第01話 女神との邂逅

「ここは、何処だ？」

気付けば、俺は全く見知らぬ場所に立っていた。

そこは………そうだな、敢えて言葉にするなら真っ白な世界だった。

前後上下左右、とにかく目に入る光景全てが汚れのない白で塗り潰されている。つい先程まで俺がいた蒼穹の戦場とはまるで異なる風景だ。

（………見る限り、本当に何もないな。というか地平線すら見えんぞ）

目を凝らしてみても、周囲一帯には人工物はおろか、植物の類も見当たらない。それどころか、地面と空の境界をなす地平線さえも見えないときた。明らかに常軌を逸した風景である。

ここまでくれば誰でも察しがつくと思うが、恐らくここは俺のいた“この世”とは全く別物の世界なのだろう。

その証拠に、俺にはあの世界で死んだ記憶が残っている。何せ激突の衝撃と飛び散った破片によって身体がズタズタに引き裂かれたのだ。あの光景と感触は忘れようとしてもしばらくは忘れられまい。

「ということは…………ここは所謂“死後の世界”というやつなのか？」

「うむ、その通りじゃ」

「っ！？」

まさか返事が返ってくるとは思っていなかった俺は、突然聞こえてきた声に慌てて背後を振り返った。

「…………誰だ？」

警戒しつつ、俺は目の前に立っている人物にそう問いかけた。

そこに立っていたのは、美しい容姿に整った体つきをした女だった。

上と下が一体となった白い丈長の服を身に纏い、背中まで伸びた薄い蒼色の髪はまるで上等な布のような艶やかさを放っている。一言で言い表すなら、まるで物語に出てくる女神のような女である。

「う、美しい？ 私がか？ そ、そのようなこと言われたのは初めてじゃが、主は世辞が上手いのう/////」

「なっ！？」

女の言葉を聞いた瞬間、俺は思わず絶句した。

だって、そうだろ？ 俺はあくまで“思った”だけで、直接口に出して“言った”わけではないのだから。

「ははは、そう警戒するな。別に私は主をどうこうしようなんて思っておらん」

苦笑しながら、目の前の女が言う。だが俺はその言葉を無視し、油断無く目の前の女を睨み付ける。

思っただけなのにその内容を言い当てたことといい、つい先程まで誰もいなかったはずの場所に忽然と現れたことといい、警戒するなと言う方が無理な話だろう。

「………わかったわかった。ちゃんと話す、だからまずその警戒心を解け」

確かに、このまま警戒していても埒が空かない。たが信用していいのか？

「信用するしないは主の勝手じゃが、取り敢えず私の話は聞いておいた方がいいと思うぞ？」

「………………」

まただ。口には出してないのに、この女また俺の考えてることを当てやがった。一体どうして………………

「どうしてと言われてものう…………あっ、そうか。普通の人間には心の中を読むなぞできんからな」

心の中を読む？ なるほど、そういうことか。

「うむ。そういうことじゃ」

そう言って、女は何でもない風に頷いた。

「………あんた、本当に何者なんだ？」

浮き世離れした容姿、本来ならあり得ない色の髪、そして心の中まで見通す能力、はっきり言って同じ人間とは思えない。

「それはそうだ。何せ私は人間ではないからな」

…………………は？

言っている意味が理解できない。だが、目の前の女はそんな俺に構うことなく言葉を続ける。

「何者かと聞かれると、そうじゃのう…………ぶっちゃけて言うと女神か？」

ぶっちゃけるな。そしてふざけるな。真面目に答えろ。

「いやいや、これ真面目な話じゃぞ。私はたくさんいる神様の内の一人で、主らの住んでた世界やその他多くの世界の管理をしているんじゃよ」

「……………」

開いた口が塞がらなかった。

普通なら何を馬鹿なと一蹴するところだが、何故だか今の俺にはそれが出来ない。むしろ女から（僅かだが）感じられる神々しい雰囲気や物語の中にしかいないような容姿から、なるほどと納得してしまうくらいだ。

