再び廊下にて２

　食堂で遭遇した時よりも更に人相が悪い気がする。そんなに眉間にしわを寄せて睨む事ないだろう。お前はそれでも１５なのか、など心の中で様々な罵詈雑言を飛ばしてみるが、今の状況が最悪な事に変わりはない。

　何やら絶対攻め立てられそうな雰囲気だ。絶対暴力振るわれる。

　先ほどの鉢屋のかわいらしい暴力が今では懐かしい。

　そんな事を思いながら後ずさっていると（すでに壁だが）、隣の美男子が呆れたように横目で隈男を見やった。

　「お前の顔があまりにも迫力があって怖がられているぞ文次郎。もう少しましな顔はできんのか。」

　「うるせぇ仙蔵！元々こんな顔つきなんだからほっとけ！」

　「やれやれ、そこまで敵意むき出しでどうする。お前は話をしたいんじゃなかったのか。」

　「うるせぇよ。別に力でどうこうしようなんて考えてねぇよ。」

　やっぱりさっき遠慮せずに食堂に行けばよかった。

　大勢の人目につくのが嫌だったというのが一番の理由で今の時間帯を避けたが、それが裏目に出てしまうとは。人目があれば、せめて暴力沙汰にはならないだろうに、今の人目といえば隈男の隣の美男子しかいない。しかもその美男子、多分隈男の友達だ。どちらの肩を持つかなんて、火を見るよりも明らかだ。

　「自己紹介が遅れたが、私は６年い組の立花仙蔵という。綾科さんだったか。」

　「あ・・・・綾科ユイ・・です。よろしくお願いします・・・。」

　「そう警戒しなくても何もしやしないさ。この文次郎も、無抵抗の人間に手を出すほど非道でもないから安心しろ。」

　「・・・・。」

　そう言われてもあなたの隣の隈男さんは相変わらずものすごい不機嫌オーラを発しておりますが、と口に出して言いたかったのだがとてもじゃないが声にならない。

　逃げようかとも思ったが、ここで逃げたら『抵抗』と見なされて追いかけられて手を出されるかもしれない。一体どうすればこの危機的状況から抜け出せるのだろうか。

　「おい。」

　「は、はい。」

　「お前は一体何者だ。」

　「な、何者って・・・言われましても・・・。」

　隈男の質問の意図が全くわからない。

　不審者だと疑ってかかってるのはわかるのだが、例えばもし本当に不審者だとして、何者だと問われて「どこぞのくのいちです」などと言う輩がこの世にいるだろうか、いやいない。

