あれから、また三年が経った。三年間の間には色々なことがあったんだ。

まずは、剣術の修行をつけてもらおうとしたんだが、父さんに反対されるのは覚悟していた。でも、まさか母さんまで反対するなんて思ってなかった。どうやら二人は、子どもは子どもらしく、遊んだり、親に甘えたりして欲しいらしい。二人の気持ちもわかるけど、父さんの命がかかってるんだ。悠長なことは言ってられない。

そんなとき、じいちゃんが助け舟を出してくれたんだ。『リクオが自分で決めたことじゃ。尊重してやったらどうかの？それに剣術を覚えて損はないしのう』

それでも、渋っている二人に、いつもは、ほのぼのしてるけど、家は妖怪任侠一家だから、危険なこともあるかもしれない。そのためには力はあった方がいい。そんな風に父さんと母さんに伝えるとしぶしぶ納得してくれた。

結局、父さんの剣術は我流らしく、ちゃんと剣術を習うならと捩眼山に連れていかれた。

さて、もうおわかりだろうか？俺の剣術の師匠は牛鬼である。

俺は三年間の間、捩眼山と本家を行ったり来たりしていたのだ。

つららと青田坊が特に寂しがってたなあ。

あと、幼稚園には原作でもリクオが使っていたおぼろ車で毎日行ってる。あれを使うと捩眼山からでもすぐに着くんだよ。

幼稚園には家長カナがいて驚いた。そういえば、幼なじみって原作でも言ってたな。友達にすぐなれたよ。

ーーーーーーー

今日、牛鬼との打ち合い次第で免許皆伝が貰えるらしい。いくら何でも、早過ぎると思うんだけど、牛鬼曰わく『若には才能がありますゆえ、今の実力ならばそこらの妖怪くらいなんてことないはずです』らしい。本当だろうか？

俺に目掛けて迫ってくる木刀をすんでのところでよけながら、そんなことを考えていると牛鬼が話しかけてくる。

「若、そんなことでは、免許皆伝を与えられませんよ」

実は今、道場で打ち合っている最中だったりする。ちなみに木刀だ。真剣で打ち合いなんかしたら死んじゃうしね。

「ごめんごめん、ちょっと考え事しててな」

「私との打ち合いの中考え事とは・・・それだけ、余裕があるということですかな？」

牛鬼が嫌みを含ませて言ってくる。・・・原作だったら、牛鬼が嫌みを言うなんてあり得ないんじゃないだろうか？これも、親しくなれた証拠だとおもうと嬉しくなって、つい、笑ってしまう。

