季衣は騎馬隊の先頭に位置しながら、降りかかる矢を彼女の得物である岩打武反魔で弾き返す。彼女のその重量武器は頭上で振り回すだけで多くの矢を撃ち落とすことが出来るが、それでも兵士の被害を全てなくすことは出来ない。

　それで守れるのはせいぜい自分の近くにいる先頭集団のみで、中盤から以降にかけての兵士は己で自分の身を守らなくてはいけないのだ。彼女が率いている虎豹騎に矢の雨を怖がる軟弱者はなどいない。しかし、それでもそれによる士気の低下は免れないだろう。

　故に彼女が選択したことがその厄介な弓兵を操る祭の部隊への突撃である。

　虎豹騎は曹操軍内においても、霞の率いる屈強な騎馬隊にも負けない精強な部隊である。これまでも華琳自らの外征においてその強さを他に見せつけてきた。重装騎兵による突撃を受け止められる部隊などそうはいないのだ。

「行くよっ！　一気に踏み潰すからねっ！」

　鎧袖一触。

　これまで戦ってきた敵部隊は木の葉の如くに散っていった。

　そうならなかった敵など、季衣が知っているだけで西涼の狼たちくらいなものだ。目の前にいる孫呉の軍勢も、彼らに劣るとは言わないまでも、騎馬隊との戦いの経験という点から言わせてもらえば、敵ではないのだ。

　が、しかしである。

「しょ、将軍っ！　後方より敵軍が接近っ！　旗印は周、おそらくは周瑜であると思われますっ！」

「もうっ！　邪魔だなぁ！」

　さすがの虎豹騎とて今の数で前後から挟まれたら苦戦は必須だろう。

　季衣はすぐに部下に指示を出すべく頭を巡らせる――といっても、彼女は春蘭を自分の師として仰いでいるため、頭を使って戦術を組み上げることなど得意どころか不可能と言っても差し支えはないだろう。

　この場で彼女が頭を巡らせるのは、効率よく敵を撃破する方法を思考するためでなく、どちらから撃破した方が、被害が少ないかを見積もるくらいのことである。背後にいる冥琳が何を狙っているかなど考えてもいない。

「このまま弓兵の部隊に突撃するよっ！」

　結果、彼女は方向転換することなく、祭の部隊へと進んだ。

　やはり彼女にとってもっとも煩わしかったのは弓兵の存在であったのだろう。

　しかし、勿論それは冥琳の想定通りであった。

　仮に後ろに部隊が迫っていようとも、反転という動作をするために生じる空白の時間は矢の格好の的になり兼ねないと判断したのだろう。敵の部隊の気勢を考えれば、将が猪突猛進であることは容易に想像出来た。

　――だが、私は放置出来る程に易い相手ではないぞっ！

　冥琳はすぐに合図を送る。

　その合図を見たのは祭である。

　――ふむ、この合図は……後退、か。

　冥琳が予め将たちに授けてある合図は相当の数に上る。歴戦の猛者である祭ですら、それを全て暗記しなくてはいけないことに辟易としたのだ。だが、それは冥琳がこの戦にかける情熱が尋常ではないことも示している。

「全軍、速やかに後退じゃっ！　だが、決して足並みを崩すなっ！　敵に隙を見せれば、そこで我らの命運は尽きると心得よっ！」

　祭の部隊はすぐに後退を始めた。

　季衣はその動きを見て、てっきり敵が自分たちの騎馬隊から逃れようとしていると思ったのだ。整然とした動きが気になったものの、孫呉の軍勢が精強であるということは当然知っていたので、単純に統率がとれているだけだと判断した。

　従って、彼女はますます部隊の速度を上げながら、祭の部隊に猛進した。既に矢も降りかかっては来ない。自分たちの進撃を止めることなど出来ず、このままただ前進すれば敵を壊滅させることも容易いのだ。

　彼女の脳裏には敵兵が無残にも散っていく姿しかない。

　彼女の視線は祭の部隊に釘付けになっているのだ。

　そこへ……。

「右方向に敵兵ありっ！　こちらに向かって突撃してきますっ！」

「えっ！？　そんな……っ！」

　後方にはまだ冥琳の部隊がある。従って右方向から突如姿を現したのは別の部隊である。しかも、かなり至近距離にまで迫っており、その存在に気付かなかったことへと驚きと同時に、このタイミングでは既に騎馬隊の軌道修正も困難であることにも気付く。