「だが………、喋り方が妙にジジクサイ女神というのはどうなんだ？」

「こ、これは少しでも威厳を出す為に必要だからと上司が強制してきただけじゃ！！」

なるほど、そういうことか。しかし神様が上司って…………。まぁ、それはさておき。

「………つまり、あんたは“女神みたいな女”ではなく、“本物の女神”である。と……そういうことか？」

「うむ、そういうことじゃ。どうじゃ？ 凄いじゃろ？」

そう言い、女神はえへんと腰に手を当てて胸を張る。その際、胸に付いてる形の良い水蜜桃二つが大きく揺れ――――――

（ま、まずい。こんなの直視していられん）

慌てて目を背ける。恐らく今の俺は耳まで赤くなっていることだろう。

「ははは、赤くなりおって、ウブじゃの〜」

笑いながら、女神は胸を強調するように、むにゅと自分の両手で乳房を掴んで谷間を作る。くそ、この女わざとやってやがる。

「そ、それより、何故その女神が俺如きの前に現れる？ 何か理由があるんだろ？」

別に話を変える為に言ったわけではないが、その辺だけははっきりさせておかねばなるまい。まぁこのままからかわれ続けるのが嫌だというのもあるにはあるが。

「あ、逃げた」

「…………………」

「う、うそうそ、うそです。だからそんな殺気全開で睨むな」

失敬な。俺はただ沸き上がる殺意の衝動を必死に押さえ込んでいただけだ。

「…………それで？ あんたは俺の質問に答える気があるのか？」

「も、もちろん。何せその為に主をこの場に呼んだのじゃからの」

随分な怯えようだな。俺ってそんなに恐いのか？

「うむ、それはもう……じゃなくて！ まぁ質問に関しては少しばかり長くなるから、取り敢えず此方で茶でも」

そして女神が指さすその先には――――――

「………………ちゃぶ台？」

「うむ。最近和風テイストにはまっていての」

テイスト？ まぁいいか。つっこんだらつっこんだで、また話が横道にそれそうだし。

「ほれ、主は此方じゃ」

言われ、俺は女神と相対する形で腰を下ろす。うん、家みたいでなんだか落ち着くな。

「う〜む飲み物は………玉露で良いかの？」

「玉露！？ 玉露が飲めるのか！？」

「う、うむ。えらく驚くのう」

当たり前だ。玉露と言ったら日本のお茶の中でもかなり高級なもの。俺のような一般庶民にはまず縁がない。

「ほう、そうなのか。ホレ、茶が入ったぞ」

「あぁ、済まない。………というかそろそろ心の中読むのやめてくれないか？」

「む？ あぁそうだったな。スマンスマン」

ったく。まぁいいけど。

「では、まぁこれから本題に入っていくのじゃが、その前に一言いいかの？」

「？（こくり）」

お茶を啜りながら、女神の問いに頷いて答える。うん、さすがは玉露。これまで飲んできたお茶とは比較にならない程の美味さだ。

「え〜と、取り敢えず………………すいませんでしたぁ！！！」

「ぶふぉ！？ い、いきなり何を！？」

驚きのあまり、俺は飲んでいた玉露を噴き出した。

何せ、いきなり女神が俺に向かって土下座してきたのだ。これで驚かない人間はいないだろう。

「じ、実はのう………主が死んだのは私のせいなんじゃよ」

「は？ 女神のせい？」

何を馬鹿な。俺は最期敵機に体当たり攻撃かまして死んだんだぞ？ これの何処に女神の責任があるというんだ。

「まぁ、取り敢えず顔を上げて。それでちゃんと詳細を説明してくれ」

何にしても、まずはこの土下座状態の女神をなんとかしなくては、これではまるで俺が悪いことしたみたいじゃないか。

「う、うむ」

幸い、女神はすぐに顔を上げてくれた。まぁその表情には若干ばつの悪そうな色が浮かんでいたが。

「で？ 俺の死はあんたのせいだと言うが、具体的にはどういう意味なんだ？」

お茶を飲みながら、俺は土下座状態から普通の座り方へ戻った女神に言う。対する女神は、相変わらずのばつの悪そうな表情で言葉を紡いでいった。

その内容を簡潔にまとめると、以下の通りになる。

・俺は本来ならあの空域にいるはずのない人間だったこと

・俺は愛機のエンジンの故障により作戦自体に参加できず、部隊唯一の生き残りとして天寿を全うするはずだったこと

・女神の方の手違いでエンジンの故障が起きず、作戦に参加できたこと

・俺の殺した米兵は元々別の連中が殺すはずだったこと

以上だ。

「――――というわけなんじゃ。む、湯飲みが空じゃな。茶のお代わりはいるか？」

「あぁ頼む。………まさか俺の死にそんな裏事情があったとはな、予想外もいいところだ」

玉露のお代わりを頂きながら、思わずそんな言葉を呟く。

俺は間違いなく自分の意志で死んだと思っていたのに、蓋を開けてみれば実は女神の手違いだと言う。何と言うか、複雑な心境だった。

「まぁ、主からしてみれば内心複雑じゃだろうな。しかしのう、他の世界も大体同じようなものなんじゃよ？」

そこで女神は自分の玉露を一口啜り、それに、と言葉を続ける。

「嫌われるのを承知で言わせて貰うが、私の方だっていろいろ大変なんじゃよ」

そう言う女神の口調は何処か愚痴っぽかった。

「何せ私が管理してるのは主の住んでた世界を入れたら１０個くらいあるからな。その上主の世界は欲の皮突っ張った馬鹿連中の起こした戦争のせいで他の世界とは比較にならない程の人間が死んでしまうし、私はその事務作業に忙殺されるし、さらに言わせて貰うと私も一つの世界にばかり構っていられんから他の世界全部の維持管理も平行してやらなくてはならん。おかげで私は三百年間ずっと仕事漬けで、戦争が起こったここ数年に至っては、休暇はもちろんまともに寝ることすらできてないんじゃよ」

