第四・度重なる苦汁

　カグヤと言う少年は、とある村で傷を癒す為、休息の日々を送っていた。

　しかし、その間も彼はただ休んでいたわけではない。彼が唯一使える魔術『霊鳥』を応用して新たに作り出した『霊蝶』で、周囲の魔導士に感知されずに情報を収集していた。

　この『霊蝶』、サイズが本物の蝶と同じくらい小さく、内包する魔力がとてつもなく低いため、例え接触していても気付かれる事はない。そのおかげでカグヤは、ここ数日連続で戦う羽目になっていた管理局の連中の事如くに『霊蝶』を張り付け、管理局内の情報をやりたい放題に盗み見ていた。とは言えこの『霊蝶』、内包魔力が少ないため、何もしなくても五日過ぎると勝手に消えてしまうので、常に新鮮な情報を得られるわけではない←（それでも五日持つのは既にチートの領域）。

　そんなカグヤが、集めた情報を元に『時食み』に関する物をピックアップしていると、不意に小首を傾げたくなるような内容に行きついた。

　何がどう？　と説明を求められると困ってしまう様な、それほどにはっきりしない僅かな違和感。強いて言えば、自然発生だと思っていたのが人為的な工作だった。そんな感じの違和感だ。

　カグヤはそれを確かめるため怪我が完治していない身体のまま、とある辺境にまで足を運んでいた。……っと、そこまでは良かったのだ。

　まさか周辺の地理を聞こうと訪ねた女の子が、管理局の人間で、運悪くカグヤ（本事件の最重要容疑者）の報告を通信で受けている所に話しかけてしまったのだ。

「ま、待ちなさぁ〜〜いっ！」

　っと言うわけで現在カグヤは辺境の草原をひた走り、ピンクの髪の女の子から逃げている所である。より詳細に言うと『飛龍に乗ったキャロ・ル・ルシエ』から逃げているのだ。

「あ、あのっ！　待ってくれないと攻撃しちゃいますよぉ!?」

「てめぇ……っ、さらっと恐ろしい事言いやがったなぁ？」

　カグヤの情報収集能力には、他人の見聞きした情報を第三者として受け取る間接的な物だ。そのため、自分の知りたい情報を直接調べる事が出来ないと言う欠点を持っている。彼女の名前がキャロだと言う事も、乗っている龍が『アルザスの飛龍』だと言う事も調べで解っているが、それは『話に出てきた』程度の情報で、キャロル・ル・ルシエと言う人物がどんな人間なのかまでは解っていなかった。そのための接触事故だ。

「あの……っ!?　本当に撃っちゃいますよ？　危ないですよ？」

「くっそぉ〜、脅しじゃなくてマジでヤバい事言ってんの解ってんのか〜？　アルザスの飛龍が火の玉一つ撃てば、俺なんて一堪りも無いぞ？」

　カグヤの肉体は生まれつきとても脆く、下手をすると魔力ダメージでも物理的なダメージを被る危険性をはらんでいた。特にカグヤは内包する魔力も少ないので、防御力にも期待が出来ない。範囲系の攻撃を一発撃たれたら『諦めるしかない』という、とんでもない結論しか出せないのである。