「くそぅ！　とにかく、一旦離脱するよっ！　横撃に備えて右翼は迎撃態勢っ！」

　無理やりに進行方向を転換する季衣であるが、その無茶な動きにも虎豹騎は対応する。それだけでもこの騎馬隊の錬度の高さが窺えるが、しかし、それを見逃す程、祭は甘い将ではない。

　季衣の部隊の僅かな変化を見落とすことなく、その動きを妨げるために正確に矢の雨を再び降り注がせる。しかも、それは迎撃態勢へと移行している右翼に集中しているのだ。それが妨げとなり、突如現れた部隊の猛攻に晒される。

　その部隊を率いる者――先頭を走る彼女が姿勢をすっと下げると、鈴の音が妖しく鳴り響いた。彼女の姿を目視していた虎豹騎の兵士が、その音色を聞いた瞬間、ついさっきまで見えていたその姿が消えていることに気付く。

「…………っ！！」

　驚愕に声を失ったのも束の間のことであった。

　何故ならば見失ったと認識した直後に、その兵士の喉元に刃が当てられ、音もなく切り裂かれたのだから。周囲に大量の血飛沫を撒き散らしながら、兵士は何が起こったのかも理解することなくこと切れたのだ。

「甘寧隊、参るっ！　我が鈴の音は黄泉路へと誘う((導|しるべ))と心得よっ！」

　彼女の部隊は素早く騎馬隊へと取り付く。本来高低差のある騎兵と歩兵では戦力差があるとされている。太公望が周の文王、武王に兵学を指南するという設定で書かれた、六韜にもこのことが書かれており、平地においては、騎兵は歩兵八人分に相当すると言われているのだ。

　しかし、それは飽く迄も敵に応じて正しい使い方をせねばならぬと説き、そうでなければ歩兵一人にも値しないとも言っている。では、騎兵の正しい使い方とはどのようなものなのか。少なくてもその突破力を充分に活用出来なくてはいけないだろう。

　現状、季衣は思春の部隊による奇襲により、祭の部隊へと向けていたベクトルを別方向へ変えようとしており、その動きは一時的停止した状態であった。

　従って、機動力を活かすことの出来ていないこの場では騎兵による強みも軽減されているのである。しかも、思春の部隊は速戦に優れており、兵士たちも槍などではなく、それぞれリーチの短いものを使用している。

　あっという間に敵兵との距離を詰めると、ある者は思春の様に敵の首を切り裂き、また別の者は馬の脚部を切り落とし、後続の者の援護をする。屈強な虎豹騎の兵士たちを相手に一歩も譲らぬ働きを見せるのだ。

　そこに、先駆けとして攻め寄せた思春の部隊の後方からさらに明命の部隊が押し寄せる。

　思春の部隊が起こした混乱を、見事なまで己の力に変換させ、魏軍の兵士を蹴散らしていく。どちらも孫呉では密偵として名を馳せる将であり、隠密行動には敵の隙を見抜くスキルが必要とする。一瞬の隙ですら、彼女たちにとっては充分過ぎる程なのだ。

　しかし、季衣とてこの大事な決戦で一軍を任せられた身である以上、このまま黙っている筈もない。多少の損害を覚悟の上で、部隊を左方向へと展開させる。動きのとれない右翼は多少喰われるが、部隊全体に響かせるわけにもいかないのだ。

　弓兵の煩わしさに気を取られ、祭の部隊に向かったことが間違いだったのか、と多少の後悔を滲ませるが、今はこの場を脱することが最優先である。だからとにかく動く。

　春蘭の戦場での活躍は何度も見ている。どんな堅固な布陣も彼女にかかれば無陣を進むが如くなのだ。何度も調練ではその動きをイメージしており、騎馬隊の扱いも褒められることもあった。

　季衣のポテンシャルは高い。

　しかし、残念なことにそれだけでは冥琳という呉が誇る天才を相手取るには不足であったのだ。この戦いが後数年――否、成長速度に目を瞠るものがある今の季衣を思えば、一年であってもいいのかもしれないが、それだけの期間があればここまで後手に回っていないだろう。

　季衣は未だに気付いていない。

　自分が出撃した直後――流琉と隊を分かちて敵軍に向かった瞬間に、既に冥琳の策略の中にいるということを。あの瞬間、仮に祭の部隊ではなく、そのまま思春と明命に向かっていたとしても、結局のところ彼女が陥る状態が変わることはなかったということを。