　しかし私自身は自分がこの学園に害をもたらす気はさらさらないので、不審者ではないと思っている。故に隈男の質問にはこう答えるしかなかった。

　「単なる、一般人です。」

　「嘘をつけバカタレ。一般人があんな事わかるわけがないだろう！」

　「あ、あんな事、とは？」

　「忘れたとは言わせんぞ、食堂でのセリフを。」

　「わ、忘れました。」

　「バカタレ！お前は鳥頭か！」

　「と、鳥頭じゃなくて、単に興味の無い事はすぐ忘れるタチなので。」

　「それが鳥頭だと言っとるんだバカタレ！」

　「じゃ、じゃあ鳥頭でいいので、忘れました。」

　「思い出す努力をせんか！」

　「え、えーと、えーと・・・この顔で１５歳・・・。」

　「ぶっ」

　しまった！気が動転してあの時必死に言うのをこらえた枕詞をうっかり言ってしまった。

　そのせいで美男子はお腹を抱えて声を出さずに笑っているし、隈男はぷるぷると顔を真っ赤にして震えだした。

　「す、すいません、あの、えっと、貫禄のある顔だなぁと思いまして。」

　「顔の事はどうでもいい！ほっとけ！それよりもあの妙なセリフだ！」

　「妙なセリフ・・・とは・・・？」

　「くくく・・・落ち着け文次郎・・く・・・っ。」

　「仙蔵いい加減笑うのを止めろ！！！」

　「すまんすまん。しかし文次郎、綾科さんは覚えていないようだぞ。お前の聞き違いじゃないのか？」

　「いや、絶対に『上から３番目』と言った！言っただろう女！」

　「あー、なんだその事か・・・。」

　まさかあんな一言をさっきの鉢屋三郎といい、この隈男といい、こうも拘るとは。

　下手な親切心を出すんじゃなかった、と今更後悔した。

　もうこの学園の人には何かあっても何も言わないのが吉だなと自分の中で結論付ける。

　「確かに言いましたけど、それが何か？」

　「さっきの態度とは打って変わって気だるげにするな！」

　「あー、すいません。」

　さっきの今でまた散々問い詰められるのかと思うと気だるげになるのも仕方ない事だと思う。

　「それで何ですか？」と話を一応促してみる。どうせ同じような事を聞かれるだけだろうが。

　「お前は確か、『上から３番目にヒントがある』と言っていたな。それは何に対するヒントだ。」

　「それはく・・・・潮江さんの悩みに対するヒントですが。」

　「おい、くって何だくって。」

　「お気になさらず。」

　危ない危ない、危うく心の中でのあだ名が露呈してしまうところだった。

　「まぁいい・・・。俺はお前に悩みなど話した事もなければ、あの時食堂で会話したのが初めてだと思ったが？」

　「そうですね。」

　「それなのにどうして俺の悩みに対するヒントなんてものが出せる？」

　「特技ですから。」

　「特技だと？」

　「はい、特技です。」

　「お前の特技っていうのは、知らん奴の悩みを見抜いてヒントを出す事か？」

　「違いますよ。私の特技は占いです。ヒントを差し上げたのはたまたま見えたからです。」

　「見えた？」

　「あなたの悩みというか、その時思っていた事が見えたんです。」

　「じゃあその時俺は何を思っていたんだ？」

　「・・・『どこかがミスしてる。せめてどれかわかればな』。」

　「・・・・・・・・。」

　「何のミスか、『どれ』が何を指しているのかは私にはわかりませんけど。」

　「お前は人の心が読めるのか。」

　「人の心が読める、とはちょっと違いますけど。」

　次々と出される質問に答える度に、隈男の顔はますます険しくなっていくような気がする。

　何だかまずい方向だ。

　この特技は隠しておくべきだった。本当に親切心なんて出すんじゃなかった。

　今更ながら、己の世渡り下手を呪ってみるが、もう遅い。

　「・・・会計委員の帳簿の計上にミスがあって、どうにも計算が合わず誤差が出ていた。本日中には誤差を修正しておかないと今後の会計委員の仕事にも影響が出てくるが、帳簿の数が多すぎて全てを見直す時間が無かった。」

　「・・はぁ。」

　いきなりよくわからない話を振られたので適当に相槌を打つのが精一杯だった。

　そんな話されても私には全く関係無いのだが。

　「半信半疑で、山積みされていた帳簿の『上から３番目』の帳簿を見直したところ、計算ミスが見つかり誤差が修正できた。」

　「・・・良かったですね。」

　「これは偶然か？」

　「・・・・もしそれが偶然じゃなかった場合、どうするんですか？」

　「先生方にこの事を報告する。」

　「・・・・。」

　不審者だという疑惑が晴れていない今、そんな事を報告されれば間違いなく危険人物だと認定されてしまう。下手したら殺されるんじゃないだろうか。

　・・・・やはり世界は私に優しくはないようだ。たとえ世界の様相が一変しても、その事実は揺らがない。

　―――私の寿命は１６年と、生まれた時から決定されていたんだろうか。

　「・・・どうぞご自由に。お話はそれだけですか？なら失礼します。」

　「あ、おい！」

　２人の返答も聞かず、私は走り出し、その場を後にした。

　先生方に報告されて処分される前に、この学園を出よう。

　そして申し訳ないが通りがかった人に、強引にでも額の印を消してもらうしかない。　

　それが一番長生きできる方法だ。

　昨日で途切れるはずだった命、もう少し執着してもいいじゃないか。

　後に残された潮江は、なぜユイが走り去って行ったのかが理解できなかった。

　「・・・なんだあいつは。」

　「・・・・・文次郎、お前の言い方だと、確実に彼女を危険人物として先生方に報告するように聞こえたが？」

　「はぁ？なんでそうなる？」

　「普通に考えて出自のわからない、まだ信用するに足りない人間が人の心を読めるような言動をしていたと報告すれば、誰だって野放しにしておくのは危険だと判断すると思うが？」