（飛龍のブレス一つがどんだけの範囲を攻撃するか正しく知ってるわけじゃねえけど、中距離戦は危険だな……）

　そう考えながら、カグヤは既に頭上高くに飛ばしておいた霊鳥で周囲を見回す。周囲には草原ばかりが広がり、他の管理局メンバーがいない事を確認する。

（……アレだけの龍を召喚する相手、俺としてはどうしても欲しい力だ）

　飛龍の脅威に慌てて逃げ出したカグヤだが、どの道、龍の速度に地面を走っているだけの人間が勝てるわけも無いと踏んで、覚悟を決める事にした。

「止まってくださいっ！　これが最後の警告―――！」

「よしっ、止まって見よう」

「――って、ええ〜〜〜っ!?」

　全力で逃げていたカグヤがいきなり静止したので、飛龍のフリードもキャロもすぐに対処できず、通り過ぎてしまった。

　少し前の方を飛んでから、フリードは大きく旋回、Uターンしてカグヤの前に降り立つ。

　カグヤは何故か片膝を付いて座っていたが、フリードが着地すると同時に立ちあがってキャロを見据える。

「えっと……、『（（黒い獣｜ブラックビースト））事件』の最重要容疑者の方ですよね？　色々御話を聞きたいんですけど？」

「待て、その前にその『（（ブラビー｜・・・・））』とはなんだ？」

「え？　『（（ブラビー｜・・・・））』？　……っ！　勝手に略さないでください！　解らなくなります！」

「ああ、からかうためにワザと略した」

「私っ、からかわれちゃってるんですかっ!?」

　ショックを受けたキャロが少し泣きそうな表情になって叫ぶ。

　逆に、からかったはずのカグヤの方も予想外の反応に微妙に硬い表情をする。本人としては挑発のつもりだったのだが、普通に傷つかれると無駄に罪悪感を抱いてしまう。

（……なんで俺が傷ついてんだ？　別に相手が意気消沈してくれてるならそれはそれで良いだろう？）

　適当に自分を納得させたカグヤは、軽く沈んでいるらしいキャロに向かって声をかける。

「それで、さっき言っていたのはなんだ？」

「え？　あっ！　はい！　今ミッド中で出現している、謎の黒い獣が事件を起こしています。あなたはそれについて何か知っているらしいという情報が私の所にまで周ってきているんです。良かったら話だけでも聞かせてくれませんか？」

「いいぞ」

「いいんですかっ!?」

　あっさり返答したカグヤに対し、キャロは「あれ？　ヴィータさんやスバルさんの話じゃ、すごく切れ者で一筋縄じゃいかないって話だった筈じゃあ……？」と疑問符を浮かべて首を傾げる。

　カグヤは、そんなちょっと見てて可愛い仕草に内心笑みを作りながら、視線を巡らし霊鳥の準備ができたのを確認する。今回はしっかり脱出用の転移魔法も用意した。万全を尽くしたカグヤは、これからの事を頭の中でシミュレートしながら話を続ける。

「ただし、一つ条件がある」

　言いながら必要最低限の魔力を下半身の強化に充てる。

「条件？」

「ああ、俺と勝負して勝ったら教えてやる。その代わり、俺が勝ったら―――」

　キャロがカグヤの言葉に身構える刹那、静止状態だったカグヤが一気に加速し、次の瞬間、フリードに乗っているキャロの左隣にカグヤは刀を抜刀した状態で立っていた。

「ッ!!」

　瞬時に対応しようと振り返るキャロだが、完全に出遅れ、シールドで守るのは間に合わない。完全にカグヤに先手を取られていた。それでもなんとかしようと全てが緩慢に感じる世界で必死に身体を捻る。

「―――お前を貰うぞ」

「／／／／／!?」

　刀が流れる瞬間、耳に聞こえたその台詞に、キャロは緩慢な世界で時間を凌駕するが如く赤面し、慌ててしまったあまり、スカートの端を自分で踏んづけてしまう。そして―――、

「あれ？」

「え？」

「きゃああああぁぁぁぁぁ〜〜〜〜〜〜っ!!」

　ぼてっ……。

「ええ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ!?」

　体勢を崩したキャロは、見事にカグヤの一撃を躱して見せたのだ。

　代償は、恥と落ちた時にできた頭のたんこぶ一つ。

「そんな好感度アップにしか使えない様なドジっ子スキルで俺の攻撃を躱したのか〜〜〜〜〜っ!?」

「べ、別にっ……！　しようとしてドジしたわけじゃありませんっ！」

　恥しくなって、痛む頭を両手で押さえながら叫び返すキャロ。

　カグヤとしては今のは結構ショックだった。カグヤの使った加速技はクイック・ムーブ。適正魔力を用いた身体強化と空気抵抗の緩和、身体にくる付加衝撃対応などを組み込まれた特殊な業だ。業その物は難しくはないが、完全静止状態から急加速となると多少難易度が上がる。カグヤ自身、これも五回やって二回くらいしか上手く行った試しがない。それがせっかく上手く行ったのを、単なるドジで偶然躱されましたと言われれば泣きたくもなってくると言うモノだ。

（いや、やめよう……。偶然なんてホント、いつ起きるか分かんないんだし考えるだけ無駄だ）

　思い直したカグヤは、今更敵に乗られている事に気づいて暴れ出すフリードから飛び降り、待機させていた霊鳥で撹乱して、飛龍の動きを封じた。狙いは術者一人との一騎打ちだ。

（龍を使われなきゃ勝てる……っ！）

　地面を蹴り、カグヤはキャロに向かって刀を振り降ろす。それに慌てながら、キャロは足を動かし、瞬時に攻撃を回避していく。

　逃げるキャロを追いかける様に連続で斬激を放つカグヤに、キャロは小さく悲鳴を上げながら躱し、時々（（魔弾｜シュートバレット））で反撃を試みてくる。それを正確に最低限の動きで躱しながら攻撃を続けるカグヤは、しかし途端にその攻撃をやめる。

