『ちちうえ!』

(えっ!?)

雁夜はその幼い子供の声に、はっ、と顔を跳ね上げた。

だが同時に、周りの景色が一変してしまっている事に驚愕する。

(森!?…そんな、さっきまでは湖だったのに…?)

緑が生い茂る深い森

微かに聞こえる鳥の囀りに、風に揺れる葉擦れの音。

ルポライターとして世界を歩いてきた雁夜でも、見た事の無い程の木々が其処にはあった。

木漏れ日が差し込む、暖かな雰囲気が漂う森の中に、いつの間にか雁夜は移動していたのだ。

呆然とその光景を見ていると、再び幼い声が響いた。

『ちちうえ、みてください!きょうはうさぎをとってきたんです!ひとりで【かり】ができるようになったんです!

　だからあけてください、いえにいれてください!いっしょにたべましょうよ、ちちうえ!!』

その声の先に目を向けると、其処には、小さな銀髪蒼眼の少年が、いた。

桜よりも、少し大きい位の小さな子供、背中には弓矢を背負い、その足元には数匹の兎が転がっていた。

そんな子供が、どこか必死な様子で、何度も家であろうその扉を叩いている。

その甲斐があったのか、ぎぃ、と音を立てて、鋭い目付きの男が顔を出してきた。

父親と呼ばれるその男は、少年とは似ても似つかず闇のように黒い髪に、黒い目をしていた。

その男の、黒い澱んだ眼に、雁夜は酷く不快な気持ちになる。

(何だ、あの男……あの眼を、俺は知っている。

　あの眼は……………あの爺と、臓硯と同じだ…!)

それは、雁夜には見覚えのある眼だった。

何かに執着している、亡者の執念ともいえる悍ましい視線。

目的の為なら手段を選ばない、外道の眼を、その男は少年へ向けていた。

『何をしている……何故まだ此処にいる、儂は森の【最も強い獣】を倒してくるまで帰って来るな、と言った筈だ。』

『で、でも…ちゃんとかりは、してきました、いっしょにたべたくて、だから…!』

『必要ない、儂はそんなものいらん!さっさと与えられた事をこなして来い!!!!!!』

『っ…は、はい…ごめんなさい…』

『ふん…!』

バタン!と強い音を立てて扉は閉められた。

少年は、力なくその両腕を垂らすと、トボトボと森に向かって引き返していく。

…今にも泣きそうな表情とその姿に、雁夜は酷く胸が痛んだ。

少年はきっと、家に入れてもらえないのだろう。

見渡してみれば、辺りは其処まで明るくはなかった。

もうすぐ夜になるかもしれないのに、あの父親はそれを分かっていてあんな無茶を言っている。

それを、あんな、まだ幼い少年に、だ。

狩りをすると言っていたが、そんなの無理に決まっている。

ましてや森で一番の獲物等、下手をしたら殺されてしまうかもしれないのに…!

『ちちうえ…ちちうえ…さむいです、さむい…いえにいれて…あしがいたい、こわい、なんで…なんで…ぼくがきらいなの…?いいこでいますから…いうことききますから…おねがいだから、いえに、いれて…どうして、どうして…?ぼくは……………ごめんなさい……ごめんなさい………ぼくは…いいこにします…だから……ちちうえ…■■■■を………すてないで………………いらないって、いわないで…………ひとりはやだよ………ちゃんと…ひとりでしますから……ぜんぶ…ひとりで……とうさま、かあさま……どこなんですか…どうして…どこにいるの…?…((ちちうえ|養父))が、いってたんです………ぼくは、【とうさま】と【かあさま】に、すてられたんですか……?』

(っ…行くな!!)