　「それは確かにそうだが・・・俺は一応、あの女に助けられたと思ってるんだぞ。」

　「お前、礼すら言っていないぞ。睨みつけて一方的に質問をしていただけだ。彼女は尋問だと思っただろうな。」

　「あ。」

　あの食堂での会話の後、軽く食事を終えてすぐさま１人で会計委員会室に戻った。

　そこに高く積み上げられた帳簿の山を見てげんなりしたが、やるしかないのでのろのろと１番上の帳簿を手に取ったところで、ふとユイの発言を思い出したのだ。

　（上から・・・３番目・・・・。）

　結局どれからやろうがミスが見つかるまでは帳簿とにらみ合いをしなければならないのだから、どんな順番でやっても同じだと思い、何ともなしに上から３番目の帳簿から見てみることにした。別にユイの言う事を信用したわけではない。どちらかというと、ユイが潮江の皮肉に対する腹いせに適当な事を言っているのだろうと思っていたのだ。だからそれを確かめてやろうとしただけだった。

　それなのに、問題のミスが本当にこの帳簿から出てきたのだ。

　少し見ただけではわからない、小さなミスだったが、そのミスのせいでその後の計算が大きく狂っている。

　それを全て計算し直してみると、誤差はきれいに無くなった。

　もし普通に１冊１冊を見ていくだけなら発見できなかったかもしれない。

　ユイの発言で、その発言が適当だと証明してやろうといつも以上に注意深く見た事が幸いしたのだ。

　この結果は偶然なのか、はたして・・・・。

　（もしわかって言ってたんなら、あいつはとんでもない力を持ってる事になる。もしその力が学園の敵対勢力のものだとしたら厄介だ。だが逆に学園に引き込めば・・・・？）

　もしかしたらどこかの城のくのいちかもしれないと疑っていたが、もしそうならあんな力は隠しておくはずだ。あいつは戦や忍者の駆け引きに疎い可能性がある。

　そう考えて本人に問い詰める前に同室の立花仙蔵に事の顛末を話すと、立花も潮江の意見に賛成をしたので２人でユイを探していたのだ。

　だがユイ自身はそんな２人の考えなど知る由もなかった。

再び学園長の庵にて

　私はあの暇潰し・・・もとい、鉢屋氏の警告をもっと重く受け止めるべきだったのだ。

　彼は信用できない人物だが、少なくとも先ほど会話をしている間は私の事を一応気遣ってくれる節もあったのだから。

　しかし後悔先に立たず。今更何を思おうが手遅れだ。

　そう、私はすっかり道に迷っていた。

　おかしい。土井先生と野菜を積んでいた、あの門へ向かったはずだ。

　しかしながら、門など影も形も無い。

　ここはどこだ。

　とりあえず建物内に戻ると見つかる可能性が高いので、木の陰に隠れているのだが、全く検討がつかない。

　見知らぬ土地で迷子になるという事がこうも心細いものとは知らなかった。

　いい経験になった。今度から道はちゃんと覚えるように心がけよう。

　・・・それにしてもお腹が空いた。

　人間悩んでいてもお腹が空くものだ。いや、悩むということは脳を働かせているためにカロリーを消費するので、何も悩みが無い時よりも空腹になるのは当然の事なのだ。

　そんなどうでもいい事を考えていても今の現状を打破できる気は全くしない。

　（このまま見つかって、よくて投獄、悪くて死刑、なんだろうな。）

　ああ、こんな事なら医務室で意識を取り戻した時に乱太郎を人質に取ってでも印を消してもらうんだった。印さえなくなれば・・・・。

　今頼りになるのは自分自身のみ。

　もし素手であの隈男とやりあう事になるのなら、それなりに渡り合える自信はある。が、相手は忍者のたまごらしいので、絶対得物を所持しているはずだ。手裏剣とか。刃物を持ち出されたら、丸腰ではどうしようもない。

