐさま透明になり払われた。そして晴れた視界の先には、両手両足を広げたミストの姿。

「今よ！」

　ミストの指示が飛ぶも、四人は身を守ることに頭を切り替えていたのか攻撃に移ることは叶わなかった。当然、一瞬で四人は後方へ弾き返される。

「残念だったな、ミスト。お前が突っ込んできた理由、見通せたのは私一人のようだ」

「くっ――」

　デストロンの腕が黒い光を放ち始めた。大量の霧を放出した直後のためかミストの体は回避しようとする意思に反して鈍い動きしか返さず、その表情は暗く歪む。

「ミスト！」

　開店しながらハンマー投げのようにハッピーを後方に投げ、その反動を使ってスターがミストの側へ駆け寄った。そして覆いかぶさるような体勢になると同時に、ほぼ零距離から二人を闇の奔流が襲う。目の奥を焼くような、どす黒い光の波濤。

『ぐうっ！』

　短い悲鳴を残して、二人は遠く城の外壁に激突するまで飛ばされた。しかし、二人を気遣っている余裕は五人にはない。ハッピー以外の四人も、さっきの一撃だけで立つのもやっとなほどにダメージを受けていた。

「そんな……」

「つ、強すぎる……」

「私たちの新しい力が……」

「ここまで、歯が立たないなんて……っ！」

「このままでは……！」

「第二ラウンド。どうやらやりすぎたようだが、私の勝利とさせてもらおうか」

　無力感に包まれた五人に、デストロンは明らかな嘲笑を鼻で奏で、吐き捨てる。

「プリンセスフォーム……、ロイヤルクイーンの秘策がこの程度の力だったとは笑わせる。まだセミプリンセスのあの二人の方が手強いぞ」

「く…………う」

「はあ……、はあ……、ぐっ」

　二人まとめて横たわり、荒い息でなんとか呼吸を整えようとしているスターとミスト。けれど息を吐くたびに力が抜けていくような感覚がして、プリンセスフォームに覚醒した五人は持たず二人だけが有する特殊な能力のうちの一つである驚異的な再生力が働かない。

「どう……、してっ！」

「こんなはずじゃ……」

　感じなかったとはいえ、やはり五年もの間封印されていたことによる悪影響は確実にあったのだ。封印以前にはデストロン直々の攻勢さえも退けた経験のある二人の力はやはり衰えており、特に恵まれていた持久力や痛みに対する耐性、先述したような自然治癒能力といった継戦能力を高めるものの劣化が激しいと思われる。

「スター、ミスト……」

　拳を握り、なんとか立ち上がろうと悪戦苦闘している二人の側に駆け寄ったのは、申し訳なさそうな表情のポップだった。

「ポップ……、どうにか、ならない？」

「私たち、どうやら、おかしくなってるみたいなんだけど……」

「すまないでござる。その理由は、拙者にもあるのでござる」

　ポップが神妙そうに沈痛に、ゆっくりとポップが紡いだのは謝罪の言葉。事情が呑み込めずに呆気にとられた二人に、ポップはやはり言い辛そうに続ける。後ろでは、キャンディもポップを怪訝な表情で見ていた。

「二人には話していなかったでござるな。プリキュアの、三つの段階を」

「段階……？」

「……以前のあの子たちと、私たちと、今の？」

「そうでござる。ラスティックフォーム、セミプリンセスフォーム、そしてプリンセスフォーム。スターとミストは、今は中間段階にあたるセミプリンセスフォームに位置するのでござる」

　ポップが指を折りながらそう補足する。

「二人が初めて変身した時、拙者は二人に代償を求めたでござる。その代償はなんのためかというと、本来ならば数多の苦難を乗り越えて自分の心に覚悟を生み出した時にのみ到達するというプリンセスフォームへの変身を可能にするためだったのでござる」

