「エリナせんぱーい！桐野さんお連れしましたっす！」

「こんにちはー・・・・・じゃねえや、こんばんはー」

夜一時過ぎ、俺とエリスさんはエレクリット・カンパニーの本社の技術開発局に無事到着した。

シ〜ン・・・・・。

「あれ？せんぱーい？」

しかし、そこはもぬけのからだった。誰もいない。

「エリスー？帰ってきたのー？」

すると、奥の方の部屋からエリナさんが出てきた。

「あら瑛斗！よく来てくれたわ！ささ、入って入って！」

「あ、はい」

言われるままに部屋に入る。そこには様々な書類が置かれた長机が一つと大型ディスプレイがあった。ＳＦ映画で見た作戦会議室のようだ。

「局長、彼が？」

一人の男性職員がエリナさんに耳打ちしている。

「そうよ。この子が私たちの希望よ」

「あ、あの、エリナさん？俺に一体何をさせようと？」

「これを見て！」

「？」

ディスプレイを見ると、ここの近くの森を示していた。

「瑛斗、今からここに向かって頂戴」

「今からですか？また急ですね」

「瑛斗、ここの森にはエレクリットの放棄された研究所があるの」

「研究所？」

「まあ、研究所って言ってもエレクリットに所属していた研究員の一人が籠ってただけなんだけどね」

話の内容が見えない。だが、面倒そうな展開になることは予感できる。

「その研究所では、その・・・・・人体実験を、ね・・・・・」

「えっ！？」

俺は人体実験と聞いて声を荒げる。エレクリットまでそんなことを・・・・・！

「ち、違うの。誤解しないで。この研究所ではその研究員が籠りっきりで何かを研究していたらしくてね。その研究内容っていうのが人体実験だったって噂があるの」

「噂？だった？」

俺は首を捻る。

「さすがに怪しいってなってその研究所に二年前にエレクリットの強制調査が入ったの。けど・・・」

エリナさんは顔をずいっと近づけてきた。

「その研究所には人なんてどこにも見当たらなくて、しかも中も荒れ果てた状態だったの」

「・・・・・・・・」

「だからその研究所はこう呼ばれているわ。『ゴースト・ラボ』ってね」

「・・・・・・・・」

「瑛斗？」

「ま、まま、まさか、そ、そこに俺、行くん、ですか？」

「そうよ。捜査に行ったエレクリットの社員も気味悪がって、ろくな捜査はされてないの。だから、今回は万全を期して事を進めたいの。会社でも知らない会社のことがあるなんて気味悪すぎるでしょ？」

「そうですけど・・・・・、俺が行く必要、あるんですか？」

できれば遠慮したい。エリナさんだって元アメリカの代表候補生だったそうだし、専用ＩＳも持っているはずだ。だが、エリナさんは遠い目をした。

「・・・・・エレクリットの開発した実験武装、壊したの誰だったかしら？」

ギクゥ！

「謝ってくるとき、『本当にすいません！何でもしますから！』って言ってきたの、誰だっけ？」

「・・・・・・・・・」

確かに、福音事件でエレクリットから送られてきたあの『１９連装ビーム砲搭載シールド』をオシャカにしてしまって、謝るとき、『何でもする』とは言ったが、まさかこんなことになろうとは思っていなかった。だけど、言ったことを曲げるのは男としてマズイな・・・・・・・ああもう！

「わかった！わかりました！行きます！行きゃあいいんでしょ！」

俺が半ば自棄になりながら答えるとエリナさんは嬉しそうに声をあげた。

「よし！話はまとまったわ！じゃあ瑛斗、外に出てＧ−ｓｏｕｌでゴースト・ラボまで言って頂戴。地図はこっちから送るわ」

「はい・・・・・」

ゴースト・・・・・やだなぁ・・・・・。

「じゃ、いってらっしゃーい！」

エレクリットの技術開発局の人たちに見送られながら俺は所定の場所まで向かった。夜空には大きな月が浮かんでいる。

「・・・・・アレか」

しばらく飛ぶと、森の中にぽつんと洋館らしき建物があった。例の『ゴースト・ラボ』だ。洋館の門の前に立って、エリナさんの専用ＩＳ『ヴァイオレット・スパーク』にオープン・チャンネルを繋げる。