　「見つかって殺される前に餓死しそうな気がする・・・・。」

　「なんだ、まだ食堂行ってないのか？食いっぱぐれるぞ。」

　「！？」

　突然上から声が降ってきた。またか！

　この学園は上から話しかけるのが礼儀なのかと思ってしまうじゃないか。

　などと考えている場合ではない。見つかってしまった。

　目の前に降り立ったのは、土井先生だった。

　よりによっていい人ランキング１位の人に見つかって殺される羽目になるとは、つくづく世界は私に優しくない。

　「学園長先生がお呼びだぞ。おばちゃんには私から言って一人分確保しといてもらうから行ってきなさい。」

　「・・・見逃してもらえませんか。」

　「何をだ？」

　「私、この学園を出ていきます。だから私には会わなかった事にしてもらえませんか。」

　「・・・・どうして突然出て行くんだ？行く当てもないんだろう？」

　「ありませんけど、殺されるよりは、放浪してる方がいいですから。」

　「殺される？誰が君を殺すっていうんだ？」

　「え、だって、あの隈男が・・・・。」

　「ぶっ。」

　しまった、また言ってしまった。だけどもういい。あんな奴隈男で十分だ。

　「おいおい、一応年上は敬いなさい。言いたい事はわかるがいくらなんでもあんまりだぞ。」

　「・・・・誰が年上ですか？」

　「文次郎は６年生で１５だぞ。」

　「・・・・・・・・・私、１６なんですが。」

　「え！？」

　あまりにも驚きすぎじゃないだろうか、土井先生よ。

　私が１６だと何か不都合でもあるのか。

　「あ、いやすまん。もっと若く見えたものだから・・・・。」

　「別にいいですけど・・・。」

　「それより、何か勘違いしてないか？誰も君を殺そうなどと考えていないぞ。もちろん学園長先生も。」

　「じゃあどうして呼び出されるんでしょうか。」

　「それは文次郎と仙蔵の話を確かめるためだと思うぞ。」

　「話って・・。」

　「綾科さんの力が、忍術学園に利益をもたらすかもしれないという話だったが。」

　「え？」

　危険人物だっていう報告をしに行ったんじゃなかったのだろうか。

　何だかわけがわからないと言った様子でいると、土井先生が苦笑しながら話してくれた。

　「仙蔵が言ってたぞ。文次郎の話し方だと彼女は尋問だと思ったに違いないって。報告も、悪い内容だと思ってるかもしれないってな。どうやら図星だったみたいだな。」

　「・・・・・。」

　「とにかく一緒に学園長先生のところへ行くぞ。こんな所に居るって事は、大方道にでも迷ったんだろう？」

　「なぜそれを・・・。」

　「さっき君はこの学園を出て行くと言っていた。君が学園から出て行くとしたら表門に行く可能性が一番高い。なのにここは表門とはほど遠い、間逆の方向だ。ここに来てまだ時間も経っていない君がこんな所にいる理由は迷ったぐらいしかないと思うが、どうかな？」