　明かされていく自身の変身の秘密。そうこうするうちに荒い息は収まるも、二人には起き上がる気力がまだ足りていなかった。

「それって、つまり、あの五人はその条件を満たしたってこと？」

「そういうことでござるな。今の彼女らは、キュアハッピーではなくプリンセスハッピー、キュアサニーではなくプリンセスサニー、キュアピースではなくプリンセスピース、キュアマーチではなくプリンセスマーチ、キュアビューティではなくプリンセスビューティ。そう呼称されているのでござる」

　一人ひとりを目で追いながらポップはその名を呼んだ。だが、その言葉は、ミストの感情の引き金を引く。

「じゃあ、なんで私たちはセミプリンセス止まりなの？　ラスティック――覚醒前のプリキュア二人ではメルヘンランドを守るには適さなかった、だから私たちは成長することを犠牲に力を手に入れて、それでどうして?」

　突然だった。話していくうちにミストの言葉にはどんどん感情が乗り、しまいには目尻に涙が光っている。普段とは違うその様子にスターやポップ、キャンディは驚いたように目を丸くしていたが、一番呆然としていたのは他でもないミストだった。

　ぽろぽろとこぼれる涙のしずく。その気持ちはスターにも痛いほど理解できて、彼女はミストの肩をひしと抱き寄せる。

　二人は孤児として育ち、大人へ成長することよりも大事なこととしてプリキュアになることを決めた。そこから四年間は戦い詰めの日々で、そして大事な仲間を守るために自分たちを犠牲として長い眠りにつき、目が覚めたかと思えばそこは五年後の世界。守りたかったものはすでになく、それでも後輩の前だからと気丈に振る舞った。しかしその後輩と自分たちには決定的な違いがあった。彼女らには家族があり、笑顔があり、希望があった。それでも、それでも。まだまだ戦力的には自分たちに及ばないと思っていた。それらを犠牲にしたのだから、仕方ないと。状況を同じくする仲間でもなく、自分自身に、自分自身の覚悟に言い聞かせ続けていた。だから、五人と一緒に戦えた。五人を仲間だと思えた。

「こんなの……不公平だよ……」

「ミスト……」

　自分がただ一つ誇っていたものが幻想だと知り、ただ一つ誇っていたものが誇るに足らなくなり、それでも、実戦では自分たちの方が一枚上手であったという事実が、たまらなく――腹立たしい。そんなふうに思ってしまう自分の心が、たまらなく汚らわしい。

