ｐｒｒｒｒｒｒｒ

「はい？もしもし？エリナさん？」

『あ、瑛斗？この前電話に出れなくてごめんなさいね』

「あ、全然気にしないでください」

『そう？それで、要件はなんだったのかしら？』

「えっと、ですね・・・。エリナさん、ドイツの『ラウラ・ボーデヴィッヒ』って名前に心当たりあります？」

『ラウラ？うーん・・・・・。ごめんなさい。無いわ』

「そうですか。ですよね」

『そのラウラって人がどうかしたの？』

「ああ。いや。別になんでもないです。それじゃ。あ、ちょっと大事な用があるんで、しばらく携帯の電源切りますから」

『あ、瑛斗、ボルケーノクラッシャーの方は―――――』

プツッ

「・・・・・瑛斗。今、一方的に電話切らなかった？」

シャルルが俺を見て聞いてくる。

「ん？そんなことねえよ」

今日はいよいよ学年別トーナメント当日だ。この日のまでの忙しさは凄いもので、今こうして第一試合が始まる直前まで全生徒があっちへこっちへ右往左往して会場の準備や来賓の誘導をしていた。そして俺、シャルル、一夏の三人はさっき解放されたアリーナの更衣室を三人で使わせてもらっている。

「しかしすごいなこりゃ・・・」

一夏がモニターを見ながら呟く。モニターには各国政府関係者や研究員、企業エージェント等々、沢山の人でごった返している観客席が映されている。

「そりゃそうだ。三年にはスカウトが来てるし、二年生には一年間の成果を確認するっていうことで来てる奴も沢山いる。それに技術があれば二年生でも注目されるからな。ま、俺達一年生はそんなに気に病むことはないがな」

今回のトーナメントは鈴、セシリアは出場を許可されていない。怪我のせいでもあるが、やはり自分の力を見せることができないのは悔しいだろう。アイツらの分も頑張らないとな。

「そうは言ってもやっぱり緊張するよね・・・」

シャルルが自信なさげに呟く。

「大丈夫だって。俺がついてるからよ」

シャルルの肩に手をまわして笑ってみせる。これから一緒に戦うことになるパートナーの緊張をほぐしてやるのも勝利への近道だと、俺は思ってる。

「う、うん。そうだよね・・・・・。瑛斗がついてるから大丈夫だよね―――――うんっ！頑張るよ！」

顔をちょっぴり赤くして、後の方は何かモゴモゴ言ってて聞き取れなかったがどうやら調子が出てきたみたいだ。

「さ、それにしても一夏」

「ん？」

「結局お前、ペア見つからなかったな」

「あー、そうだな。決まらなかったんだよ」

一夏は首を竦めた。

「箒は？てっきりあいつの方から申し込んでくるかと思ったんだがな」

「実は俺もそう思って箒捜したんだけど、どこにもいなくてさ。学校でも休み時間はどっか行っちまうから話しかけらんねーし、夜に部屋に行ってもいないんだよ」

「へぇ〜。ま、意外と今から始まる抽選でペアになるかもな」

「はは。かもな」

トーナメントまでにペアが決まらなかった参加者は決まらなかった者同士がランダムにペアを組むシステムになっている。そういや、女子たちが朝早くからクジ作ってたな。ちなみにそのランダムのペアは対戦表と同時に発表される。