　「・・・恐れ入りました。」

　誰か、もう１度道案内してください。

　「よく来たな。まぁ座りなさい。」

　「・・・はい。」

　土井先生に連れられて学園長の庵にやってきた私は、初めて来た時と同じように学園長の前に正座した。

　最初と違うのは、部屋にいる面子だった。

　善法寺の代わりに、潮江と立花、それに土井先生を始めとする黒い装束の人たち――先生方だった。

　何の拷問ですかこれは。

　「おぬしの話は潮江文次郎、立花仙蔵から聞かせてもらった。」

　「・・・・。」

　「そう固くなるな。誰も取って食いやせん。ただことの真相を確かめたいだけじゃ。」

　「・・・と言いますと？」

　「おぬしは潮江文次郎と初対面にも関わらず、悩んでいる事に気づき、その内容を把握し、助言したそうじゃな。間違いは無いか？」

　「・・・間違いありません。」

　教師陣からざわめきが起こる。

　居心地が悪い。早く解放してほしい。

　「おぬしのその力は何の力じゃ？生まれ持ったものか？」

　「・・・はい。私には生まれた時から占いの素質とこの力がありました。」

　「占いか・・・そういえばおぬしはここに来た時に少し変わった装束を身につけていたが、陰陽師か何かの家系かの？」

　「いえ、陰陽師ではありません。」

　また出たよ陰陽師。

　いやかっこいいけど陰陽師。

　「おぬしの占いとは、例えば何を占うんじゃ？」

　「私自身の事以外なら、大抵の事は占えます。内容によっては曖昧な結果になるものもありますが。」

　「ふむ、例えば今起こっている戦の勝敗などは占えるのか？」

　「・・・・占えます。」

　「ではおぬしの占いの的中率はどの程度なんじゃ？占いなんじゃから、当たるも八卦、当たらぬも八卦というくらいじゃしの。」

　「情報が完璧であるのなら、外すことはまずありません。」

　先ほどよりも一層ざわめきが広がる。

　それはそうだろう、それはつまり、予言と同じようなものだから。

　しかし占いはあくまでも占い。

　予想外の事が起これば結果も変わってくるし、見落としがあればそれもまた影響する。

　１時間後に同じ内容を占っても結果が変わっていることだってあるのだ。

　未来は確定されたものではなく、変える事だって出来るということだ。

　「その力がもし敵方のものであったならちと厄介じゃな。」

　学園長は横においてあったお茶を手に取り、すすりながらのんきな声で言う。

　ずずっとお茶をすすり、一息つき、湯のみを元の位置に戻す。

　実に数十秒という短時間だったが、次のセリフを待つ私にとっては１時間にも２時間にも感じられた。

　「敵方だと厄介だからここで死んでもらう」だの言われたらもうどうしようもない。

　そんな今想像しうる最悪のシナリオをいくつか考えていると、学園長が口を開いた。

　「綾科ユイよ。今一度確認するが、おぬしは身寄りがなく、帰る場所もない。そうじゃな？」

　「・・・・・はい。」

　身寄りがない、というのは実際真実ではないが、頼れる身内などもはや誰もいない今となっては身寄りがないというのもあながち間違ってはいない。もちろん帰る場所など、どこにもありはしない。

　「まぁ、どこかのくのいちにしては発言に警戒心が無さ過ぎるからのう。普通このような力が露見すれば大騒ぎになるじゃろうて。」

　「今度から気をつけます・・・・。」

　返す言葉もございません学園長先生。

　しかし綾科の家ではそれがさも当然のように受け入れられていたので感覚が世間一般とはちょっとずれているのだ。言い訳にしかならないが、１６年もそのような環境にいれば、それが自然になってしまう。

　本当に今度からは注意しないと、今回はどうやら大丈夫のようだが、いつか自分の首を絞める事になりかねない。

　「これからもおぬしがこの忍術学園に留まる事、離れる事に関してはおぬしの自由にすればよい。じゃが、学園がおぬしの占いの力を必要とした場合は、その力貸してもらう事はできんかの？」

　「そんな事なら、いくらでも。」

　「うむ、よい返事じゃ。今はおぬしの事を不審者と思っている者も少なくは無いが、おぬしがまっとうに生きておれば、自然と皆の警戒心は薄れていくじゃろう。少なくともわしはおぬしを信用する事にした。」

