崖山の、間に合わせにも程がある行宮では、誰も帝に構ってなどくれなかった。

異母兄、端宗と諡された?を喪ってからは、いよいよ孤独も深まった。

時折、祖父の兪如珪等が会いに来てはくれるものの、彼等にも役目がある。丞相の陸秀夫や礼部侍郎の�ｹ光薦の講義が終わると、日がな飼っている鳥と戯れるだけだった。唯一の友と言っても良いかもしれない。

白い、尾長で細身の鳥である。福州にて献上され、兄と共に可愛がったがその兄ももう居ない。籠から出しても逃げず、肩や指先に留まって軽やかに啼いた。

その日も何時もと同じ様に、粗末な行宮の欄干に凭れ、小鳥を肩に留まらせて撫でていた。

「名は、何とされたのですか」

声がして、面を上げる。八歳の自分と、同じ高さに目が合った。陸秀夫が、土の上に寸毫も躊躇わず跪いていた。

「鳥の事ですか？」

腹違いの兄の母に当たる楊太后は、今や帝たる彼の育ての母だった。彼女の群臣に対する態度から、彼は多くを学んでいた。誰に対しても慇懃であり、敬語を崩さない。元来帝位に就ける身分で無かった身の上も影響して、名ばかりの即位の後も敬語が取れなかった。咎め立てする者も居なかったし、第一年上の、己よりも見識も教養も勝った者に、易々と口を利くのは気が引けた。故に、陸秀夫にもその儘敬語で訊いてしまう。

「ええ」

帝は返答に困って、とりあえず鳥を籠へと返した。名づけよう等と考えても居なかったのである。名が思いつかないとか、付けたくないとか、そういった理由ですら無かった――そもそも名づける事に、考え至らなかった。

「丞相でしたら、何と名付けますか」

は、と当惑した様な相槌が返って来た。鳥籠を金具に掛けると、彼は眼前に跪いて目線を同じくする陸秀夫を見る。

困らせる気は無かったのだ。現に己自身が、何と答えれば良いやら困惑している。

「私にもよく解らないのですけれど、今丞相に名を問われる迄、名付けるという事を思い付きませなんだ」

何故だろうか、と彼は自問する。兄の死、忠臣の死、兵士の死。過去にちらつく死の影が、物言わぬ友に名付ける事を阻んでいる気がした。名付けて、信じて、愛着が湧いてしまうのが怖かった。

過去に纏わりつく死の影に恐ろしくなって、蒼穹を一望する。次いで眼前に広がる海原を見る。��に囲まれ只ぽつねんと、己や己の為に死を待つ者達は、寄り辺無く所在莫く身を寄せ合っている。

「宋」という「何か」が「何」で在るのかはいっかな解せぬが、間違い無く、今やそれは、人の死を徒に早めるだけのものに成り下がっていると感じた。

――それが、天命を失うという事なのだろうか。

己の所為で、己の生の所為で人が死ぬ。殺している様なものだと、彼は思った。

生きていたくない、徐にそう思った。己一人がこの世への未練を断ち切れぬ所為で、何千何万という数の命が灰燼に帰したと思うと、恐ろしかった。只々、怖かった。これからも大宋の祭祀を継ぐという一縷の望みを己の命が繋ぐ限り、際限なく人を殺してゆく事になるのかと思うと怖かった。

丞相、と幼帝は陸秀夫に駆け寄って、袍を掴む。

「名を付けたら、別離が辛うなる」

消え入りそうな声で、やっとそれだけを言った。陸秀夫の驚愕と動揺の気配を感じて、言葉を続けた。

「丞相の、忌憚の無い意が聴きたいのです。大宋の命脈は、後どれ程残されて居りますか」

僅か八歳の黄口児と雖も、南宋軍が、否反乱軍が、もう幾らも保たない事位はわかる。群臣という名の大人達の顔に焦りの色が見えていたし、南へ南へと落ち延びていくその状況が、海上への滅亡を嫌が応にも連想させた。

陸秀夫は酷く狼狽していた。この、冷静沈着な男も狼狽える事があるのか、と幼心に意外に思った。陸秀夫は頭を垂れ暫し黙考すると、再度主の双眸を見据えた。

「――…畏れながら、皇上に申し上げます。臣の鑑みる処、長くとも半年後迄には蒙古軍がこちらへ参りましょう。幾ら水上の戦が宋の得手とは云えど、劣勢は火を見るよりも明らかに御座います。勝ち目は御座いませぬ」

長くとも、半年。現実味のある重い台詞が、妙な得心を去来させた。

籠の中で、小鳥が軽やかに啼いた。それは宙に霧散し、絶望への現実感を更に鮮明にさせる。

陸秀夫を更に困惑させると解っては居たが、余りの現実感に堪えかねてつい、零す。苦手としていた、君主の口調で。

「朕が、朕が死ねば。死んで皆が蒙古に降れば、何人の命が助かるのだ。宋の正朔を辞める事で、どれ程の家の祭祀が続くのだ」

その言葉を呼び水に、抑え込んでいた恐怖と涙が一緒くたになって溢れ出る。苦悶を刷いた面差しの陸秀夫に、そのまま抱きついた。

「大宋の、趙の家の存続の為に、一体どれ程の命が消え、これから幾ばかりの命が消えるのだ！」