「あ、二人とも。対戦表が始まるみたいだよ」

モニターに目をやると、画面が変わり、トーナメント表が表示される。ちなみに俺とシャルルのペアはＡブロックの一回戦一組目だ。さぁ〜て、相手はどこのどいつかな。

「「「・・・・・え？」」」

「・・・・・・・」

場所は変わって女子たちが使う更衣室。そこで箒はモニターをじっと静かに見据えていた。しかし、その胸中は穏やかではない。

（こ、こんなことが・・・。こんなことがあるのか！？）

結局最後まで一夏を誘えず、腹をくくって運に任せようと考えたのがいけなかったか、はたまた己の心の弱さがいけなかったのか。なんと箒のペアは―――――

「・・・・・ふん」

ラウラだった。しかも対戦相手は瑛斗とシャルル。ラウラは箒の横で鼻を鳴らすと、そのまま箒の方を向いた。

「・・・なんだ？」

「専用機も持たない一般生徒などと組むことになるとはさすがに予想できなかったが、まあいい。元から頼りにする気など無かったからな。せいぜい私の邪魔をしないことだな」

ラウラの言葉に箒は何も言い返せない。確かに箒には専用機は無い。専用機が一度に三機も出る戦いに訓練機の打鉄で挑むのはまさに無謀だ。

「・・・・・」

「言いたいことはそれだけだ」

そう言ってラウラは更衣室を出て行った。

（私に・・・・私に専用機があれば・・・）

箒は力強く自分の拳を握った。もう彼女の耳には一夏とペアになった女子の喜びの声など聞こえていない。

「まさか一回戦目の相手がいきなりラウラと箒とはな・・・」

「一回戦目からハードな戦いになりそうだね」

対戦表を見た俺とシャルルは驚愕した。決勝でぶつかる予定だったんだが、こうも早く戦うときが来るとは思わなかったぜ。

「本当は俺もあいつと戦いたかったんだけどよ。まあこればっかりは運だからな。瑛斗、シャルル。先に決勝戦で待っててくれ」

一夏が拳を突きだしてきた。

「おいおい。それは一人前の奴が言うセリフだぞ？」

俺は苦笑しながらその拳に自分の拳を軽くぶつけた。

「千冬姉みたいな言い方するなよ」

「よし！じゃあ決勝で一夏と戦うためにもまずはこの試合に勝たなくちゃ！」

「おう！」

俺とシャルルは一夏に見送られながら更衣室を出た。

「ねえ、瑛斗」

「ん？」

ピットで待機しているとふとシャルルが話しかけてきた。

「さっき電話でボーデヴィッヒさんのことを聞いてたみたいだけど、何かあったの？」

「ああ、そのことか。実はよ、俺、あいつの顔に見覚えがあるんだ」

「見覚え？」

「だけどどうして俺はあいつのことを知ってるのかいまいち覚えてないんだ。向こうはしっかり覚えてるみたいだけどな」

なにせ転校してきて早々、背負い投げさせれたからな。あの時は驚いた。

「直接聞かなかったの？」

「お前、あいつがめちゃくちゃ怒ってたの忘れたのか？シールドがへこむくらいの手刀を叩き込んできたんだぞ」

「あ、そう言えばそんなこともあったね」

「だろ？だから俺は俺達ツクヨミの研究員があいつに何をしたのかを知りたいんだ。もし俺達に非があるなら謝る。けど俺達に何の非もなかったら・・・・・」

「なかったら？」

「全力で倒すだけだ」

シャルルは一瞬キョトンとしたがすぐに笑顔になった。

「そうだね。でもおそらく彼女は一年の中で最強だよ」

「最強？バカ言っちゃあいけねえぞ。シャルル」

俺はチッチッチと指を振る。

「最強は、俺だ」

「・・・・・・」

シャルルが本格的にキョトンとした顔をした。あれ？シャルルさん？

「・・・・・・・・ぷっ。ふふ、あははははは！」

そして今度は声をあげて笑い出した。特に面白いことを言ったつもりはないんだがな？

「な、なんだよ、笑うなよ。恥ずかしいだろうが」

「ごめんごめん。ふふふ。そうだね。瑛斗は最強だもんね。頼りにしてるよ？」

「ああ！タイタニック号に乗ったつもりでいてくれ！」

「瑛斗、タイタニックは沈んじゃうよ」

あれ？そうだったかな？すると、試合開始のアナウンスが流れた。どうやら時間になったみたいだ。

「よし！準備はいいか！」

「もちろん！」

俺とシャルルは会場へと歩き出した。

「よお。奇遇だな初戦でぶつかるなんて」

「ふん。そんなに余裕があるとはな」

会場に出て、各々のＩＳを展開し、試合開始の直前、俺はプライベートチャンネルでラウラに話しかけた。

「さて、突然だが、一つ賭けをしようぜ」

「賭け？」

「ああ。お前が勝ったら俺を煮るなり焼くなり好きにして構わない。だが、俺が勝ったら、どうして俺を恨むのかその理由を聞かせてもらうぜ」

ラウラの眉がピクッと動いた。そして口元に笑みを浮かべる。

「くっくっ・・・。そんな賭けを提案するとは、結構な自信だな？」

「ああ。まあな。さて、そろそろ始めようか？」

「言われなくとも！」

試合開始のブザーが鳴った。