　「あ、ありがとうございます・・・。」

　学園のトップに信用してもらえるなら、とりあえず身の安全は確保できたことになるのだろうか。

　一時は殺されるとまで思った原因であるこの力が、まさかこうも良い方向に向かうとは。

　これぞまさに怪我の功名というやつだろう。

　「それでは、もう下がってよいぞ。潮江文次郎、立花仙蔵もご苦労であった。」

　学園長の締めの言葉で、その場は解散となった。

　ほっと一安心したところで、夕食がまだだという事に気がついた。

　土井先生、ずっとここに居たけど、やっぱり食事の確保なんて・・・してくれてないか。とほほ。

　「おい。」

　ぱらぱらと教師陣が解散していく中、最後に出て行こうとしていたらふいに声をかけられた。

　この声は・・・・・。

　振り向くと、やはりそこには隈男こと、潮江文次郎が立っていた。

　廊下で遭遇した時とは別人のように人相が違う。何だか気まずそうだ。

　「何ですか？」

　「その・・・・悪かったな、怖がらせて。」

　「・・・・何だかあなたに素直に謝られる事の方が怖いです。」

　「せっかく人が謝ってるのにその言い草は何だ！・・・と、あー、いや、その・・。」

　「・・・・いいにくそうに口ごもってるのもちょっと怖いです。」

　「お前はいちいち一言多いんだよ！礼くらい普通の雰囲気で言わせろ！」

　「礼・・・とは？」

　「あーだから・・・会計委員の事だよ。助かった。」

　「・・・良かったですね。」

　お礼を言うだけなのに照れくさそうにしてる隈男は、間違いなく年相応だった。

　なんだ、結構可愛いところがあるじゃないか。

　そんな隈男を微笑ましく見ている事が本人の気に障ったのか、「ちっ」と大きく舌打ちをして顔を背けた。

　「勘違いするなよ。俺はまだお前の事を完全に信用したわけじゃないからな！」

　こいつ、力が戻ったら絶対一発ぶん殴る。

　せっかくいい雰囲気でこの場が終わったっていうのに、何だその発言。ＫＹにもほどがあるだろ。

　「・・・空気読めよ。」

　思った以上に低い声が出て自分でも心の中で「こわっ」と思ったが、それに加えてギロリと睨みつけてやった。

　まさか今までびくびくしていた女がドスのきいた声で、なおかつ睨みつけるとは思っていなかったのか、隈男は大げさにびくついた。

　身の安全が確保された今、完全なる下手に出なくても大丈夫だと判断したので今後はびくびくおどおどした控えめな態度はいい人ランキングにランクインした人と初対面の人の前だけにしようと思う。

　つまりこの男の前では常に臨戦態勢でいるという事だ。

　とりあえず「ふんっ」と鼻息を荒くして隈男をもう１度正面から睨みつけ、食堂へ向かう事にした。

　しばらく突っ立っていた潮江の肩をぽんと叩いて立花がやれやれと言った様子で口を開く。

　「本当に彼女の言う通りだ。少しは空気を読め。どう考えてもあんなセリフを言う空気じゃなかったぞ。」

　「う、うるせぇ！」

再び食堂内にて

　この忍術学園に来てから、暗い顔しかした事が無かったように思う。

　それは置かれた状況から言っても仕方がない事なのだが、今はすこぶる気分が良かった。

　この学園のトップが私を信用すると言ってくれたのだから、少なくともあからさまに敵意を向けられたり、暴力を振るわれたりする事は無いはずだ。それだけで、私は目標の第一歩を踏み出せたと意気揚々としていた。廊下をスキップするほどに。

　今度こそ食堂への道をまっすぐ進む。Ｕターンなど絶対にしない。

　どうかまだ私の分の食事が残っていますように。

　食堂に入ると、やはりもう食事の時間はとっくに過ぎているようでがらんとしていた。

　そんな中で１人食事をしている土井先生に自然と目がいくと、土井先生もこちらに気づき、軽く片手を上げた。私は軽く会釈をしてからカウンターへと向かう。少し身を乗り出して中にいるおばちゃんに話しかけた。