　合わせてキャロの表情に僅かな焦りが生まれた。

　カグヤはキャロの動きが不自然な事に気付いたのだ。キャロは攻撃を回避する時、できるだけカグヤの右側になる様に避けている。反撃の魔弾も殆どが右方向からばかりだ。

　恐らく、キャロは気付いているのだろう。カグヤの右の反応が左に対して遅い事を。

（肩の怪我まで見抜かれたかは解らんが、無闇に攻めると手痛い反撃を受けるな……）

　相手は近接戦に不得意なところがある。自分がミスをしなければ勝てる相手。

　カグヤは今までの相手を思い返しながら正確に状況を判断し、控えていた最後の霊鳥を呼び集め刀に纏わせる。付与した数は五羽。スバルの戦いで会得した霊鳥の付与効果を、より攻撃力の高い形で試してみたのだ。

　その結果は、キャロだけでなく使った本人も軽く驚いてしまうモノだった。まるで切っ先に光の鳥が宿った様に紫の魔力光が翼と嘴を模り、飛び立とうとするように翼をはためかせている。

「って!?　本当に引っ張られてるっ!?　うをおぉぉ〜〜っ!?　これって制御できないのか!?　うをああぁぁぁぁぁ〜〜〜〜〜〜っ!!」

　刃に宿った巨大な霊鳥は、まるで自分の体の一部になった刀をカグヤごと引っ張り、ともかく前進しようとし続ける。その力に何の準備もできていなかったカグヤは、ただ引っ張られてしまい、慌ててその進行方向をキャロの方へと向けさせる。

「え？」

　自分に切っ先が向いた事に嫌な予感を感じたキャロは……、

「きゃああああぁぁぁぁぁぁ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ!!」

　物凄い勢いで突貫してくるカグヤから必死に逃げ出した。

「なんですかそれっ!?」

「いや、俺も今初めて試した。切っ先を向けた方に勝手に前進するみたいだ。突貫技に使えそうだな」←（既に冷静）

「使った事のない技を実戦で試さないでください〜〜〜っ！」

「いや、お前相手なら大丈夫そうだったから」

「すごく悔しいです〜〜〜〜〜っ!!」

　言い返したいキャロであったが、実際ただ突っ込むだけの攻撃に対して逃げる事しかできないのだから言い返しようがない。

　突然、走り回っている二人の元に大きな影が差した。撹乱に使われていた霊鳥を全て倒したフリードが、主の危機に馳せ参じたのだ。フリードは二人の間に入り、突っ込んで来るカグヤに向けて口から炎を噴き出した。カグヤはなんとか躱そうと試みたが、自分の使っている術が急ブレーキや方向転換が効かない事を知り表情を歪めた。

　次の瞬間、彼は炎の海に呑みこまれ―――ながらも、炎を突っ切って飛龍に一撃を加えた。

　フリードはその一撃に雄叫びを上げながら後方に吹き飛ばされる。倒れ伏したその姿は、一撃でノックされたのが誰の目にも明らかだった。

「おぉ〜〜……、アルタスの飛龍を一撃かよ……。効果は一発限りのようだが、これは突撃技としてはかなり有効だなおいっ」

　カグヤは自分の起こした事実に感嘆の声を上げる。

　霊鳥の一羽に要した魔力量と威力を考えると、この一撃は単純な五羽分の威力としては大きい。相乗効果か何かが作用している事は確かなようだ。

「あの程度の攻撃なら、正面から貫けるみたいだな。『霊鳥突き』……とでも名付けておくか」

　カグヤはそう言って切っ先をキャロに向けて圧力をかける。その内心では、この技は必殺の技としては使えるが、強制突貫なため横からの攻撃や、カウンターに対して何の対処もできないと言う弱点が解ってしまい、何度も使える技じゃないと感じていた。

（まあ、この子には大丈夫だろうが……、念のため使わないでおこう）

　使うにしても霊鳥の数は制限した方がいい、と最後に思考を締め括り、再び袖から札を数枚投げ霊鳥を呼び出し、斬激と魔弾の二重攻撃でキャロに迫る。

　キャロは必死に攻撃を躱しながら、なんとか逃げ道を探す。今自分が目の前にしている相手は、自分より強いだろうと判断したからだ。同時にフリードをいつもの小さいサイズに戻し、いつでも抱えて逃げられるようにする。

　カグヤの刀がキャロの足目がけて薙がれる。咄嗟に右側に躱そうとして、慌てて後ろに下がる。右側には霊鳥が三羽、攻撃と防御と待機を同時に行っていたのだ。自分の弱点に気付いているからこその対処にキャロの行動は更に制限される。