「うぇっぐ、……うう、ぇぐ。……ぐすん、うぅ」

「ミスト、泣かないで？　ね？」

「……ロイヤルクイーン様の意向だったのでござる。もちろん、それを言い訳にするつもりではないのでござるが」

「そうじゃないでしょ！　ポップのバカ！」

　ポップの正直な言葉を一括し、スターがぎゅっと強く強くミストを抱き締める。

「ミスト、分かるよ。あたしだって同じ気持ち」

「…………うん」

「あたしだって悔しい。五人の手本になるんだって、やっぱり思ってたよね。だってあたしたち、七人でプリキュアなんだもん」

　スターが背中をさすりながら優しく諭していけば、ミストも段々落ち着きを取り戻していき、

「うん……、だから、負けたくなくって。でも」

「負けてないよ。まだあたしたちは負けてない。デストロンにだって、五人にだって」

　ミストの顔を両手で包み、涙を親指の腹でぬぐってあげると、スターはにっこりと微笑んで、

「だから、自分自身に真っ先に負けちゃダメだよ、ミスト」

　彼女の長い髪を肩口から背中側に向けてすき、スターは立ち上がる。その瞳には光るものがあったけれど、背筋をぴんと伸ばして敵の姿を凝視するころにはすっかり乾いていた。

「……うん。そう、だね。ありがと、スター」

　彼女に手を引かれてミストも立ち上がる。溜まっていた涙を人差し指でぬぐい、ふっと息を吹きかければ、そのしずくは霧となって消滅した。

「よし、復活だね、ミスト！」

「ええ。もう心配しなくていいわ、スター」

　二人が、つないだ手をぎゅっと握り合う。瞬間――二人を黄金の光が包んだ。

「そ、それはどういうことでござるか?　二人のプリンセスフォームを封印とは！」

「二人は幼すぎます。あれではプリンセスフォームの負荷には耐えられない」

「しかし、それではあの二人に犠牲を払ってもらった意義が！」

「焦らないで、ポップ。封印するだけよ。その時が来たら、必ず二人を覚醒させるわ」

「……それがロイヤルクイーン様の意向なれば」

　一方、ハッピーら五人と対峙していたデストロンは、彼女らと一緒にここまで運んできた赤と青の珠をどこからともなく取り出し、暇を持て余すかのように眺めていた。その所作はやはり彼女らを煽り攻撃させようとする意図があるのだろうが、五人とも一直線に並ぶだけで動こうとはしない。様子見ではなく、単に足が前へと出ないのだ。

「おいおい、セブンクライシスの連中がこれを手にした時は烈火のごとく怒っていたじゃないか。その威勢はどうした？　プリンセスフォームの輝きが洗い落としたか？」

「そんなこと言われてもな……」

「勝てないよ……」

「諦めちゃダメだ、ダメなんだけど……」

「どうしても、体が前に向かないのです……」

　口々に発せられる弱気な言葉。口元に冷笑を浮かべたデストロンは、それぞれに一瞥を送ると呆れたようにため息をつき、ハッピーの方を見る。その瞳はどこか、お前は違うよな、そう言っているようだった。

「……私だって怖い。けど、私は大切な人を失う方がもっと怖い」

　ぽつりと、ハッピーはデストロンよりもむしろ自分に対してそう答え、四人の方を振り返った。

「ね、そうでしょ？　みんなだって、きっとあの人たちと必死で戦って、負けそうになって、それでも恐怖を乗り越えて、ここまで来た」

　ハッピーの拳は爪が食い込むほどにぎゅっと握られ、足に目を遣れば細かく震えているのが分かる。けれど、その瞳だけは、輝きを失ってはいなかった。

「大事な人のために私たちが手にした、私たち五人の、ううん、七人の力なら！」

　その言葉はどこか祈りのような響きを持って、空間全体に響き渡る。そしてそれに応えたのは、天から地から噴出する金色の光。そして、

『その通り！』

　その光を払い、現れた二人の戦士。一人は短かったスカートの上に、もう一人は膝から踵にかけて広がるスカートの上に、それぞれまとっていたドレスの胸と腰の背のリボンが大きくなったのを羽織っている。

「あたしたちは戦う！　心の奥がそう疼く！」

「戦う限り、私たちに負けは許されない！　負けるつもりもない！」

　プリキュア・プリンセスフォーム。二人の名は、プリンセススター、プリンセスミスト。

「ロイヤルクイーンめ……、粋な演出をしてくれる」

「ロイヤルクイーン様、今がその時なのでござるな」

　その輝きに目を細め、デストロンとポップが同時にそう言って天を仰いだ。

（そうです、ポップ。スターとミストが絶対の精神の柱を得た、今こそがデストロンを討ち取る絶好の機会）

　天から降ってきた澄んだ女性の声。そしてその声は、今度は五人の方へと指向される。

（ハッピー、サニー、ピース、マーチ、ビューティ。今までの尽力、感謝いたします。わたくしはロイヤルクイーン、キュアデコルによってふたたび復活した、メルヘンランドの女王にございます）