　「あの、まだご飯ありますか？」

　「ああユイちゃん、あるわよ。すぐ用意するわね。」

　「ありがとうございます。」

　そうして間もなくほかほかと湯気が立ったご飯に味噌汁、それに焼き魚と小鉢が乗ったお盆を渡された。うわぁ、すごいおいしそう。

　さて、がら空きだけどどこに座ろうかなと食堂を見渡すと土井先生が「こっちだこっち」と手招きしてる事に気づき、私の座る場所が決まった。

　招かれるままに土井先生の元へ行き、隣・・・は何だかちょっとアレかな、などと思い正面に座る事にした。

　「失礼します。」

　「ああ、良かったな食いっぱぐれなくて。」

　「はい。」

　「ところで、ものは相談なんだがな・・・・・。」

　「はい？」

　なんだか妙に神妙な面持ちで顔を近づけ小声で話しかけてくる土井先生に対して、私もなぜか小声になりながら、耳を寄せた。

　「・・・この竹輪を食べてもらえんか。」

　「は？」

　土井先生が指し示したのは自分のお盆で、その中でこんもりと山を作っている物体、それが竹輪だった。

　どこに入ってんだろうと思えば、味噌汁の具か。いいじゃないか竹輪、おいしいじゃないか。

　「・・・・嫌いなんですか？」

　「練り物だけはどうも苦手で・・・・。」

　頼む！とぱんっと両手を合わせて拝み倒す土井先生は何だか可愛い。

　小声でこっそり言ったのは、おばちゃんに見つかるとまずいからだろう。なんせ「お残しは許しまへんで」って言ってたぐらいだし。

　そこまで必死にならなくても、土井先生の頼みとあらばいくらでも食べてあげよう。

　「いいですよ」と言ってひょいひょいと箸で竹輪を自分の皿へと移す。

　「ありがとうありがとう！」

　「いや、そんなお礼を言われるほどの事では・・・。」

　「私にとっては死活問題だからな、本当に助かったよ。」

　心底ほっとした顔をして頭をかいているところを見ると、今まで練り物で相当おばちゃんと格闘していたんだろうなと勝手に想像する。それを思うと自然に口から「ふふ」と笑い声が漏れた。