「何笑ってんだ？リクオ」

「リクオー！頑張らないと、免許皆伝もらえないよー！」

上から、牛頭丸、馬頭丸だ。二人ともこの三年間で随分仲良くなった。今ではいい友達だ。

「わかってるって、じゃあいくよ！牛鬼！」

「いつでもどうぞ、若」

ーーーーーーー

「はあっ！」

俺は牛鬼の頭に木刀を振り下ろす。

「むんっ！」

しかし、牛鬼は俺の木刀をものの見事に防いだ。

慌てて、牛鬼から距離をとろうとすると、予想していたのか、すぐさま詰め寄られる。

今度は牛鬼が、木刀を振り下ろした。

そして・・・

ゴッ、という音とともに木刀を弾かれてしまった。俺の首に木刀が突きつけられる。

「終わりですな、若」

「はあはあっ、・・・勝てなかったか・・・」

これで、免許皆伝は無しか・・・

「若、免許皆伝です。もう、私が教えることは何もありませぬ」

えっ！？なんで？

「いや、でも、俺は負けたんだぞ？」

「今、言ったでしょう。教えることは何もないと、あとは実戦で実力をつけるしかないのです。勿論、努力を惜しんではいけませんぞ」

ということは・・・？

「やったな、リクオ！すげえじゃねえか！」

「おめでとー、今日はお祝いだね！どうしたの？もっと喜びなよー」

牛頭と馬頭が喜んでいるのを見て、やっと、実感が湧いてきた。

「俺、やったんだ・・・ついに！」

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「ボク、リクオがあんなにはしゃぐところ見たことないよ」

「ワハハハハッ！お、俺もだ！ハハハッ！」

俺は免許皆伝を貰ったあと、嬉しくてつい、庭に出て駆け回ってしまったのだ。

「うるさいなあ、俺がはしゃいじゃ悪いのかよ？」

ちょっと、機嫌悪く聞いてみると。

「悪くはないけど・・・なあ？馬頭」

「変だよねー、牛頭」

・・・いったい、俺はどんな風にみられてるんだ？

「・・・若にも、子どもらしいところがあるとわかって良かったですぞ」

「牛鬼までそんなことを言うか！？」

確かに精神年齢は二十歳越えてるけどさ。

「まあまあ、落ち着けって！」

牛頭が俺を宥めてくる。・・・頭をポンポン撫でながら・・・

「・・・なんか、牛頭に宥められるとか納得いかない」

「どういう意味だ！？そりゃ！」

「みてろよ、中学生くらいになれば牛頭の身長なんて追い越してやるからな！」

「ふんっ、その頃には俺は牛鬼様くらいでかくなってらあ」

「どーだか？」

「むっ、今にみてろよ！絶対になってやる！」

フッフッフ、それは無理だぞ。むしろ、中学生になった俺が変化した姿の方が高い。・・・まだ、変化できないけどさ・・・

三年間の間にできるようになったことと言えば、だいぶ前からできていた明鏡止水を極め。修行した明鏡止水“桜”と剣術。それと会ったことはないけど、ばあちゃんが使ってた治癒の力くらいだ。父さんも使えるし、俺も使えるかなー、と思ってやってみたらできたんだ。ぬらりひょんの血筋のおかげだろうか？鏡花水月はきっと変化できるようになればできると思う。

「そういえばさ、修行が終わったら、リクオはどうするの？」

馬頭が質問してくれたおかげで、牛頭との言い争いが終わった。こういうときの馬頭は本当にタイミングがいいな。

「そうだな、とりあえず家に帰って父さんから色々教えてもらおうかな？」

これは建て前だ。本当は父さんのそばに居て羽衣狐から守るため、つららや青には俺が居ない間、父さんの警護を任せてある。予想だと、俺が小学校に入った辺りで来るんじゃないかと思っている。

「ええ、やはり三代目を継ぐのであれば本家に帰り、二代目をお手本にするのが良いでしょうな」

「そっかぁー、でもそれだと寂しくなるなー、特に寂しがるのは牛頭だけど」

「お、おめーの方が寂しがってたじゃねーか！」

「あ、寂しいのは否定しないんだね？」

「う、うるせーな！アホ馬頭のくせに！」

ボカッ、と牛頭が馬頭のかぶっている骨を殴る。

「ううー、痛いじゃんか！」

「黙れ！」

なんか、コントみたいだな。

「プッ！」

「「笑うなっ！」」

ーーーーーーー

今、俺は牛鬼組の組員みんなに囲まれている。俺が修行を終えて本家に帰るため見送りに来てくれたのだ。原作には出てこなかったが、牛鬼組には大勢の組員達がいた。

「そろそろ、行くよ」

「じゃあな、気をつけろよ」

「今度は、修行じゃなくてどこかに遊びに行こうよ！」

「ああ！」

「若、これを」

牛頭と馬頭に挨拶していると、牛鬼が何か紫色の布に包まれた筒状のものを渡してきた。

「なんだ、これは？」

「免許皆伝の祝いです。護身刀くらいは持っていてください」

・・・ええー、一応日本では刀なんて持っちゃいけないんだけど・・・ていうか、まだ六歳だぞ？いいのか？

「えーと、ありがとう牛鬼。大事にするよ」

牛鬼のせっかくの好意を無下にはしたくないからな。とりあえず、もらっとこう。

「牛鬼、剣を教えてくれてありがとう。牛頭と馬頭は仲良くしろよ？」

「大きなお世話だ！」

「わかってるよー」

「じゃあ、みんな元気でな！」

「「「「いつでも、帰ってきてください、若」」」」

組員達が元気よく言った。

俺の家にはこれから、帰るんだけどなあ。時々、本家に帰ってたとはいえ、三年間も牛鬼組にいたしな。もう一つの家みたいなもんだな。

みんなの声を聞きつつ、俺は、おぼろ車に乗り込んだ。

ーーーーーーー

「行っちまったか・・・」

牛頭丸がそう呟くと、馬頭丸がからかうように言った。

「やっぱり、寂しかったんじゃないか？」

「んなわけあるか！」

ボカッ、という音が鳴り響く。

「また、殴った！ひどいよ！」

「牛頭、馬頭、何をしている。今日は仕事が多い、早く屋敷に戻るぞ」

「「はい、牛鬼様！」」

牛鬼はなんともない風を装っていたが、内心ある思いで一杯であった。

(リクオ様ならば、立派に三代目を継いでくれるだろう)

このとき、牛鬼が微笑んでいたことに気づいた者はいなかった。