「こうして見ますと、明治以前の面積は今の十倍ではききませんわね」

　前髪をかきあげる仕種を見せて、携帯にのぞきこむ那緒だが、もともとヘッドバンドで上げているため効果はない。そういう癖なのだが、まるで額を強調しているようでもある。

「うん。周囲のあちこちにもお社があったみたいだけど、それもここだけに統合されているしね。どうも、当時のこのお稲荷さんは、参拝場所っていうよりは、うかつに境内に立ち入らないようにする境界線の意味合いが強かったみたいよ」

「結界みたいなものですか」

「そこまで明確な意図があったかどうかはわかんないけどねー。ただ、今でも、なにかっていうときつねの祟りだとか持ち出す人は多いわよ。お稲荷さんを粗末に扱ったら、おきつね様に罰をあてられるってね。案外お年寄りばっかりでもなくて、老若男女問わずに信じられているみたい。もちろん、深い浅いはあるけど」

「バッカバカしい！」

　えみりの甲高い声は、京の説明をなかばでぶった切った。

「なにがきつねの祟りですか。そんなものあるわけないじゃないですか。電灯のなかった時代には、暗い夜道に迷ったことにも気付かないまま、思いもかけずに変なところに出てしまうなんてこともあって、そんなことを化かされたなんていったかもしれませんが、今の時代には通用しません。この地図のように、広い場所が藪で囲われていたのでしたら、昔はさぞ危険だったことでしょう。お社は、ですから、この場合、危険立ち入り禁止の看板みたいなもので、こどもにそれを教え諭す際の方便が、きつねの話になっていたのでしょう。それを現代になって大人が取り上げるなんて、本末転倒も甚だしいですよ！」

　一気呵成にまくしたてるえみりの剣幕はすさまじく、拳を握り、肩を怒らせて主張する姿はいっぱしの啓蒙家といえた。

　もっとも、顔から脂汗を一筋たらしたり、うつろに視線をさまよわせたりしていなければ、なおのことよかったのだろうが。

「さすが、えみり、考えが合理的ね」

「もちろんです！」

「だとしたら、こんな話もあんたにはまるで関係ないわよね」

「ひゃい？」

　京のメガネが不敵に光ると、たちまちえみりの語勢があやしくなってくる。

「もう一度この地図を御覧なさいな。なにか気付かない？」

「なにかって」

「ほら、境内の結構な部分が、学校の敷地とかぶっているでしょ」

「そ、それって、まさか……」

「そう。そのまさか。秋津学園の前身である秋津女子師範学校が設立されるにあたって払い下げられた土地のうち、一部がこの時雨稲荷にかかっていたの。それでなにしろこういう土地柄でしょ。昔から噂が絶えないのよね。秋津の制服を着てお稲荷さんに近寄ると、土地を奪われたおきつね様の怒りを買う、なんてのが」