「やっぱロイヤルクイーン様だったんだね」

「私たちは封印のころを知りませんが、復活に立ち会えたのは光栄です、女王」

　呆気にとられていた五人は、そばに歩いてきていたスターとミストの言葉によって我に返り、

「あ、あの。お体の具合は……？」

　口々に挨拶するのも憚られて、ハッピーがそうとだけ口にする。

（万全とは言いませんが、残留するデストロンの闇の痕跡を追ってカラミティエンドの本拠を特定するくらいなら）

「別に、あの光がお前のものか確認しようとしただけだ。案の定、お前はここに到達でき、復活したことを俺に知らせる結果になった」

（その通りね。ならもう一度、メルヘンランドに攻め込む？）

「それでも構わないな。だが――」

　デストロンはそこで言葉を切り、プリキュアたちの方へ視線を投げる。

「戦うのならここで構うまい？　なあ、メルヘンランドの護り手よ」

　ハッピーとスター、ミストが力強く頷けば、残る四人も触発されたように一歩前に進み出て、

「……せやな。ウチらがプリキュアなんや」

「力を託された意味、そしてここにいる意味」

「あたしたちが頑張らなくっちゃ、誰が頑張るっていうんだろうね」

「行きましょう。わたくしたちにしかできないことを、わたくしたち自身がするのです」

　まっすぐな瞳、まっすぐな言葉。それを向けられたデストロンは、にやりと口元に笑みをたたえ、

「頑張るクル！」

「皆の衆なら勝てるでござる！」

「第三……最終ラウンド、開始だな」

　右から、左から、上から、下から、正面から、背後から。拳が、蹴りが、そのコンビネーションがデストロンを攻める。

　霧が、熱が、氷が、風が、雷が、炎が、光がデストロンの傀儡となってそれを防ぐ。

　それに対してもプリキュアが同じ手段で反撃すれば、デストロンが余裕を持って新たな属性で迎え撃ち、激突した属性は化学変化を起こすかのようにして次々と小爆発を連鎖させ、敵も味方もなく吹き飛ばす。

　激戦は継続し、消耗が重なり、されど誰しも気力に満ちて、洗練された動きはますます鋭く速さを増す。

　そんな一縷のミスさえ許されない状況で、ついに、均衡が崩された。

「ここでっ！」

　開かない埒を嫌い、スターが思い切って接近した。ビューティが氷のトンネルを形成してスターを周囲からの迎撃から防ぐと、デストロンは苦々しい表情を浮かべて拳を引く。

　だが、次にデストロンを襲ったのはマーチの電光石火の一撃。ビューティの氷の外観があまりにも派手であり、そこに一瞬気を取られたためだった。

「ちっ！」

　即座に遠ざかるマーチに雷撃を、氷のトンネルの出入り口に毒霧の瘴気を展開したデストロンは、暴風を身にまとってビューティの方へ地面を蹴る。ハッピーとピースがインターセプトに入ると、その足元から炎が巻き起こって動きを遮断した。

「くっ！」

　ビューティは腕を上げて防御態勢に入るも、デストロンの一撃でガードが崩れ大きく後方へ。サニーとミストが左右からデストロンを挟撃し、ビューティへの追い討ちを諦めたデストロンは二人と近接格闘で対峙する。

　その、次の瞬間。

「はああああっ！」

　裂帛の気合とともに、塞がれていたトンネルの壁を蹴り抜いてスターが飛び出した。ちょうどそこはデストロンの背後に当たり、虚を突かれたデストロンは離脱を図ろうとミストをサニーにぶつけてスターに対する目くらましとし、地面に向けてまぶたの裏まで染めるようなどす黒い光を放って爆発させる。いうなれば威力を持った煙幕といったところだったが、

「プリキュア！　グローリアス・ハッピーシャワー！」

　目がくらむほどにまばゆい桃色の光がハートの形となって煙幕を裂いた。ハッピーが彼女自身の動きを封じていた炎もろとも貫いて、煙幕をかき消し、デストロンにも一撃を与える。

「なにっ?」

　初めて、彼の表情に焦りが見えた。髪が乱れ、まとうオーラはゆらめいている。

「今！」

「オッケー！」

　その隙を好機と見たピースとマーチが、左右に別れて駆け込みつつプリンセスキャンドルを掴み、

「プリキュア！　イノセント・ピースサンダー！」

「プリキュア！　ストリーミング・マーチシュート！」

　千里を走る雷光のごとく、天を駆け抜ける突風のごとく、黄と緑の奔流が闇色の空を走った。

「おらああああああっ！」

　空中でその二つの光に追いつかれ、デストロンは身を翻しつつ片手ずつでそれを止め、絶叫とともに握りつぶす。が、その直撃こそ免れたものの発生した巨大な爆発に巻き込まれデストロンは地面に急降下した。