「く……っ！」

　キャロは一か八か、自ら前進して懐に入り、霊鳥と刀の攻撃を躱した。相手に抱きつくような状態になってしまい、おまけに額を思いっきりカグヤの胸にぶつけてしまうが、そんな事を言っている暇はない。

「……えいっ！」

「ぐぅっ!?」

　胸に飛び込んだキャロは密着状態のまま手からシュートバレットを撃ちだし、吹き飛ばそうとする。

　カグヤは放たれる一瞬前に気付き、無理矢理体の軸をずらし回転するようにしてダメージを逃がそうとする。結果、魔弾は左胸を打ち抜く様にして、彼の左部分の服がはじけ飛んだ。

「は、はわわっ!?　ごめんなさいっ!?」

　服弾けて肌が見えた事で、キャロは思わず頭を下げてしまう。

「……なんで謝る？」

　意味が解らなかったカグヤは、攻撃できる距離に居るキャロに思わず訪ねてしまう。

　キャロは顔を赤くして俯きながら返答。

「だ、だって、女の人の服を……」

「待て、これでも俺は男だぞ？」

「ほ、本当にごめんなさい！」

「おいこら、聞いてるのか？　俺は男だと言っているだろうが」

　自分の顔が童顔な事は理解しているカグヤだったが、肌を晒してまで女扱いされるとはさすがに思っていなかった。これは男子としてかなりショックだ。

「よく見ろ、俺は男だ。胸なんて無いだろ？」

「大丈夫です！　きっとすぐに膨らみます！」

「励まされても嬉しくないぞ!?　膨らんだ方が落ち込むわ！」

「あ、ごめんなさい。戦場で男も女も無いですよね……」

「いや待てっ、そう言うのとは別次元の話だ……」

「でも勿体無いですよ？　そんなに綺麗な肌をしているのに……／／／／」

　ちらちらとカグヤの肌に視線を向けて頬を染めるキャロ。

「ちょっとまてっ！　お前はこの身体を見ても女と認識するのかっ!?」

　あまりの現実にショックを隠せないカグヤは一瞬茫然としてしまう。

　（俺、本当に男なんだろうか……？）と考えそうになった思考を罵詈雑言でねじ伏せた。ついでに刀を無造作に振り下ろし諸悪の根源に八つ当たりする事で誤魔化した。

　キャロは慌ててその攻撃を躱し、大きくジャンプしながら後ろに下がろうとする。

　カグヤは追撃のために足に魔力を流し、クイック・ムーブをかけた。

　っと、突然キャロが不自然に急停止したのは、ちょうどそのタイミングだった。

　後ろに下がろうとしたキャロは、背中越しに兎が丸くなっているのを見て、慌てて下がろうとした自分の動きを急停止させたのだ。その思わぬ停止に、クイック・ムーブをかけたカグヤも、止まれるはずが無く……。

　ガツンッ!!

「ふきゅ……っ!?」

「はふぅ……っ!?」

　二人ともまともに額を打ち合わせる事になった。

　キャロは「ほ、本日三度目……」と呟きながら頭を両手で抱える様にして押さえ、その場に蹲ってしまい、カグヤは軽い脳震盪(のうしんとう)を起こしたのか「きゅ〜〜……」と声を洩らしながら気絶していた。

　お互い絶好のチャンスなのだが、どちらもそれどこれではない状況だった。

　カグヤが我に返ったのと同時に、キャロも額を擦りながら立ち上がる。

「……痛い」

　対するカグヤは意識が戻ったところで痛みが引いたわけではなく、地味に悶えていた。

　それを認めたキャロは、召喚魔法を用いて束縛の鎖を呼び出し、カグヤを捕縛しようとする。

「っと……！」

　クイック・ムーブを使い、ギリギリで回避するカグヤだが、発動に失敗して着地が上手くいかず転がってしまう。

（くそっ！　やっぱりまだ咄嗟の発動は上手くいかない……！）

　なんとかすぐに立ち上がり袖から数枚の札を取り出してキャロに投げつける。

　それをしゃがんで躱したキャロに、カグヤは魔力強化による純粋な脚力で接近する。クイック・ムーブ程速くはないが、足運び次第では十分な瞬発を発揮できる。

　しゃがんでしまった所為で回避が間に合わないと悟ったキャロは両手を前に翳す。

「ケリケイオン!!」

「剣凱護法!!」

　キャロは愛機に呼び掛けラウンドシールドを張り、攻撃を受け止める。

　カグヤは刀の強度を魔術で強化して、相手を押し込めるように打ちつける。

「戻れ朱雀！」

「え？」

　カグヤの叫びに反応して、最初に投げられた札から炎を纏った三羽の霊鳥『朱雀』がキャロの背後から急接近してくる。カグヤに抑え込まれたキャロはこれに対処できない。カグヤも最初からこれが狙いだったので刀に体重をかけてキャロが逃げられないように力で抑え込む。

