２

　じゃあ俺はみんなを手伝ってくるよ――北郷一刀はそう云って部屋を辞去した。

　程立は今、趙雲が寝かされている部屋にいた。足に負担をかけさえしなければよいので、大人しく椅子に座っている。部屋には他に戯志才がいて、三人で茶を啜っていた。

「やはり、一刀殿は天の御遣いであったか」

　戯志才が唸るように云う。

「ふむ、天の御遣いか。聞きようによっては妖道仁斎よりも胡散臭いが――北郷殿は信用できる御仁だろう。そう難しい顔をするでない、稟」

「いえ、別に一刀殿を不審がっていると云うわけではないのです。ただ天の御遣いと云うには、その、随分と親しみやすい方だったものですから」　

「気のいい兄ちゃんって感じだったからなあ」

　程立の頭の上の人形が動く。この台詞が腹話術によって発せられたものであると云うことを、他のふたりは諒解している。

「確かに、天の御遣いと云うくらいであるから、気難しそうな御老かと想像していたのだがな」

　趙雲が笑む。

「なあに、北郷殿は中々に良い男。干からびた老人が杖をついてくるよりは、ずっと良いではないか」　　　

「星――」

　戯志才が呆れたように笑う。

　その時、部屋の戸が勢いよく開かれた。飛び込んできたのは典韋である。

「あ、あれ」

　典韋は部屋の中に視線を巡らせ、戸惑ったような声を上げる。

「む？　どうしたのだ、典韋」

　趙雲が声を掛ける。

「あ、その、村長を探していて」

「長老殿か、今日はいらしていないが――伝言があるなら伝えよう」

「え、あ、はい。陳留の刺史さまがいらしてまして、長老に話があると」

　典韋の言葉に、戯志才が驚いた声を上げる。その様子を、程立はじっと見ていた。

「陳留の刺史って――曹操様」

「はい、そう名乗っておいででした」

　戯志才は茶を取り落とさぬうちに置くと、呼吸を落ちつけようと努めている。

「稟ちゃん」

　程立は声を掛ける。

「稟ちゃんは行ってください」

「風！　いったい何を！」

　戯志才は目を見開く。

「――まだ、稟ちゃんは曹操様に会うわけにはいかないんでしょう？」

　穏やかな程立の視線の先で、戯志才は苦虫を噛んだような顔をした。

「風はまだ歩けません。旅の足手まといになってしまうのです。星ちゃんはもう動けるみたいですし、ふたりでお先にどうぞー」

「できません！　あなたを置いてなど！」

「そうだぞ風。私が風を抱えて行けばよいだけではないか」

「いつ歩けるようになるともわからない風をですか？　この前のように野盗に襲われた時はどうするのですか？　野盗で済めばまだいいのです。旅の途中、一体何が起こるのか誰にもわかりません。足手まといは置いていくべし、なのですー」

　風ッ、と叫ぶ戯志才の声に居場所をなくした典韋が首を竦める。辞する辞せない彼女にはかわいそうなことをしたと、程立は思う。

「稟ちゃん」

「……なんです」

「旅の行程は、それほど変わってはいないのでしょう？」

「決めてあった辺りまで、は」

　戯志才は視線をそらし、眼鏡のふちを触っている。馬を借りようと云いださないのは、決して裕福でない村に迷惑を掛けたくないからだろう。

「だったら風は、お兄さんと追いかけるのですよ」

「へ？」

　間抜けな声を上げた戯志才に、程立は微笑みかける。

「お兄さんは足が速いですから、風を抱えて突っ走ってもらうのです」

「でも――」

「超のつくお人好しのお兄さんです。行くあてもないようですから、きっと引き受けてくれるのですよ」

「ふむ。北郷殿なら信用できるか。どうだ、稟。北郷殿と道中道連れとなれば、天の話を聞くこと、叶うやもしれんぞ」

　それでも戯志才は深く悩んでいた。

　しかし、陳留の刺史曹操が村に来ているのならば、そう時間もない。

「――分かりました。一刀殿は？　私から直接お願いを」

「いえいえー、お兄さんは今大忙しですから。風が云っておくのです」

「で、では、せめて文を残していきましょう。私の都合でご無理を願うのです。最低限の礼は尽くさねばなりません」

「ふむ、ならば、この趙子龍からも一筆残しておこう。アレの使い方もお教えせねばならんしな」

　不敵に笑う趙雲に程立は問うような視線を送る。

「アレ、とはなんです？」

「ふふ。先日の礼に、この趙子龍の秘法を贈らせていただいたのだ」

　不敵であった趙雲の笑みは、だんだんにやにやといやらしいものになる。きっと碌でもないものを贈ったに違いないと、程立は北郷一刀に少々同情の念を覚えた。

　――お兄さんには、女難の相が出ているのかもしれませんねー。

「典韋ちゃん」

　ぼんやりとしながらも、程立は困り顔の典韋に声を掛ける。

「長老さんは村の奥の畑にいると思うのです」

「え？」

「行ってみてください」

　淡く笑んで云うと、典韋は慌てて礼を述べて駆け出して行った。

　程立は文を書くふたりの背中を見つめる。もしかすれば、このままふたりとは今生の別れとなるやもしれない。正直なところ、北郷一刀が自分の願いを聞き入れてくれるかどうかなど、分かろうはずもない。