「まだまだぁ！」

　だが、その力にはまだまだ衰えは見せず、むしろプリキュアたちの動きに陰りが見える。両手を引き、そして突きだした両手の土手を合わせてデストロンは闇を放射した。

「プリキュア！　ヒューリアス・ビューティブリザード！」

　七人のうち最も彼に近かったビューティがそれを受け止める。黒と青のエネルギーが激突し、拮抗し、やがてその接触点は全力を振り絞るビューティに迫っていった。

「くっ……、このままでは！」

「マーチ、力貸し！」

「え、ああ、うん！」

　と、その庇護下にいたサニーがビューティの背後まで走り、マーチもその意図を理解するとその足元から突風を噴き上げる。助走の勢いそのままに跳躍したサニーは風に乗り、一瞬ではるか情報へ到達した。

「プリキュア！　ランブリング・サニーファイヤー！」

　右手一本でキャンドルを構え、喊声を上げて振り抜く。その七つの火球は読めない軌道を描いてデストロンに迫り、迎撃に用いられた白熱球の間をすり抜けてデストロンに直撃した。

「バ……カな！」

　ふっと闇の放出が途切れ、ビューティが発する吹雪がデストロンを襲う。なんとか脇に逸れて回避したデストロンだったが、すでにそこに回り込んでいたミストの攻撃を避けることは、不可能。

「プリキュア！　ブーステッド・イリュージョンミスト！」

　これまでとは比べ物にならないほどの量と速度で、濃い紫色の霧が展開された。その中心にたしかに捉えられたデストロンの全身のありとあらゆる細胞を、細かな粒子が弾けるたびに苛んでいく。

「おのれが……っ！」

　一瞬、デストロンを除く全員の視界が瞬いた。彼が全身から闇の光の属性攻撃を全方向に放ち、ミストの霧を吹き飛ばしたのだ。

「あまり調子に――」

「そこまでよ、デストロン！」

　だが、しかし。

「これで！」

　ビューティブリザードを挟んでミストの対岸にいたスターは丁度デストロンの背後を取る格好となっており、視界が晴れるころには彼の超至近距離まで侵入していた。

「プリキュア！　ハイヒート・シューティングスター！」

　地面とほぼ垂直に左手を立て、地面すれすれの低さまで引いた右手の先に光が集まる。それが右手ごと全力で叩きつけられたのは、ハッピーシャワーが掠めサニーファイヤーがえぐったデストロンの右脇腹。

　彼の表情は激痛に歪み、絶望に染まり、その直後にその体を中心に生じたすさまじい爆発が、プリキュアを吹き飛ばした。

「ドロンでござるっ！」

　巨大な壁となったポップに受け止められた七人が見るはもうもうと上がる白煙。すべての気力を使い果たしたかのようにぐったりとした視線の先のそれに晴れる様子はなく、さすがに近づくのは無謀と思われて、七人と二匹はただじっとその白煙のゆらめきを眺めている。

「…………やっ、た？」

　永久とも思われる沈黙を置いて、ハッピーが首を傾げた。だが、それに応えたのは、プリキュアではなく。

「っらあああああああああっ！」

　奇声。次いで、突風。立ちのぼっていた煙がそれにかき消されると、そこには人の陰。次第に鮮明になっていくまでもなく、それはデストロンであると想像がつく。

「まだやるんか、あいつ?」

「あれだけの必殺技をもらったっていうのに……！」

「効いてない……ってこと?」

「いえ、そんなはずがありません！」

「ただ単に、届かなかったってことかっ！」

「……まさか、ここまでの力があったなんて！」

「私も、五年もあれば成長するさ……。お前たち五人にあれだけ苦戦をすればな、鍛え直す気にもなる」

　額に脂汗を浮かべながらも、一歩一歩デストロンは七人に近づいていく。力を出し切った七人を倒すことは、手負いの彼にも容易いことだろう。シュー、シューと脇腹の傷を冷却しながら、死が歩んでいた。