　焦ったキャロが背後から迫る朱雀と目の前のカグヤに何度も視線を交わす。逃げようにも抑え込まれる所為で足を地面に踏ん張るしかなく、移動できない。両手でなんとか受け止めているので片手も放せない。朱雀の距離が近づき、もうダメだと覚悟したキャロが目を瞑る。

　不意に、ズルリッ、っと言う音と共にキャロは足が地面から離れる不安定な感覚に目を開く。

「へ？」

「え゛っ？」

　キャロの視界には空が見えた。

　カグヤの視界にはキャロが消えて自分が指示した朱雀が見えた。

　キャロは悟る。

（あ、足を滑らせたんだ……）

　カグヤは悟る。

（そうか、コイツのドジは神に愛されてるのか……）

　意思を持った朱雀は、慌てて方向転換しようと羽ばたくが到底間に合わない。

　ガギンッ！　と言うすごい音と共に「ひぐぅっ!?」と悲痛な悲鳴が上がる。同時にカグヤは自分の放った朱雀を諸に顔面に受けた。

「うぼほぅうっ!!」

　軽い爆煙が上がり、マンガみたいに吹き飛ぶカグヤ。

　そしてキャロは……、

「ほ……、本日……ッ！　……四、回……目、……」

　思いっきり地面に後頭部を打ちつけたキャロは頭を押さえて蹲ってしまった。

　もはや痛みに悶え、逃げる事も、立つ事も放棄している無防備な状態だったのだが、その時すでにカグヤも何処かへと消え去っていた。

「アイツは絶対神に愛されてるんだ……。それか俺に死神が憑いているんだ……。もしくは笑いの神が両方についていたとしか思えねえ……。それとも何か神がかった力を持つ誰かの仕業か……？」

　転移魔法で逃げだしたカグヤは、自分の放った朱雀の所為で結構なダメージを負っていた。これがゲームならステータスが赤く表示されているくらいの重症だった。

　それでも動けないわけではなかったのだが、森に隠れたカグヤは膝を抱えてブツブツとつぶやき続けている状態だ。

　実力で負けたのなら納得はいくが、まさかあんな形で徹底的に痛い目を見るとはさすがに思わなかった。っと言うより、単純に力を持っている相手よりたちが悪い。これならアレが『運』ではなく『能力だ』と言ってもらった方がまだマシだ。

　逃げてすぐにキャロ・ル・ルシエの情報を洗い直したが、あんな神ドジを披露したという経歴はどこにもない。それが逆に恐ろしくなって、深く考える事を止めた。今は何でもいいからあの現象に理由を付けて落ち付きたかった。それが非現実的な事だって構わない程に、意外と追いつめられていたカグヤだった。

「ってか、やっぱり納得いかねえ〜〜〜〜っ!!」

　思わず立ち上がって叫ぶカグヤは、頭を両手でわしゃわしゃとかきむしる。

　っと、落ち着くために溜息を一つ洩らした所で気付いた。カグヤの目の前で神妙な顔つきをしている獣耳を生やした男がこちらを見ている。

　男は少し気まずそうに頬に汗を流す。

　カグヤは無表情に男を見る。

　男は手に端末を呼び出し、何かの情報と照らし合わせている。

　カグヤは見覚えのある顔に頭の中の記憶情報を検索する。

「お前が先程キャロから連絡のあった最重要容疑者か」

　確信を得た声。

「……闇の書の従者、ヴォルケンリッターの守護獣、名前は……ザッフィー？」

　わざと間違えてみた。

「ザフィーラだ」

「ちくしょうっ！　当ってやがる!!」

　確信と同時にカグヤは背中を見せて逃走した。後ろを振り返る事無く全力疾走だ。

「待て貴様〜〜〜〜っ!!」

　当然ザフィーラも追いかけてくる。カグヤは涙目になりながら「さすが動物！　逃げる物を本能的に追いかける〜〜〜っ！」と半ばヤケになった様に叫ぶ。

　カグヤは逃げながらザフィーラに関する資料を頭の中で思い出す。

　盾の守護獣と言うだけあって防御系の魔法もさることながら、本人も頑丈な体質のようだ。何よりカグヤが恐ろしいと感じたのは、彼が守護獣としての自分の役割に信念を持っている事だ。どんな危険な攻撃に対しても、彼なら自分の身を呈してでも主を守る事だろう。カグヤとしては相手にしたくないことこの上ない。