　思春と明命の部隊が季衣の部隊に攻め掛かったことを確認した冥琳は、再び部下に合図を送らなくてはならない。既に敵はこちらの罠に身を浸らせているが、そもそもこの策略自体が時間との勝負なのである。油断など出来る筈がない。

　彼女の脳裏にはこの戦場の地図が明確に浮かんでいる。そこに自分と敵の部隊の位置も刻まれており、その動きを寸分違わずに更新しているのだ。この広い戦場を彼女の((眼|まなこ))は俯瞰しているかのように見逃すものはない。

　彼女が何故自ら前線指揮をしているのかという疑問の答えもここにあるのだ。

　風を相手にする際の手段として、冥琳が考えたのは先手必勝のルールに則った戦術である。だが、心理戦の得意とする風は普通の速度で手を打ったのでは、平然とそれに対応してくるであろう。普段より素早く――倍以上の速度で手を打ち続けなくてはいけないのだ。

　そうするためには冥琳自身が戦況を誰よりも早くそして正確に掴む必要がある。戦場の細部に渡るまでの情報を常に最新の状態にし、将たちへの指示も自分がする。風に思考を読ませる隙を与えないようにするにはそこまでする必要があるのだ。

　さらに冥琳の脳裏の地図はただ情報を更新するだけではない。

　彼女は呉が誇る神算鬼謀を極めた女性である。目で見て、耳で聞いて得た情報を収集するだけなら彼女にすれば誰にでも出来ることであり、そこから先へ一歩を踏み出せる人間が軍師として自軍を勝利へ導ける者なのだ。

　地図上には、前方に祭の部隊、右方に思春、明命の部隊、そして後方を自分の部隊に反包囲網を布かれた敵の部隊がある。定石を投じるならば、そこへ自分と祭の部隊を特攻させ、一気に重囲をもって殲滅するのが良いであろう。

　雪蓮は、二刻は保つと言っていたが、それは裏を返せば二刻以上の戦闘行為は敗北を意味し、それも彼女なりの見栄も込みで、二刻という制限時間が迫れば迫る程、彼女の率いる部隊は疲弊するということを意味する。

　故に戦を長引かせるわけにはいかず、この場で敵部隊を殲滅出来るのならば、それに越したことはないのである。

　が、しかし。

　――出来るだけ早く手は打たねばなるまいが、それ以上に焦りは禁物だな。

　逸る気持ちを理性で瀬戸際まで抑えつけ、猛る本能を限界まで引き出す。

　その久しい感覚を冥琳は存分に味わっていた。精神が擦り切れる程に思考を鋭くさせ、常に全開の状態で回転させ続ける。ぶすぶすと焦りが燻りを上げる中、何故かそれと同時に冷静さもその隣に居座るのだ。相反する感情がごちゃ混ぜになり、そこから自分の限界を超えた思考が生み出される。

　ここが勝負時である、と冥琳は静かに思った。

　徐に瞳を閉じる冥琳。脳の奥がちりちりと熱を帯びると、その脳裏には膨大な量の情報が更新される。それは五感で得る情報ではない。全て冥琳がこれから先に起こるかもしれないと思う可能性である。

　そして、その可能性の一つ一つが新たな可能性へと派生する。ほんの少しの差異があるだけでも、その違いが生じさせる未来の姿はまるで違うのだ。冥琳はそれを手に取るように吟味し、噛み砕き、それがあるべき姿なのかを議論する。

　まるで機械のように正確かつ迅速に可能性を処理する。あまり語られることのない冥琳の軍師としての強み。それが実はこの可能性の取捨選択のスピードなのかもしれない。何万――否、その可能性が別の可能性に派生するのならば、その数は最早数えることすら愚かしいのかもしれない。

　それは一瞬のことである。

　冥琳が再び目を開けたとき、彼女の計算は終了していたのだ。その刹那の間に彼女の脳はどれだけの速度で機能していたのだろうか。それは定かではないものの、彼女の額から一筋の汗が流れたことを思えば、彼女の精神的疲労も尋常ではないことが分かるだろう。

　しかし、彼女の表情には満足感が見て取れた。

　そして、彼女はすぐに次の合図を送ったのであった。それは先ほどまでのように一つの部隊だけに送られたのではない。自分の部隊にも、思春と明命の部隊にも、祭の部隊にも同時に複数の旗が振られたのだ。