「待つでござ――」

「邪魔だ、消えろ」

　プリキュアの前に立ちふさがろうとしたポップを一蹴し、デストロンは七人の前に佇立する。

「さて、誰からだ。誰からトドメといくか……」

　抜き身の刀を思わせる冷たさを宿した眼光と言葉が投げかけられた。

「そうだな、ハッピー、お前からだ」

　逡巡はごくわずか、デストロンはハッピーの胸倉を掴みひねり上げると右手を引き、

「まあ、順番は気にすることでもない。どうせ一緒だ」

「く――」

「……死ね」

「やめるクル！」

　ぴくりと動いた拳を制止させたのは、今まで物陰に隠れていたキャンディの声だった。

「キャンディ！　隠れているでござる！」

「その通りだ。なにもできない妖精は黙っていろ」

「なにも……なにもできなくなんてないクル！」

　キャンディの甲高い声は恐怖に震え、その体も等しく畏怖に支配されている。

「たしかにキャンディはダメな妖精クル。でも、みんなと一緒に頑張ってきたクル！　ここにいる

意味があるクル！」

　けれど、その言葉は勇気に満ちていて、光に満ちていて。デストロンは心底辟易したように表情

を歪ませると、ハッピーを投げ捨ててキャンディに詰め寄った。

「ここにいる意味？　なら見せてみろ、その意味とやらを」

「そ、それはクル……」

　冷酷な追及にキャンディは押し黙る。その視線はさまよい、そしてやがて、ハッピーの視線とま

っすぐに重なった。

「キャンディは……、キャンディはクル……」

「結局、ないんだな？　なら殺そう、お前の声は耳障りだ」

「クルッ?」

　デストロンがそう告げ、ばちばちっと再び黒いオーラをまとい直す。それは、彼による属性攻撃

の前兆であった。その指先に、パチッとプラズマが走る。

「やめてえええええええっ！」

　ハッピーの悲痛な叫びが、空を裂いた。だが、そんなものではデストロンは止められない。そう

とも知っているから、七人は反射的に目を閉じてしまう。

　長い時が流れた。気づけば、まぶたの裏は黒ではなく赤色だ。ならばそこには、光がある。

　七人はそろそろと目を開いた。そこにあるのはデストロンに見下ろされ今にも殺されそうなキャ

ンディの怯えた体――ではなく、ひとりでに宙に浮き、いつかの光の柱のような輝きを放っている

キャンディと、呆気にとられてのけぞっているデストロン。

「ロイヤルクイーン様！」

　デストロンを除いて唯一その一部始終を目撃していたポップが歓喜を露わにして叫んだ。

（今です、キャンディ！　プリキュア！）

「なにっ?」

　キャンディの体から放出された不可視のオーラがデストロンを吹き飛ばし、プリキュアの体には

ある程度の体力が充填される。

「キャンディ！　今こそそなたの力を、見せつけるのでござる！」

　ポップが拳を突きだして叫んだ。

「なんだか知らないけど、やってみるクル！」

　そんな兄の姿にキャンディも頷き、目を閉じる。そうすればすでに、その頭の中には今なにをす

べきか、明確なビジョンが浮かんでいた。

「みんなの力を、合わせるクルー！」

　その額から尾を引いて、七色の光がプリキュアの手に届けられる。その正体に気づいた時、デス

トロンの表情には明らかな動揺と、絶望がありありと見てとれた。対するプリキュアには、もちろ

ん、輝かしい光に満ち溢れた、覚悟と希望の色がある。

　七人が手を合わせ、七人が手を空に伸ばし、七色の光が渦を巻いて顕現した。

『プリキュア！　レインボーバースト！』

　七人を取り囲む七色の球が、一直線にデストロンを飲み込まんとする。

「それが奥の手か、ロイヤルクイーン！　ならば！」

　上半身を覆っていたオーラを手の先に集中させ、デストロンは正面からその光に対峙する。恐ろ

しいまでに整った顔立ちには陰影が落ち、そして次の瞬間には、どす黒い光によってその全身が黒

く染まる。