（ってか、意外なほどキャロの戦いで受けたダメージが大きすぎて、もはや戦える体力なんて残ってない！　特に精神力的にっ!!）

　カグヤは早々に転移魔法を使おうかと考えたが、すぐに使える物は先程のキャロとの戦いで使ってしまい、今は時間をかけて飛ぶ物しか残っていない。

（まあ、使うけどね……）

　決断早く、カグヤは転移魔法の札を取り出し、転移準備に取り掛かる……が、魔力を通したはずの札が何の反応も示さない。あれ？　っと首を傾げたカグヤが原因を探して周囲に気を配ったところで顔が引き攣った。

「だぁ〜〜〜〜っ！　ちくしょう！　こんな大規模結界なんていつの間に張ってやがったぁ〜〜〜!!」

　空間異相結界により脱出不可能になったカグヤは、悲鳴に近い非難の声を上げる。

　後ろからザフィーラに「最早逃げられん！　観念しろ！」と追い立てられて、本気で泣きたくなってきた。

　しかも、獣型に変わったザフィーラに回り込まれ、走って逃げる事を止められてしまった。

　間髪入れずに鋭い爪で襲い掛かってくるザフィーラに、カグヤは後退しながら攻撃を回避する。続いて足元目がけて噛みついてきたので足を引っ込めるように跳んで躱す。すると、そのタイミングを待っていたかのように四本の足で地を蹴ったザフィーラは、カグヤの頭上に上がり、身体を三回転くらいさせながら爪を振り降ろした。

　札を取り出す暇も刀を抜く暇もなかったカグヤは右腕で爪を受ける事になり、鮮血がほとばしった。

「貴様の情報は既に得ている。バリアジャケットを着用せず、奇妙な魔法を使い、すぐに逃走を図りながら、相手を取り込もうと交渉を持ちかける。戦闘における詳細から、魔力はあまり高くはない事も承知済みだ」

（げっ、俺の事も調べられてるのか？　いや、当たり前か……）

　さすがに管理局相手にちょっかいを出し過ぎた事を悟り、これからは自分の行動に注意をはからなければと自重するカグヤだった。

　ザフィーラは今までの管理局の人間と同じように投降する事を勧めた後「これは管理局としての最後の通達だ。これ以上の抵抗は強制連行の対象に入る」と脅しをかけてきた。

　それにカグヤは自然と口の端を上げて笑みを作った。

　下手に善意で塗り固められた綺麗なだけの言葉より、脅しを含んだ言葉の方が個人的に好感が持てると、内心だけでほくそ笑んだつもりだったのだ。顔に出てしまったのは、今までが綺麗過ぎた相手としか会話していないのが原因だったのかもしれない。つい感情が漏れてしまったようだ。

　カグヤは怪我をした腕を庇いながら、言葉をかける。

「仮に俺が投降したとして、お前達は俺から何を聴きたいんだ？」

「現在出現している『影の魔獣』について、知っている事を全て吐いてもらう」

「それから？」

「貴様の目的だ」

「……？」

　思わず声が漏れそうになったのを我慢して、内心首を傾げる。

（目的？　目的って、俺の目的だよな？　なんでこいつらそんなの知りたがるんだ？）

「目的については簡単だ。仲間を集めている」

「それは目的ではないだろう。目的のための手段にすぎないはずだ。仲間を集めて何をしようとしている？」

　言われたカグヤはしかし、それでも首を傾げていた。

　自分の目的は確かにあるが、それと管理局には直接的に関係はないはずなのだ。それが何故、今の段階で「目的はなんだ!?」などと聞かれるのか解らない。

　自分の今までの言動や行動を客観的に振り返り、僅か思考。……理解した。

　どうやら管理局の人間は、カグヤの事を『何か知っている人』ではなく、既に『首謀者』として扱っているようだ。

　それを理解した瞬間、カグヤはげんなりとした気分に表情を歪めてしまった。

「アウト」

　思わず声が出た。

　カグヤは確信した。現時点を持って、自分が投降する選択肢は完全に消滅したと。

　もし、ここで投降したところで、管理局はカグヤを犯人として扱い、ありもしない事実を聴きだす為、拷問紛いのことだってやってくるだろう。仮にカグヤ自身がそれに耐えきったとしても、管理局は自分達の失態を隠すためにカグヤを犯人に仕立て上げる事は明白だろう。それを解っていて尻尾振って降参など、誰が喜んで宣言するものか。