　ただ、足手まといとなった自分が仲間の志の邪魔になるのは耐えられなかった。それに彼女らと別れたとて、己の道が立たれるわけでもない。

　寂しさがないと云えば嘘になる。

　別れは、やはり辛い。

　けれども、もう――決めたことなのだ。

　典韋が出て行った部屋の戸が風で開く。

　外の景色は妙に明るくて――程立は意図せず、目を伏せた。

３

　長老は典韋に手を引かれ、速足で歩いていた。先ほど、趙雲、戯志才のふたりに挨拶を受けた。村を去るとのことだった。

　できれば彼女らに礼をしたかったのだが、彼女らは急ぎの都合あるらしかった。慌てて去っていった彼女らの姿を見て、村にやってきたと云う官軍と関わり合いになりたくないのだろうと考える。

　多くの税を吸うばかりの官軍が、今度は何をしにきたのか。しかも来たのは陳留の刺史と云う。この村はその人物の治める土地ではない。

　村には焦げた臭いがただよっている。けれども、そこに血の臭いが混ざっていないのは、先ほど去った旅人達のおかげだろう。

　そんなことを考えながら、長老は人だかりに近づく。

　長老の到着を知って、野次馬と化していた村の衆が道を開ける。

　その先には兵を引きつれた若い女が四人。馬は村はずれに繋いできたのだろう。

　黒髪を長く伸ばした女は大剣を握り、周囲に鋭い視線を放っている。

　他方、大剣の女と似た服装の短髪の女は冷静な眼差しで、村の様子を伺っているようだった。

　村の様子を伺っていると云う点では、最も小柄で聡い顔立ちをした娘も同じかもしれない。

　どの娘も非凡な気配を漂わせている。

　けれども。

　けれども――。

　彼女らの先頭に立つ、黄金色の髪の娘は、その場にいた誰よりももっとも輝く気配を放出していた。はるか遠くからであっても、彼女の輝きを見失うことはないのではないか、そう思わずにはいられない強烈な煌めきは、さながら日輪のようで。その眩さに、長老は自然と礼をとる。

「あなたが村長？」

　黄金色の娘は、りんと通る声でそう問うてきた。

「は……」

「私は陳留の刺史、曹操。昨日、この村に盗賊が押し寄せたと聞いてきたのだけれど」

　曹操は焼けた村に目を細める。

「本当だったみたいね」

「は……」

「私はその盗賊団を追ってきたのだけれど、どこに行ったか分からないかしら」

「とんと、分かりませぬ」

　静かに答える。

　すると大剣を握る女が、ずいと前に出る。

「そんなはずはなかろう！　盗賊が逃げて行った方角くらい分からんのか！」

　そんな女の様子を、曹操は咎めようとしたのだろう。薄らと唇が開かれる。

　しかし、曹操の声が発せられる前に。

　大剣の女を遮る一撃があった。

　視界の端から飛び込んできたのは、鈍色の鎖鉄球。それを放ったのが何者であるのか、それは自明であった。

　大剣の女、そのすぐ前に、轟音を立てて鉄球が叩きつけられる。女は殺気のこもった目で、鎖の先を――仕掛けた張本人を追う。

「だめ！　季衣！」

　傍らの典韋が叫び、飛び出そうとしたのを、長老は制した。

「流琉、止せ」

「……長老」

　典韋が鳴きそうな顔でこちらを見つめている。

「長老に何するんだ！　官軍！」

　許?が鋭く叫ぶ。

「季衣止すのじゃ！」

　長老が叫ぶが、その前に大剣の女が走り出している。許?は鉄球を引き寄せ女の攻め手に備える。

　けれども。

「そこまでッ！！」

　曹操の声が空気を切り裂き、ふたりは動きを止めた。

「ふたりとも、武器を納めなさい」

「しかし、華琳様」

「――春蘭」

「は……」

　大剣の女は曹操にたしなめられ、渋々と云った様子で下がっていく。

　長老は静かに、曹操の前へ平伏した。

「曹操様、村の者がとんだご無礼を働きました。しかしながら、あの者はまだ幼うございます。年少者の過ちは親の過ち。私があの者の親代わりでございます。どうか、咎はこの老いぼれにお与えくださいませ」