「それを潰して、最終ラウンドは私の勝ちだ！」

　希望の光と、絶望の闇。七色に光り螺旋を描く輝きと、黒一色に塗り込められた輝き。

　――勝者は。

『私たちの希望、届いて……っ！』

「バカな……、この私がっ?」

　勝者は。

「認めん、認めんぞおおおおおおおっ！」

　明日へと続くのは、七色の道。明日にあるのは、明日の明日まで続く希望。

　勝者は、プリキュア。

「我がカラミティエンドは終わらない！　いつか必ず、再びお前たちの前に現れてみせる！　その

日まで、待っていろ――プリキュア！」

　そんな捨て台詞を残して、闇の支配者・大帝デストロンは光に呑まれ、朽ちていった。

　翌、日曜。

「お母さん、お母さん、行ってきます！」

「おう、行ってらっしゃい、みゆき」

「暗くなる前には帰るのよー？」

「はーい！」

「ほな、ちょいと出かけてくるわ」

「気ぃつけてね。お父ちゃんにはとびきりのお好み焼き、作らせとくから」

「ありがと、母ちゃん！」

「やよい、今日は約束があるんじゃないの？」

「えっ?　ああごめん、仮面ラ○ダー見てから行くー」

「もう、お友だちに迷惑かけちゃダメでしょ？　録画してあるから、早く行ってきなさい」

「じゃあ行ってくるね！　みんな、大人しく遊んでなよ？」

「うん！」

「なおお姉ちゃん、行ってらっしゃーい」

「よーしよく言えた！　じゃあね！」

「れいか、忘れ物はないわね？」

「はい、確認してあります」

「今日は遠くからのお友達に七色ヶ丘を案内するんでしたわね。もし近くに来たら家に寄っていた

だいても構わないのよ？」

「分かりました、お母様。それでは、行ってまいります」

「えーっ！　メルヘンランドに行っちゃうの？」

「寂しいクル……」

　なないろ見晴らし公園、北東展望台。

「まあね。ロイヤルクイーン様に会いたいし」

「それに、カラミティエンドの残党との戦いもあります」

　午前中に色々と巡った後にお好み焼きを食し、ありさとあすかの意向で七人と二匹はここに集ま

っていた。

「ほんならなおさら、この街を拠点にしてもええやん？　ウチらかてプリキュア、なんやからな」

「そうそう。それに、ロイヤルクイーン様も元気そうだったじゃない」

　あかねとやよいはそう言って口を尖らせる。七人はあの戦いを終えた昨日、メルヘンランドにて

ロイヤルクイーンに謁見していたのだった。

「そういう問題じゃないのでござる」

「やっぱりロイヤルクイーン様の側にいつもいたいんだよね。さっきも言ったけど、まだ敵はいる

んだから」

「女王はまだ完全な復活を遂げていないから。露を払うのがプリキュアの役目なの」

　爽やかな風を全身で感じ、こめかみの部分で長い髪を抑えながらあすかは淡々とそう述べた。

「でもさ、こっちに来ることはあるんでしょ？」

「気に入った場所があるのなら、また何度でもご案内します」

「もちろん！　みんなにも会いに来るし、あかねのお好み焼き食べに来るし」

「ここの景色を眺めているかもしれないわね。ここなら、なんだって見えそうだから」

　ありさが浮かべる無邪気な満面の笑みも、あすかが見せている穏やかな微笑みも、小高い丘の光

る風の中でキラキラと輝いていた。

「じゃあ、約束だよ？　また会おうって」

「うん！」

「よろしくね、私の大切な、友人たち」

「照れくさいこと言ってくれるで！」

「……うん、うん」

「ほらやよい、泣かないで。写真撮るんだから」

「行きますよ、みなさーん」

　いつの間にかセルフタイマーをセットしていたれいかがにっこりと微笑み、はるかに望む七色ヶ

丘の景色を背にして、しばしの沈黙の後。

「みんな笑顔で、ウルトラハッピーだね！」

　みゆきの最高の笑顔がみんなに伝わった。永遠に失うことのない、少女の永久の輝きが七つ、そ

の写真にははっきりと写っている。