「……剣凱護法」

　カグヤは刀の強度を上げ、袖から霊鳥を十羽呼び出す。

　カグヤの行動にザフィーラもいつでも対応できるよう身構え、唸り声を上げる。

「鳴け、霊鳥」

　カグヤの呟きに応える様に霊鳥達に雷が纏い、甲高い声で鳴く。

　雷を纏った霊鳥『雷鳥』だ。

「集え……千鳥」

　続いて、雷鳥を三羽集中し、より強力な『千鳥』にグレートアップさせる。

「剣に纏え」

　呟きに応じ、千鳥は切っ先に宿り、紫電の翼を大きく広げた。

　キャロ・ル・ルシエ戦で覚えたばかりの技、霊鳥突きの雷バージョンを構える。

「貫、けーーーーーーっ!!」

　クイック・ムーブの初速に合わせ、ザフィーラ目がけて跳躍。約五メートルの距離を一跳びで踏破する。

　しかし直線的な攻撃に、ザフィーラはひらりと身体を捻る様にして躱す。

　構わずカグヤは直線ルートを走り抜ける。

　驚異的な速度で疾(は)しり去るカグヤに、ザフィーラは逃走しようとしていると気付き、その後を追いかける。速度差が違いすぎ、獣姿のザフィーラでも追いつく事は出来ない。

「何をするつもりだ貴様！　既に結界は張った！　逃げられはせんぞ！」

（そんな事は承知だよ）

　ザフィーラに応えず、カグヤはただ一直線に疾しる。やがて、結界の境目に辿り着いたカグヤは、試しとばかりに雷を纏った『霊鳥突き』で結界の壁に突貫する。

　激突の瞬間、力が拮抗したのか、僅かな硬直の後、刃に宿った霊鳥が弾け、同時に刃も弾き返される。

「くそっ、予想していたとは言え、貫通系に優れた雷を纏っても罅一つ入らないのかよ」

　毒吐き、自分と一緒に疾しらせていた雷鳥を確認する。攻撃に使ったので残りは七羽。後方を確認すると、遥かに離されたザフィーラは、それでも目視できる距離を保っている。追いついてくるのも時間の問題だろう。

「……結界っつっても完全に断絶してるわけじゃないはずだ。その隙間に霊蝶を打ち込めば抜けられるか？」

　結界の外にポイントを打ち込み、強制的に作った魔術的パイプを通り、結界外へ転移しようとカグヤは考えていた。結界と言っても、全ては遮断できない。何処かに結界に干渉されず、すり抜ける物がある筈だと考えたのだ。もし結界がどんな物でも遮断してしまうと言うのなら、カグヤ達の空間には光も差さないはずだ。結界の境から外側を見る事もできない。それが出来ると言う事は少なくとも、結界はある一定条件を満たした光を通していると言う事になる。

（結界は魔法、つまり条件を術式で指定されている事になる。なら、その条件を入力していない『穴』が必ずある筈だ……！）

　結界に札を張り、札を媒介に結界術式を解析・逆算しようと試みる。

「って、やっぱミッドの術式はよう分からん!!」

　異様な術式ばかりを使うカグヤは、逆にミッドの魔法術式に理解できずすぐに悲鳴じみた絶叫を上げる。同時に背後を見張っていた雷鳥の視界が、すぐ傍まで迫っているザフィーラを捉える。

　札から手を放したカグヤは雷鳥を二羽、牽制に飛ばせる。

　雷を纏い、普通の霊鳥より速い雷鳥だが、それをザフィーラはタイミングを合わせて難なく躱して見せる。勢い余った二羽の雷鳥は地面に激突して動けなくなってしまう。

　それを確認したカグヤは軽く舌を打つ。

　霊鳥は、本来意思を持った魔弾、『式神』と言われる魔術だ。意思があるが故に、防御されれば自らはね返り別ルートから攻撃を仕掛け直したり、主への接触を避けてルートを自ら検索したり、目標を追って何処までも追尾する事もできる。しかし、雷を纏った霊鳥は、その速度ゆえに自身の判断速度では対応が追い付けない場面が出てくるようだ。

　その事にカグヤは苦々しく思いながら、迫るザフィーラに向けて、タイミングを見計らい跳びかかってくると同時に刀を振り降ろす。

　刀はザフィーラの背中に当たったが、接触と同時にザフィーラが身体を捻り、その衝撃で歯が立つ前に弾かれてしまった。ザフィーラも一撃目を失ったが、カグヤの後方で着地してから行動は速く、瞬時に飛びかかり、爪を一閃した。

「連なれ！」

　カグヤの命令に応え、三羽の雷鳥が互いの間に魔力の障壁を作り、ザフィーラの攻撃を阻もうとする。が―――、

　ガシャアアァァンッ!!