　すると土井先生は頭をかいていた手を止め、まじまじと私の顔を凝視してきた。

　「今笑ったか？」

　「え、あ・・・すいません、何だか土井先生が練り物嫌いっていうのがちょっと可愛いと思ってしまいました。」

　「いや、それはいいんだが。初めて笑ったところを見た気がしてな。」

　「・・・あー、そういえば、ここに来て初めて笑ったかもしれません。」

　「そうか。綾科さんは笑ってる方が可愛いと思うぞ。」

　照れる様子もなくそんなセリフが言える土井先生は女たらしなのだろうかと思ったが、この人にならたらされてもいい！少なくとも私はそう思う。

　しかし、ここに来て初めて笑ったのは確かだが、まだ心の底から笑えるような状況でもない事もまた事実だった。

　完全に私に対する不審感が無くなったわけでもないし、それにまだ印はそのままだ。

　印を消してもらえるようになるまでに、後何歩進まなければいけないのだろう。

　そう考えるとまた笑顔ではいられなくなりそうだ・・・。

　「私も笑って過ごせるようになればいいなと思います。」

　「うん。私も出来る限り協力するから、困った事があれば頼ってくれ。」

　「土井先生にうっかり惚れそうで困ってるんですがどうすればいいですか。」

　「ええ！？」

　「冗談ですよ、半分は。私も土井先生の練り物いつでも食べますんで、言ってくださいね。」

　にこっとして言うと土井先生は「は、半分？」となんだかびっくりしている様子だが、気にしない。

　この人といると何となく笑顔になれる気がする。癒しの存在だなぁ本当に。

　「ああそうだ、寝床の件だがな、空き部屋を簡単に掃除して使えるようにしたと山本シナ先生がおっしゃっていたので、そこで寝泊りできるそうだ。」

　「ありがとうございます。助かります。」

　「部屋までの案内はくのいち教室の生徒が迎えに来ると言っていた。」

　「そうですか、女の子ですよね。楽しみです。」

　ここで遭遇するのは野郎どもばかりなので、同性と会うのが楽しみだった。おばちゃんは同性だけど、年齢が離れすぎているからお母さんみたいで、何だかちょっと違う。

　くのいち長屋だと言っていたし、やっぱりくのいちを目指している女の子なんだろう。なんだかカッコイイ。

　そんな事を考えていると、軽快な足音が食堂へと近づいてきた。

　「こちらに綾科ユイさんはいらっしゃいますかー？」

　ひょいと食堂の入り口から顔を出したのは、可愛らしい女の子３人組だった。

　私の席からは入り口が丸見えなので、３人組もどうやら私をすぐに視界に捉えたようだ。

　３人は一直線に私と土井先生が座っているテーブルへと駆け寄ってきた。

　「綾科ユイさんですよね？」

　「あ、はい。綾科ユイです。よろしくお願いします。」

　３人の内で比較的しっかりしてそうな子が話しかけてきたので、食事の手を止めて立ち上がり、自己紹介がてら頭を下げた。

　「初めまして、私はくのいち教室のトモミです。」

　「同じくユキでーす。」

　「おシゲといいましゅ。」

　「よろしくお願いします。」

　「山本シナ先生に、ユイさんに使ってもらう部屋まで案内するように言われたんですが、食事の途中でしたね。」

　「あ、すいません。すぐ食べ終わります。」

　「急がなくていいですよー。私達ちょっと山本先生に呼ばれているので、また戻ってきます。」

　「私達が戻ってくるまで待っててください。」

　「わかりました。じゃあそれまでに食べ終わっておきますね。」

　そんな会話を交わし、３人は「じゃあまた後でー」と言って食堂を去っていった。

　トモミ、ユキ、おシゲ・・・うん、覚えた。

　さぁ早く食べ終わらなくては。

　私は再び席に着き、食事を再開した。

　「ごちそうさまでした。」

　ふと向かいを見ると食事を食べ終えた土井先生が合掌をしていた。

　お盆を持って立ち上がった土井先生は「あ、そうだ」と何か思い出したようにこちらに目を向けた。

　「明日からの事なんだがな、とりあえず朝は身支度をして食堂で朝食をとってくれ。それから仕事の話をするから。」

　「あ、はい、わかりました。」

　「それじゃ、私はお先に。」

　「はい。」

　土井先生はそう言ってカウンターにお盆を置いておばちゃんに「ごちそうさまでした」と声をかけて食堂を出て行った。

　残された私は１人ぽつんと食事をとる事になった。

　１人で食事をとる事は慣れているが、この広さに１人はちょっと寂しいな。

　黙々と食べると食事は早く終わるもので、土井先生が去ってから１０分ほどで平らげてしまった。

　あの３人組は先生に呼ばれたと言っていたので何か話でもしているのだろうと考えると、さすがにまだ時間がかかるだろうなと思い、この暇な時間をどうやって潰そうかと考えていた。

　その時だった。

　何かの気配を感じた。

　この気配は、綾科の家で本来の仕事をしていた時に嫌というほど感じた気配に似ていた。

　気配のする方――食堂の隅へと視線をやると・・・・・・それは居た。

　――――物の怪だ。

　それは小さな鼠のような姿をしていたが、鼠とは違い、目が３つあった。

　気配からして悪さをするような感じではないが、この程度の小物がはっきりと姿を保っていられる事に驚いた。

　私がいた時代では、空気や土地は薄汚れ、霊的にも澄み切っているとは言い難かったため、小物の物の怪はその姿をはっきりと保つ事も難しかったのだ。それがこの小さな鼠の物の怪はどうだ、あんなにもはっきりと姿を保っているではないか。

　つまりここが霊的に澄んでいるという事だ。ただの食堂なのに。

　忍術学園という場所が特殊なのか、それとも・・・・・。

　（これはいよいよ別世界っていう信憑性を帯びてきたな・・・・。）

　別世界。

　それが私にとっては新天地となり得るのかどうか、今の私には知る術などなかった。