　合図が全て送られた次の瞬間、戦況が動く。

　季衣の部隊が犠牲を顧みずに左方向へ展開したのだ。

　だが、動いたのは季衣たちだけではない。冥琳の部隊も動いたのだ。

　しかも、それは季衣の部隊に呼応したものではない。動きはほぼ同時――否、むしろ冥琳たちの方が少しではあるが速かった。冥琳の頭脳がはじき出した可能性の一つ、冥琳の予想がぴたりと命中したのである。

　季衣たちからしてみれば、その動きは予測外のことであり、まるで冥琳たちの部隊が瞬間的に後方から移動したように映ったであろう。空いていると判断した場所に急に部隊が現れたのだから。

「くそっ！　こっちは読まれていたのかっ！　一当てして更に反転するよっ！」

　季衣たちはまだ動き始めた状況であり、騎馬隊の突破力を充分に活かすことが出来ていない。先ほど江東軍の力は認識したので、仮に目の前の敵にぶつかったとしても突破出来るという確信がないのだ。もしも、止められてしまえば、再び後方より喰いつかれてしまうだろう。

　だが、季衣のこの判断こそが誤りであったのだ。

　冥琳の部隊の脇を逸れるように抜けていく。正面からの突破ではないため、騎馬隊を押し留めることは不可能だ。そのまま反転して、先ほどまで冥琳の部隊がいた方へと離脱する。とにかくこのまま囲まれているのはまずい。

「……え？」

　季衣の視線の先――そこには何もないはずであった。

　季衣とて自軍の位置と敵の位置くらいは当然のように把握している。先ほどの左方向への転換も、そこに敵がいないと判断したからこそ動いたのである。三方向から囲まれているのだから、一方向は敵がいないのは自明の事実であるのだから。

　しかし、目の前には今度は祭の部隊が展開されていた。こちらが敵にぶつかった衝撃を利用してさらに速度を上げようとした瞬間に、祭の率いる弓兵部隊がこちらに再び矢の雨を降り注いできたのである。

「どうなってるんだよっ！」

　まだ無意識ではあったが、徐々に季衣の精神を恐怖という感情が侵食し始めていた。そしてそれは、弓兵から逃れるようにさらに進行方向を変えようとした直後に、意識的なまでに巨大化したのだ。

　季衣の目の前には思春と明命の部隊が待ち構えていたのである。

　無論、それは季衣の視点には映ってはいない。彼女にとってはまたいるはずのない部隊が突如その牙を剥いたのだ。全方向を伏兵に囲まれているような絶望的な状況に映っているに違いないのである。

　季衣はあり得ない包囲網の中に囚われたと錯覚したのである。

　その情報はすぐに風の許に届けられる。最前線にいるわけではないから、多少のタイムラグは生じているが、それでも少しでも早く情報を得るために、各部隊に伝令を多く置いており、戦況をすぐに把握出来るようにしているのだ。

　――これは……。

　すぐに風は理解した。

　冥琳が自身を含めた三部隊を季衣が進むであろう方向に配置することを繰り返し、季衣の行く手を阻んでいるのだ。しかも巧妙なことに、騎馬隊の本来の突破力を引き出させないようにしている。かつそれは、季衣に気付かれないようにしているというのだから驚きである。

　――なるほど。疑似的にではありますが、十面埋伏の計を模しているわけですねー。風がかつてこの計で袁将軍を蹴散らしたことを踏まえて、季衣ちゃんの心を折ると同時に、風の心まで乱そうとしているわけですかー。

　どこに向かおうともそれは全て冥琳の予測範囲内の中であり、冥琳が動く前に行った合図がそれを指示しているのだ。しかも、冥琳は季衣の部隊が動き出す度に、その直前にも合図を送っており、より正確な指示まで出しているのだ。

　将からすれば相当な無茶な指示もあるのだが、冥琳は戦いが始まる前にそうなることを告げているため、勿論それを忠実に実行する必要がある。少しでも遅れれば季衣の部隊に突破されて全てが無駄になってしまうのだから。

　風は表情こそ静まり返った水面の様に何も映していないが、飴の棒を持つ手に力が入っていることまでは騙すことは出来ないようだ。風とて冥琳の策略がどのようなものなのか、この状況になってまで分からぬ程に鈍くはない。

　――騎馬隊による奇襲が裏目に出ましたねー。すこしまずいかもしれません。

　先の荊州戦から一貫していた風の心が揺らめいた瞬間であった。