　障壁はあまりに脆く、飴細工のようにあっさり砕け散った。

「ウガアアァァァーーーーーッ!!」

　そして、ザフィーラの突進も止まらず、勢いそのままにカグヤに体当たりを打ち込む。

　咄嗟にカグヤも控えさせていた残り二羽の雷鳥を吹き飛ばされながら打ち込むが、ザフィーラはこれも空中でひらりと身体を捻って躱してしまう。残り二羽の雷鳥も敢え無く地面に激突して動きを止めた。

「貴様の攻撃パターンも戦った局員が全て記録していた。そうそう上手く行くと思うなよ」

　うつ伏せに倒れるカグヤを見下ろすように、盾の守護獣は威風堂々と立ちはだかった。

　カグヤは身体が動くか一度試しに起き上がろうとして見るが、胸の辺りが数センチ浮いたところで力尽きて伏してしまった。

　度重なる連戦のダメージが、ただでさえ脆い身体に重大なダメージを残していた。

（もう、立てないか）

　確認したカグヤは目を瞑って黙りこんでしまう。

　ザフィーラは沈黙したカグヤを確認するため、慎重にゆっくりと近づいてくる。

　カグヤは目を開かない。素人でも解るほどの汗の量で、簡単に疲労が窺える。

　それでも油断せずに、カグヤの状態を確認するためゆっくりと警戒しながら近づいていく。

（あと五歩……）

　目を瞑ったまま、カグヤは地面に響く足音のみを頼りに距離を計る。

（四歩……三……二……一……っ）

　パチリッ！　とカグヤの瞼が開いたのを確認し、ザフィーラは足を止める。プロとしては正しい判断だが、今回はそれが仇となった。動きを止めたザフィーラは、地面四か所から突き出た雷の柱に囲まれ、……次の瞬間高電圧の檻の中に閉じ込められてしまった。

「ぐがあああぁぁぁぁぁっ!!」

　電撃による攻撃的なバインドに思わず絶叫を上げるザフィーラ。

　そのすぐ傍で、カグヤは起き上れないまま顔だけ上げて笑う。

「稲交尾籠。……元は義姉さんの技だが応用できる物だな」

　カグヤは外して地面に打ち込んでしまった雷鳥がまだ生きている事を認識していた。霊鳥同士を近づけると、その間に魔力の壁の様なものを生み出す事が出来る。その特性を利用し、地面にめり込んだ雷鳥四羽を自発的に展開させ、雷鳥四か所で囲った空間を魔力の圧力をかけさせたのだ。

（とはいえ、これ見た目ほど攻撃力はないな。元が霊鳥だし、四羽分が霧散してるだけだもんな……。雷効果でなければ縛る効果も無かっただろうな……）

　改良の余地有りと結論付けた所で、カグヤの頭の隅でカチリッ、と何かが音を立てて抜けるのを感じた。

「タイミング良く霊蝶が結界外に抜けたか」

　カグヤは戦闘中、結界に張り付けた札を経由して術式の解析を続けていた。そして、今まさに霊蝶が一匹分、結界の外に抜け出す事に成功したのだ。

（まあ、おかげで意識半分解析に持ってかれてた所為でボコられる羽目になったがな……）

　涙目になりながら、電気ショックに苦しむザフィーラを尻目にカグヤは強制転移魔法を使用して結界外へ脱出した。

　遠く遠く、できるだけ遠く……、カグヤはそれだけを考えて転移魔法を使用した。一度、二度、連続で転移して何処とも知れぬ森にまで逃げおおせた。

　立つ事もできず、拠点に戻る事もできず、ただ仰向けに寝転がる事しかできない。

　左腕で視界を隠すように額に乗せ、カグヤは無言で拳を強く握る。

「……くそっ！」

　不意に我慢できなくなったカグヤは、右の拳で地面を殴る。偶然その下にあった花が拳の一撃に花弁を散らす。

　まるでカグヤの心境を映し出しているかのように、花は脆く、儚く、無残に散った。

「……おれは、……何をやっているんだ？」

　悔しさでもない、怒りでもない、焦りでもない、ただ慟哭を洩らしながら、カグヤは疲労からゆっくりと瞼を閉ざし、深い眠りに落ちていく。

　空は暗雲立ち込め、何一つカグヤの心を温める物はなかった。