・第七　紫電と雷光　神雷(信頼)の鏡・猛御雷

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「……ん？　つぅ……っ!?」

　目を覚ましたカグヤは、そこが自分の予定していた場所である事に安堵の息を漏らした。

　ここは先程の場所から多少離れただけの洞窟の中だ。洞窟と言っても自然な物ではなく、カグヤが朱雀で雪を掘って作ったビバーク用の空間である。地面にはちゃんと土があり、雪の上よりは温かい。隠れ家として長く使うのは不向きだが、数日骨を休めるのには最適の空間だ。

　一度目の追撃部隊に接触する前、カグヤはもしもの時を考え雪山内での拠点を建築しておいたのだ。それが敵の追撃を察知し、念のため使い捨ての片道転移魔法陣を敷いておいたのだが、本人もまさかこんなに早く使う事になるとは思いもしなかった。

　カグヤは目を瞑って身体を微動させながら自分の状態を確かめる。

　身体中に痛みは残っているし、あばらには罅が入っているかもしれない。

　だが動かせる。もう殆どの怪我は治ってきているようだ。

　雪崩に呑まれて、どのくらいの時が過ぎたのか。それが知りたくて、身体を起き上らせる。

　まずは各地に配置しておいた霊蝶の情報を確認する。もし五日以上眠ってしまっていたのなら、霊蝶は全て消え去り、情報の確認はできなくなっているはずだ。

（……半数。二日くらいは経ってしまったか？　お？　ちょうどいい所にカレンダーが見える。……まだ一日か）

　あの出来事が昨日とは、なんとも短い話だと苦笑いを浮かべ、今度は洞窟内を見回す。

　やはり予想通りの二人が『鳳凰』に暖められながらその辺で気絶していた。

　エリオとその部下の女性局員だ。エリオはともかく、女性局員は服を脱がした後だったので裸のままだ。いくら鳳凰で温めているとはいえ、あのままでは風邪をひいてしまうかもしれない。

「別に俺が気にする必要はないんだが……ってか、脱がしたの俺だし……」

　と言いつつ、しっかり予備の千早を何枚か取り出し、勝手に着せる。その間、必要以上に女性の体を触っていた辺り、カグヤも男と言うと事だろう。

「……いっそ、ここで抱いてしまおうか？」

　などと危険な発言も出てきたが、彼女の右肩の怪我を見て止めた。

　とりあえず苦手な回復術式を組んでおいた札を肩に張り付け、ついで意識が目覚めないよう目隠しをするように札を張って強制的に睡眠させる。この札は元々意識の覚醒をさせない代わり、身体の機能を全て回復に運用させるための札なので治療としては最適だろう。

　間違っても女性を強制的に眠らせている隙に抱くための物ではない。

「……、今ならきっとやりたい放題だな」

　―――ではないっ!!

「わぁったよ……」

（って、誰に弁解してんだ俺は？）

　首を傾げながら、「まあいい」と向き直り、今度はエリオの方を見る。

「……放っておくか」

「仲間に誘っておいて、僕は無視なんですね……」

　仰向けに倒れているエリオは、まだ起き上がれないのかそれだけ言って倒れたまま見上げる。

「意識があるなら治療する必要ねぇだろ？　ってか、起きてんなら起きてるって言えよ。何を期待してたんだ？　今から見せてやろうか？」

「いいですよ！　何も期待してませんからっ！」

「何赤くなってんだ？　お前何か勘違いしてんじゃないのか？」

　言いながらカグヤは霊鳥越しに見える周囲の映像をモニターにして映し出す。

　それを見たエリオは「あ、外の情報でしたか……／／／／」と恥しそうに顔を伏せる。

「ちなみに、俺が見せようとしていたのはこの女を抱くところだ」

「勘違いじゃないじゃないですかっ!?」

「ほう、お前はそんな事を考えていたのか？」

「え？　あっ、うっ……」

「ニヨニヨ」

「〜〜〜〜……っ！」

　恥しいやら悲しいやらでエリオはそのまま額を地面にこすりつけてさめざめと泣いた。

「まあ、ヤローに見られながらやるのは趣味じゃないからしないがな」

　そう言いながらカグヤは前もって用意しておいた荷物の中から携帯食とコーヒーを取り出す。ちなみにコーヒーはインスタントで、お湯は雪解け水を暖房代わりに使っている鳳凰で温めた。

　コーヒーと携帯食をエリオの近くに置くと「起き上れたら勝手に食え」と言って自分は女性局員の隣に腰掛ける。今度は卑猥な理由ではなく、純粋に看病しているようだった。

　その姿を見て、エリオは身体を起こすと、ずっと抱いていた疑問をぶつける事にした。

「あなたは一体何がしたいんです？」

「今はこの女を抱きたいから、目の前のガキが早く寝てくれないかと―――」

「そう言うのじゃなくて！　……何を目的にしているんですか？」

　カグヤは一度コーヒーに口を付けて間を置く。

「お前は自分を正義と悪、どっちに置きたい？」

「え？」

「もし正義と答えるなら、お前は俺を理解する事はないだろう。話しても無駄だ。逆に悪と答えるなら、そんな奴においそれと話すような内容じゃない」

「……」

　暗に話したくないと言っているのは、エリオにも充分理解できた。だが、それでもエリオは噛み合わない歯車がもどかしくて、さらに質問を続けた。

「どうして僕だけじゃなくて、その人も助けてくれたんですか？」

「助けられたからだが？」

「でも、あなたにとっての敵で、あなたも敵に対して容赦のない戦い方をしました。なぜ、そんなあなたが彼女を助けるんですか？」

「こうすればお前は俺の言う事を聞かざろおえないだろ？」

　言ってカグヤは折れた刀の刃を彼女の首筋に当てる。

「……あなたのその言動に僕は何度も騙されました。だからあなたの言葉に迷わされ、判断できなくなりました。でも、その惑わされた理由が解りました。あなたはどっちでもいい選択肢をしているんですね？　僕が何を言っても、それに対応できる答えを用意している。だから僕達は手の平の上で踊らされ続ける錯覚を得ていた」