うわ、それは確かに辛いな。並の人間ならとうの昔に、というかかなり最初の段階で過労死してるぞ。

「…………そりゃあ、手違いで何人か死なせたとしても不思議じゃないな」

「まぁの。だがそれを完璧にこなすのが女神の仕事なのじゃ。人間の“身勝手”にいつまでも振り回されてるようじゃ、女神としてはまだまだ三流だってことじゃな」

そう言い、自嘲気味に笑う女神。気のせいだろうか、その姿は何処か疲れ切っているようにも見えた。

（………いや、気のせいなんかじゃないんだろうな）

話を聞いただけでも目眩がする程の忙しさだ。実際にそれを何年もこなしてきたんだから疲れないはずないだろう。

（俺たちは俺たちなりの正義に基づいて戦っていただけなのに、よもやこんなところにそのツケを支払されているやつがいたとはな…………）

それを考えると、少しばかり申し訳なく思えてくる。もっとも、戦闘機パイロットとして戦場を駆け抜けたこと自体は微塵も後悔していないし、謝る気もないが。

「大変だな。神様ってのは」

俺がそう言うと、女神は驚きの表情で俺を見た。ん？ 俺の顔に何か付いてるか？

「えっと…………私が言うのも変な話じゃが、怒らないのか？」

恐る恐るといった具合に、女神が俺に訊ねてきた。なるほど、どうやらこいつは俺が今の話を聞いて憤慨すると思っていたらしいな。

「むしろ怒る理由が見当たらない。確かに俺はあんたのミスで死んだのかもしれないが、そのおかげで俺はかけがえのない相棒（零戦）とともに最期まで戦い抜き、英霊たちと同じ空の上で死ぬことができたんだからな」

もし仮に女神の手違いが起きず、当初の通り作戦に参加できなかったとしたら、俺は今頃作戦に参加できなかったことを激しく呪っていたに違いない。

何せ、あの作戦は『乾坤一擲、皇国の興廃この一戦にあり』とまで言われた重要なものだ。それに参加できないばかりか、他の戦友たちが皆全身全霊で戦い命を落としていったというのに、俺だけが終戦まで生き残り、あまつさえ天寿を全うするなど断じて許されることではない。

相棒に関してもそうだ。俺の見立てと小耳に挟んだ噂が正しければ、日本は作戦成功に合わせてアメリカの降伏勧告を受け入れたはず、そうなれば俺の相棒も米軍たちの武装解除によって空の上ではなく地上で叩き壊される運命にあったはずだ。

結果的に、俺も相棒も女神の手違いがあったからこそ満足のいく最期を迎えることができたのだ。怒る理由などあるはずもない。

「だから気にするな。それに、あんただって別に悪気があってやったわけではないんだろ？」

「あ、当たり前じゃ！！ 私はそんな畜生にも劣る下衆じみた真似絶対にせん！！」

声を荒げ、否定する女神。それに対し、俺は女神にこう返した。

「なら何も問題はないさ。故意にやったというなら問題だが、そうでないなら俺はあんたを責めるつもりはない」

他人からすれば、俺の言葉は正気を疑うようなものなのかもしれない。だが、それが俺の本心だ。

「じゃ、じゃが…………死んだということはもう家族や友達に会えないということと同義なのじゃぞ？ 主にも未練の一つや二つあったのではないのか？」

先程と同じ恐る恐るといった様子の口調で、女神が言う。そんなに怯えるならわざわざ言わなければいいのに、律儀というか真面目というか。

「いいんだよ。そんなことは、それに…………」

だからなのかもしれない。女神がこういうやつだったから、俺もうっかり口を滑らせてしまったんだろう。

「仮に生き残っていたとしても、俺にはもう………帰るべき場所も帰りを待っててくれる人もいないんだよ」

「っ！！」

直後、女神がしまったとばかりに目を見開く。そして、それは俺も同じだった。

（……しまった。やっちまった………）

自分の言った言葉を改めて思い出し、俺は自分の迂闊さを呪う。だが後悔先に立たず、今更悔いたところでもう遅い。

「あ、いや、その………済まない」

慌てて謝るが、女神は何も喋らない。いや、喋らないというより掛ける言葉が見つからないといった具合だ。

「と、とにかく。そういうことだから、あんたが責任を感じる必要は一切ない。だから気にするな」

誰にだって失敗はあるし、それだけの重労働をさせられれば失敗が頻発するのは道理だ。むしろ文句を言いつつもしっかり仕事をこなしている彼女はもっとよく評価されるべきだろう。

そういう意味合いも含めて言ったのだが、やはり女神は何も言わない。それどころかむしろ纏う空気の重みがより一層増した気がした。

（くそ、先程の俺を殴ってやりたい）

こんなことになったのも、俺がうっかり要らんことを言ってしまったせいだ。できることならこの重苦しい空気をなんとかしてから靖国に“逝きたい”のだが、果たしてどう対処すればいいのやら。

「…………決めた」

「え？」

どうやってこの重苦しい雰囲気を断ち切るか思案していると、唐突に女神が声を漏らした。

「もはや此方の事情も主の意志も関係無い。主には転生してもらう」

そう言う女神の表情や雰囲気は、先程までの親しみやすそうな女のそれではなく――――――

「絶対に、な」

他者を畏怖させる程の威厳に満ち溢れた、神様としてのものだった。