「長老！」

「季衣！　下がれ！」

　長老は平伏したまま、怒声を発する。その声に打たれ、許?は目に見えて小さくなる。それを典韋がそっと抱き寄せた。

「曹操様、どうか」

　しかし、曹操は長老を見ず、じっと許?を見つめている。

「あなた、名は？」

「許?、と云います」

「そう。私は陳留の刺史、曹操」

「ちん、りゅう――」

　それを聞いた許?の顔が青くなる。

「あ、あの、ボクてっきり――ち、陳留の刺史さまは立派な人だって、それなのに」

　云っている内容は整然としないが、許?の意図するところは曹操に伝わったようだった。

「あなたの怒りは最もだわ、許?。国が腐っているのは確かなこと。それに民から見れば、官軍など大して変わらないでしょうしね。むしろ、あなたのような子にそのような顔をさせてしまうことを申し訳なく思うわ。この地を治める州牧は盗賊に恐れをなして逃げ出したのよ」

「へ――？」

「ごめんなさいね。もう少し早く駆けつけられたなら、よかったのだけれど」

　曹操はそう云って瞑目し、許?に詫びた。

「そ、そんな、ボクの方こそごめんなさい！」

　許?はその場に平伏して詫びる。

「罪には問わないわ。それより、これ以上盗賊団をのさばらせておくわけにはいかない。――長老、やつらはどこに行ったのかしら」

　曹操は平伏する長老に目を落とす。

「顔を上げてちょうだい」

「は」

　長老は曹操を見上げる。

「盗賊の行方は、お答えいたしかねまする」

　その答えに、大剣の女が不機嫌そうな顔をする。

「何故かしら」

　曹操が問う。

「盗賊どもめは、ことごとく退治されたからにございます」

「え？」

「端的に申しましょう」

「盗賊ども、三百人は皆殺しと、相成りました」

　長老の言葉に、曹操が許?を見る。

「許?、あなたがやったの？」

　その問いには、長老が答える。

「その者も尽力いたしましたが、真に村をお守りくださいましたのは旅のお方」

「旅人？」

「は……今朝方、村を去られてしまいましたが、そのお力によって村をお守りくださいました。でありますれば、このように少々焦げ臭くはなりましたが、村に死人は出ませなんだ」

「なんですって？」

　曹操ではなく、彼女の後ろに控える小柄な娘が声を上げる。文官なのだろうか、随分と華奢な娘だった。

「死人に語る口なし。ゆえに盗賊の正確な帰り先は分かりかねます。なれど曹操様」

「なにかしら」

「南に盗賊の根城があると聞き及びます。やつらあちこちに出かけては略奪を繰り返しておりますようで、いつその根城に戻るかはわかりませぬが」

「そう、分かったわ。――長老、その旅人が去ったのはもう随分と前かしら」

「は」

「そう。三百の盗賊を討ち取ったその腕前、是非とも欲しかったのだけれど」

　曹操はそう云って、許?に向き直る。

「許?、あなたも戦ったのね」

「ボクだけじゃなくて、この流琉――じゃなくて、典韋も一緒に戦いました！」

「て、典韋と申します！」

　許?の言葉に、典韋が名乗る。

「そう。許?、典韋。ふたりとも、私に力を貸しなさい」

　曹操の言葉にふたりは驚きの声を上げる。

「私はいずれ大陸の王となる。けれど、今の私の力はあまりに小さい。許?、典韋――あなたたちの武勇、私に貸してくれないかしら」

「大陸の、王」

　ふたりは目を丸くしている。

「で、でも――ボクたちがいなくなったら、この村は。もう、賢人の兄ちゃんたちもいないし」

「村は私が守りましょう」

　その曹操の言葉に、村人がみなどよめく。

「州牧が逃げ出したと云ったわよね。そのあとを私が継ぐことになったの。だからこの村は私が守る。だから、あなたたちにはもっと多くの人を守ってほしいの。私のもとで」

　典韋と許?が、長老を見る。

「かまわぬ」

　長老は静かに云った。

　――これも、天命かもしれぬの。

　許?と典韋は意を決したように顔を見合わせる。

「曹操様！」

「よろしくお願いします！」

　そしてふたりして頭を下げた。

「じゃあ、まずは盗賊を始末しましょう。春蘭、秋蘭――許?と典韋はあなたたちの下につけるわ」

「は」

「御意」

　許?と典韋はそれぞれの得物を抱えて、支持されたふたりの元へ向かった。許?の方は大剣の女に何やら詫びているらしい。ただ、大剣の女は笑ってそれを許しているようだった。あまりものを考えぬたちなのか、器が大きいのか。

　そのようなことを考えていると、どこからともなく、間延びした眠たげな声が届いた。

「あのー、少々お待ちいただきたいのですがー」

　足を引きずりながらやって来る娘を見て、長老は驚愕する。

　旅人たちは、みな去ったのではないのか。

「あなたは？」

　曹操が問う。

　するとその娘は緩慢な動作で礼をとり、こう答えたのだった。

「程�cと申します」