「エリナさん。こちら瑛斗です」

『オーケー。中に入って頂戴。通信は切らないで。何か変わったところがあったらちゃんと報告して』

「わかりました。じゃあ、入ります」

俺は門を抜け、荒れ果てた庭を横目に玄関らしき大きなドアの前に立った。

「・・・・・・ん？開いてる？」

ドアには鍵がかかっていると思い、ビームソードで切るつもりだったが、意外なことにドアは簡単に開いた。

「おじゃましまーす・・・・・」

いちおう、人の家なので挨拶は忘れない。窓から月明かりが入っているので中はそれなりに明るい。

『どう？』

「いえ、特に変わったところは――――――」

ギイィィィィ・・・・・バタン！

「！？」

『どうしたの！？』

「い、いえ、ドアが閉まっただけです。な、なんともありません」

怖えー・・・・。映画でこんなシーン見たぞ？あ、ホラー映画な。

『瑛斗、もしかしてこういうの苦手？』

む！失敬な！これでも俺はＩＳ研究をしてたんだ。こんな非科学的なことがなんだってんだ！

「ば、ばば、バカ言っちゃあいけませんよ・・・・・お、おお、俺が、こ、こんなことで音をあげますかってんです」

『いや、結構声震えてるわよ？』

「そ、そそそ、そんなことあるわけ―――――」

うふふふ―――――あはははは―――――

「ひい！？」

突如、子供の笑い声らしき声が洋館に響いた。驚いた俺はうわずった声をあげてしまう。

『何！？』

「わ、わかりません。わ、笑い声が・・・・・」

『笑い声？』

しかし、すぐにその笑い声は止んだ。

「・・・・・あっちの方から聞こえたな」

俺は左手にビームガンを構え、三つあるうちの一番左のドアに手をかけて中に入る。

「・・・・・・・」

木製の床の部屋には誰もいない。部屋の中央にぽつんと置かれた机に一冊の手帳が置かれていた。

「手帳？」

俺はそれを手に取り、裏に名前が入ってないことを確認した。すると・・・・・。

バキバキバキ！

「うわっ！？」

突然床に穴が開き、俺は地下に落ちた。

「くっ！」

スラスターで姿勢制御をして、なんとか背中から着地はしなくてすんだ。

『どうしたの！？大丈夫！？』

エリナさんの声が聞こえた。良かった。通信は途切れていない。

「だ、大丈夫です。床が外れて、地下室みたいなところに落ちたみたいです」

『そうなの？怪我はない？』

「はい。それより―――――」

俺は右手の手帳に目をやった。

「それより、手帳を見つけました」

『手帳？中は？』

「今、読みます。えーっと、九月・・・・・ダメだ。字がつぶれてて読めない。日記か？」

『それより内容は？』

「はい。『私の研究もいよいよ本格的な段階に来た。これで上層部の連中を見返すことができる』」

『次は？』

「十月三日？『彼女の容態も落ち着いている。近々アレに乗せてみようと思う』」

『アレ？ＩＳかしら？』

「十一月・・・・・読めないな。『同僚の研究員が彼女を引き渡せと言ってきた。冗談じゃない！私には彼女が必要だ。彼女も私を必要としてくれている』・・・・・ページが破れてて途中がわからない」

『良いわ。続けて』

「一月一四日、『体に力が入らない。頭痛と吐き気がする。だが私は止まるわけにはいかない！彼女も私の期待に応えようとしてくれているんだ。彼女に心配をかけたくない』・・・・・次が最後みたいです」

『読んで頂戴』

「うわ、殴り書きだな。二月一八日、『ついに奴らが乗り込んできた！私から彼女を奪う為だ！そんなことはさせない！彼女は私が守って見せる！』・・・・・これで日記は終わりです」

『二月一八日・・・・・二年前にそこに強制捜査が入った日だわ！』

「この日記の彼、または彼女って、誰なんでしょう？」

『おそらく、研究所に籠っていた研究員ね。男だったわ』

俺は周囲を見渡した。前方に不自然な壁が立っていた。

「？」

怪しく思って触れてみる。すると壁は隠しドアになっていて、俺は壁の向こう側に入った。

「いててて・・・・・・どこだここは？」

周囲を見渡すと、そこは石畳の床で、結構広い空間だった。

「あれは？」

空間の中央に何かが立っていた。見れば、それは無人展開されたＩＳだった。見たことのない型だ。全体が青と黒で塗り分けられていて、肩の装甲が大きくせり出し、手は指がクローのように鋭く尖っている。

うふふふふ―――――あははは―――――

「！」

またさっきの笑い声だ！そして突然その無人展開されたＩＳの周りの床から何かが飛び出した。

「なんだ？ロボット？」

それは明らかにＩＳとは違い、ロボットと言えるものだった。全部で四機。左アーム自体が大きめのビーム砲で、右アームはマニピュレーターに細身の剣を持っている。

アソボウ―――――アソボウ―――――

「女の子の、声？」

呟くと、突然四機のロボットが起動した。

「！？」

四機のロボットは無人展開のＩＳを守るように並び、一斉に俺にビーム砲を向けてきた。

「くっ！」

ＢＲＦシールドでそれを防ぎ、ビームソードを構える、すると信じられないことが起こった。

「なんだとっ！？」

人は乗っていないはずのＩＳがまるで、見えない何かがＩＳを展開しているかのように・・・・・

ネエ？―――――アソボウ―――――

動き出したのだ。