暗い道を歩いていく少年の、涙は流していなくとも悲痛な色を宿したその表情に、雁夜は手を伸ばす。

1人で森に消えて行こうとする背中を引き留めたかったのもある、寒さに震えている体を抱き締めてやりたいと思ったのもあった。

しかしそれ以上に……「捨てられた」等と、そんな残酷な言葉が、

あんな幼い子供の口から出て来る等、絶対に間違っていると、思ったから。

重なってしまう、桜、温かい家から追い出された少女、心を閉ざすしか自分を守れなかった女の子。

小さく揺れる子供の身体、泣きたいだろうに泣かない少年、ただ養父の言葉を守ろうとする男の子。

……重なってしまう、悲しい程に痛々しく、その小さな背中には『守ってくれる味方』がいない。

ああだから、そんな姿を見たから、((自分|間桐雁夜))は、助けたいと願ったのだ――――――――

だって、それはきっと

　　　　――――――――ただ、【私】は、■して欲しかった――――――――

――――――――声が聞こえた、とても聞き覚えのあるようで、聞いた事の無い声が……聞こえた。

(っ待ってくれ、まだ……!)

ふわり、と浮き上がるような感覚が雁夜を襲った。

それが【夢】の終わりを告げるモノだと気付いて、雁夜は誰にとも構わず声を上げる。

何故かは分からない、それでもこの【夢】を、このまま立ち去るのは駄目な気がしたから。

何もまだ分かっていない、あの涙も、あの悲しみも、【彼等】の事を、自分はまだ分からないから。

だからまだ、この場にいないと、何もしないで、何も出来ないなんて、そんなのは堪えられない……!

そう考えて、必死に歩いていく少年へ、その手をただ伸ばして―――――――――――

　　　　　　　　　　　―――――――――――アレ等に手を伸ばしても、届かない

　　　　　　　　　　　　　　　　　静かな声が響いた。

　　　　　　　　　　　―――――――――――既に終わった事なのだ、諦めろ

　　　　　　　　　　　　　　　　冷たく、淡々とした声。

　　　　　　　　　　　―――――――――――そう、【過去】は変えられない

　　　　　　　　　　　　憐みでも蔑みでもない、事実を告げる声。

　　　　　　　　　　　　―――――――――――それが、■■なのだから

　　　　　　　　　　その声を呆然と聞きながら、間桐雁夜は【眼を開けた】。

「おじさん…っ!」

「…桜、ちゃん?」

――――――――眼を開けると、そこには桜の姿があった。

夢を視ていた自分と、目の前の桜。

その事に雁夜は気付くと、何とかベッドから体を起こした。

桜がいるという事は、此処は間桐の家だ。

だが、【誰が】連れてきてくれたというのか?

何とか思い出そうとして、雁夜の頭に『その時』の事が思い返された。

(……っそうだ、バーサーカーが暴走して…俺はそのまま気を失ったんだ。

それを、ドラグーンが…アイツがここまで運んでくれたのか、他のマスターに見つからないように。)

……そう、すまないと謝る声と、自分自身を責める悔恨の意志。

その嘆き、その悲哀は確かにこの身に届いていた。

(ああくそ、バーサーカーの奴…何だってセイバーに暴走したんだ…?ドラグーンの奴も桜ちゃんを置き去りにしやがって……なのに、何で俺の事にそこまで構うんだよ…)

本当なら、あの2人には言いたい事が山ほどある。

だが今この場にいないのは、きっと桜と自分を守ろうとしてくれているから。

そんな事が、そんな有り得ない筈の事が、『ありえる』のではないのかと、信じたくなる。

………きっと、あの変な【夢】を視たせいだ、だから、少し戸惑っているだけに違いない。

「っ…おじさんっ!」

「えっ!?桜ちゃん、どうしたの?」

その時、ずっと黙って傍に居た桜が、その感情で瞳を揺らし、そのまま胸元に抱き付いてくる。

驚きながらもその体を抱きとめて、どうしたのかと問いかけようとした雁夜の鼓膜に、桜の声が響いた。

「私、おじさんが…いなくなっちゃうかと、思った…!ドラグーンが、おじさんを連れて帰ってきて……傍でずっと呼んでも、返事してくれないから、本当に……っおじさんが、何処かに行っちゃうのかなって…!」