　京が一つ言葉を接ぐたびに、目に見えてえみりの動揺は大きくなっていく。

「だから、ほら、今でも向こうの茂みから、こちらの様子をうかがっているかも……」

　そうして京が指をさして示したあたりの藪が、突然がさがさと音をたてた。

　たちまちえみりばかりでなく、京や傍観をきめこんでいた那緒も棒立ちになる。

　三人が固唾をのんで見守るなかでも、下草のざわめきは大きくなり、やがて四つん這いになった影が姿を現した。

「うーん、キツネ見当たらないネ」

　藪の向こうから出てきたのは、金毛ならぬ金髪の、社会科学研究会の一員であるアメリカ系日本人のミーナ隈楠だった。

「び、びっくりした……」

「エ？　キツネ、どこかから出て来たネ？」

　京が胸のあたりを押さえて動悸をはかっている傍らで、制服についた汚れを払い落としながらミーナがいう。

「あんたが急に現れたのにびっくりしたのよ！」

「どうしてまた、わざわざ腰屈めて四つん這いになっていらしたんですの」

　那緒もやや顔色が青ざめている。

「フンを探していたんだヨ。キツネがいるなら、つきものだからネ」

「ちょっ！　汚いわね！」

「汚くないヨ。結局見つからなかったモノ」

「そういうことをいってるんじゃない！」

　京と那緒のそろった声が稲荷社内にこだました。

「それで、ミーナはどうしてきつねなんて探していたのよ。アッチで見たことないの？」

　アッチというのはアメリカのことだ。ミーナは南北中をまたにかけるサーカス団の家族に生まれ、一員としてショウにも立っていたという。

「ううん。フォックスはいっぱい見たし、カナダをまわっていた時には飼ってもいたヨ。けど、アメリカのフォックスは、日本のキツネみたいに化けたりしなかったネ」

「ああ、そういうこと」

「ウチはキツネの化けるところを見てみたいんだヨ」

　ミーナは青い瞳をキラキラ輝かせていた。

「フフフ。それはわたくしも是非とも拝見したいですわ」

「ドロンといくのに、どんな葉っぱを頭に乗せるのかも知りたいね」

　那緒と京も、ミーナの話に乗ってくる。

「二人ともナニをいってるノ。キツネが変身に使うのは、コレでショ」

「は？　あんたこそ、なにいって……」

　いぶかしげにふり返った京の体が、バネ仕掛けのように、大きく前に跳ねた。

　驚いた那緒とえみりもミーナに視線を移すと、二人とも目を見開いて硬直してしまった。

　ミーナは両手でシャレコウベを一つ抱えていた。

「な、なにっ、なに……、なによっそれはっ！」

　前に逃げた分距離をとることができた京は、どうにかそういうことができた。

「知らないノ？　キツネは頭にドクロを乗せて、それが落ちなかったら……」

「そーいうことじゃない！　その、ず、ずがっ、ずがっこ、がこい、ずつ、ずが……」

「いこつ！」

「そう、その頭蓋骨はなんだって聞いてるのよ！」

　えみりの助け船を得て、京はようやくそういうことができた。

　人間の頭部の骨。言葉にすれば、ただそれだけの代物だが、花も恥じらう高校一年生の少女たちには、少々荷が重すぎる一品ではあった。

「生物室から借りてきたヨ」

「は？」

「だから、生物室に置いてある人体標本の頭ネ。それを持ってきたんだヨ」

「はああああああああああぁ」

　一同そんな声をあげて、膝からその場にへたりこんでしまった。特に緊張の著しかったえみりなど、そのままの姿勢で横に倒れてしまっている。

「お稲荷さんにお参りするって聞いたから借りてきたヨ。絶対にキツネが人間に化ける決定的瞬間を見たいからネ」

　ミーナは決定的を舌足らずに「けっててき」という。

「返してきなさい」

「え、でも、持ってくるの、すごい苦労したんだヨ」

「いいから返していらっしゃい」

　えみりとミーナは高校になってからの編入組なので、京ほど那緒との付き合いは長くない。だから、この時の表情のひきつりや、声の強張りを察することができなかった。

　京もそれとわかって助け船を出そうとした時には、もう手遅れのところにまできていた。

「でも……」

「ええから、とっととかえしてこいっつっとんじゃ、このごんだくれがあああああっ！」

　感情が激した時にだけ放たれる那緒の関西弁が、まともにミーナに向けられた。

　那緒の激昂で一目散に逃げていったミーナを見送ると、一行は手持ち無沙汰になった。

　もともと特に目的があって訪れたわけでもなかった。近くにあるにもかかわらず、だれも一度もまともに立ち入ったことがないという理由から、部活動にかこつけてやって来ただけだから、稲荷社の信仰の周辺に対する影響について、というお題目も宙に浮いてしまっている。

「せっかくだし、お社を参拝しておこうか」

「そういえば、まだ行ってませんでしたね」

　先ほどからのドタバタで、鳥居のあたりをうろうろするばかりで、すぐ先に見えている拝殿にもたどりついていなかった。

　鳥居の林立を抜けると、一面に石畳の敷かれた開けた場所に出る。横長の長方形で、四隅には石灯籠が設えられ、拝殿の前には左右に狛犬がわりらしい同じく石製の、赤い前垂を首に巻いたきつねの像が置かれていた。

　拝殿は人が四、五人も入ればいっぱいになってしまいそうな小さな建物で、横幅よりは奥行きがあった。その半ばほどから藪にうずまり、中に明かりもないために、賽銭箱のあるあたりからのぞきこんでみても、内部がどのようになっているかはよくわからなかった。

　それぞれてんでに賽銭を投げいれて、二礼二拍一礼を行う。えみりも特になにもいわず、そのしぐさに従った。

　そうして銘々参拝を終え、きつねの像のかたわらにまで戻ってきたところで、拝殿の縁の下からのっそりと姿を現したミーナを目にすることになった。

「あんたねえ、なに遊んでんのよ」

　さすがにもうだれも驚くものはいない。京はやや語気を荒げて詰め寄っていく。

「わっ！　すごいくもの巣ですよ！」

　えみりのいうとおり、ミーナは頭といわず肩といわず、全身くもの巣まみれだった。

「いくら手入れが行き届いているといいましても、ものには限度というものがありましてよ。こんなところに潜りこんでいては、そりゃ汚れ放題になるに決まっているじゃありませんか」

　くもの巣を払い落す那緒の手には力がこもっていて、背中にいたった際にはスナップのきいたいい音が聞こえた。

「まったくもう、手間かけさせないでよね」

　一通りきれいになったところで、京は腰に手を当てていう。

「それで、ちゃんと返してきたんでしょ。まさかばれなかったでしょうね」

　けれども、ミーナは小首を傾げるばかり。

「なに不思議そうな顔してんのよ。さっきの頭蓋骨よ……」

　いいかけたところで、いかにも嬉しそうに差し出してきたのは、また一つのシャレコウベだった。

「ちょっ！　あんた、なんでまだ持ってんのよ！」

　京はその手の中のものをひったくる。

「あんまり遅くなったら、閉まっちゃって戻せなくなるわよ。どうすんのよ、もー」

「とにかく、いったん学校にもどりまして、確認いたしましょう。いざとなったら、わたくしかえみりさんで鍵を借りて」

「今日は理科の授業がありましたからね。忘れ物をしたっていえば、なんとかなると思います」

「でも、人体模型って準備室じゃなかったっけ。そっちの鍵までもらえるかな」

「そこは賭けですわね」

　大真面目な顔をして、那緒は冗談みたいなことをいう。

「ちょっと、ミーナ、あんたが遊んでいるから、こんなことになってるのよ。ちょっとは、自分でも考えなさいよ」

　珍しく沈黙を守っているミーナに掛けようとした京の声は、しりつぼみに小さくなっていった。

「ミーナさん？」

「あれ？　隣にいたはずなのに」

　つい今しがたまでいたはずの、ブロンドのまぶしい、豊満な胸の持ち主の姿が忽然とかき消えていた。

「ミーナ、いいかげんにしなさいよ」

「なにをいいかげんにするノ？　だらしないのはダメだヨ」