「桜ちゃん…っ」

悲痛な声で、そう言い募っていく少女に雁夜はその小さな体を抱き締める。

まさかとは思うが、自分が運び込まれてから、ずっと傍に居てくれたのか。

何度も、名前を呼んで、起きるのを待っていてくれたのか。

そんな泣きそうな顔で、そんな涙を堪えた顔で、((俺|雁夜))を。

「おじさん、おじさん行かないで、此処にいてよ…桜を置いてかないで…」

「うん、ごめんね、ごめんね桜ちゃん、寂しかったよね…ちゃんと、此処にいるから。」

ぎゅっ、と震える手でしがみ付いてくる桜の背をあやす様に撫でながら、雁夜は静かに目を伏せる。

そして、幼い少女を抱き締めたまま、雁夜はそう呟いた。

ああ、自分は、なんて愚かなのだろうと。

この少女を悲しませるのは、自分が一番したくないのに、不安にさせてしまった。

(泣かないで、泣かないで桜ちゃん、笑ってくれ、俺が…君の未来が温かいモノにしてみせるから。)

望むのはその笑顔。

幸せそうな温かい景色。

大事な人達の大事な居場所。

……自分が、一生手に入れられない場所。

「桜ちゃん……泣かないで……」

守りたい少女を腕に抱いて、疲労した肉体と精神を休める為に、彼は再び眠りに旅立っていく。

―――――――――その腕に抱かれている桜も、同じように目を伏せる。

(おじさん、お願い、桜を…独りにしないで。)

彼女は強く雁夜の身体を、小さいその手で抱き締める。

この優しい人を、自分も守りたいと、少女はただひたすらに、強く願った――――――――

その部屋の中、2人が眠りにつくまで見守っていた【彼等】は、そうして動き出す。

『………………とりあえず、此処はお前に任せるぞ、バーサーカー』

『……………ドコニ、イク』

『魔力と敵の調査…あの蟲に関しては見張ってもらえると助かる。』

『……【アレ】ハ、チカヅケナイ……』

『……やっと喋ったと思えば、なんでそんなカタコトなんだか……まぁいいが……【次は】ない、もう暴走はするなよ。』

『カマワナイ……ワタシ…ハ……マスターヲ…マモル………【カリヤ】ヲ…マモル……』

その答えを聞くと、ドラグーンは霊体化したまま外へと消えて行った。

バーサーカーはその気配を見送ると、狂化で所々掠れた【理性】で考える。

(ますたー………ゆめをみた…ますたーのゆめ…………あなたのゆめを…………)

少女と共に眠りにつく主カリヤの傍に霊体のまま近寄る、触れられない、ソレは当然、なのにそれが■い。

(ますたーますたーますたー…((また|・・))みているのですか【ゆめ】を……そのゆめを……………………【私達】の夢を)

バーサーカーはただ揺れる、実体化する事もなく黒い魔力の霧として、2人の眠りを妨げるモノの接近を許さない為に。

(しってほしいしらないでほしい、わかってほしいわからないでほしい、しりたいしりたくないしらないでしりたい……マスター)

狂戦士は狂いながらも矛盾した行動を取り続ける、ソレが自分自身の望みなのかも違うのかも分からない、だがそれでも【彼】は其処から離れなかった。

その眠りが終わりを迎えるまで、結局【彼】は其処から動かなかった。

結果として、部屋には誰も訪れる事は出来ず、それによって間桐雁夜は再び【夢の続き】を視る事になったのだが、それはまた別の話。

――――――――――――――そして、ドラグーンは間桐邸の屋根の上から街を見渡すと、溜息を吐いた。

そのまま辺りを万遍なく照らす月を見上げると、その輝きに目を細めて、躊躇う事無く街へと飛び出していく。

その胸の内で、小さく疑問を呟きながら。

(しかし……………………………((アイツ|バーサーカー))は、本当に【誰】なんだろうな……【俺】と何処か似ているが、きっと【全く違う存在】なんだろう……だからこそ、アイツはきっとカリヤを…)

ふと思い描いたその確信に、口の端だけを上げた苦笑を【彼】は浮かべる。

霊体化していくその姿を咎める者は決しておらず、ただその声は虚空へ溶ける。

届く事の無い声は切なる祈りを宿しながらも、月明かりに照らされて淡く消える。

ただ、その姿が完全に消えるほんの一瞬、銀の髪が夜空を舞った。