「なら答えはもう出てるよな？」

　そう言ってカグヤは刀を壊れた鞘の中に仕舞う。

「はい。僕がなんと言おうと、あなたはそれに対応してくる。だから僕はこう言うしかありません。『あなたの言う通り、その人が人質である限り僕は大人しく言う事を聞くしかありません』っと、でも僕が知りたいのはそこじゃない」

「随分饒舌だな？　その理由はなんだ？」

「あなたが僕を助けた理由は？」

「お前を仲間にスカウトするためだ」

「それじゃあ筋が通らないんです。もしそうだとしても、あなたは僕を見捨てても良かったはずです。僕以外にもスカウトした人が数名いるらしいとは聞いていました。だから、あなたは僕に拘る必要はない。だからあの時僕の事を―――」

「仲間を見捨てる相手に、お前は仲間になれるのか？」

　遮って伝えられた言葉に、エリオは一瞬茫然としてカグヤを見る。カグヤは頬を少し朱に染めながら視線だけ逸らして「そう言う事だ」と誤魔化すようにコーヒーを呑む。

「俺の目指す物は何処まで行っても他人には受け入れられない。俺だけが得して、俺だけが幸せになる物だ。だから、それに協力する相手に最低限の譲歩はする。俺の極上の幸せのために、仲間に多少対価を払うくらいはする」

「だったら、その……。あなたが僕達の仲間になりませんか？　僕の知り合いにこう言う事に理解のある人がいてくれます。だから……？」

「俺は俺に従わない相手を仲間とはしない」

「それじゃあまるで仲間じゃなくて部下じゃないですか？」

「それでもいい。お前は部下を仲間と呼ばないのか？」

「……でも、それは寂しくないですか？」

「……お前に一人の気持ちは解らない。理解しようとするな」

「僕にも、一人になる気持は解ります……。僕だって……」

「訂正する。一人と孤独は同一じゃない」

「……」

　もうエリオは何も言えなかった。何を言ってもカグヤの心に触れている気がしない。冷静な彼の態度は、何処までも無機質で、何も映さない拒絶の壁の様で、彼の言う通り理解する事が出来なかった。

　だけど、っと、エリオは思う。

　彼をこのまま一人にしていいのだろうか？　理解できないと言う理由から、自分達が歩み寄る事まで放棄していいのだろうか？　もしそれをしてしまったら、彼はこの先もずっと一人なのではないだろうか？

　それはとても悲しくて、辛くて、とても苦しい事に思えた。

　自分が本当のエリオ・モンディアルじゃないと知った日。両親に見捨てられて、泣き続けるしかなかった日々に、手を差し伸べてくれた人がいた。今度は自分が手を伸ばしたい。

　だが、どんなに望んでも、彼の手はなにも掴む事が出来ず、距離感さえも見失っていた。

「ん？」

　不意にカグヤが飲んでいたコーヒーから口を放すと、一つのモニターを手元に呼び出す。そこに映っている人物にエリオは目を見開いてしまう。

「妙な縁があるな、コイツとは」

　カグヤは呟き、その人物の名前を口にする。

「フェイト……『運命』か。お前は俺に何の運命を持ってきたんだ？」

　その瞳は何処までも淀んで見える。なのにエリオはその瞳に不思議と『綺麗だ』という感想を抱いた。その理由は解らなかったが、もしかすると彼女なら、その答えを見つけてくれるかもしれない。エリオは淡い期待を彼女に抱くしかなかった。

「一人でこんな所にいるとは思わなかったぞ」

　雪原の地にて、一人佇むフェイト・テスタロッサ・ハラウンの前に、カグヤはゆっくりと歩み寄る。

「前に、似たような事があってね。君が私を誘ってくれた事を思い出して、ここで私が一人でいれば会いに来てくれるかも、って思った」

　不思議とフェイトの顔は晴れやかな物だった。

　最初の出会いからまだ一週間と少し、あの時の別れ際に見た彼女の顔は、もっと何かに怯え、大切な物を失っていたように思えた。それが今では全てをふっ切ったかのように柔らかな笑みを向けている。

「前に言われた事、答えが出たよ」

「なに？」

「力」

　フェイトは胸に手を当てて想いを向ける様にして言葉を紡ぐ。

「君の言う通り、力は力でしかなかった。私はそれを実感した。それはとても辛くて、とても重くて、ずっと否定しようとしてた。……でも、君の言ってる事は全部事実だった。それが怖くて、今まで君に向き合うのを躊躇っていたけど」

　フェイトは胸から手を放す。愛機を両手でしっかりと握り、力強く構える。

「もう迷いません。だって思い出したから。私が迷っている時、道を間違った時、私を助けてくれた子のそれも『力』だって気付いたから」

「……」

「だから、今度は私から言います。私があなたに力付くで助けます。今度は何があっても、この力を使う事を恐れない」

　一陣、風が過ぎ去る。彼女の純白のマントが、金色の髪が、風に舞って広がり、威風堂々たるエースの姿を称える。

「あなたを、助けます」

　力強いその言葉は、確かにカグヤの胸へと届いた。

　その事実に動揺するカグヤは、初めて出会った時の事を思い出す。

１

　どうして彼女の言葉はこんなに重い？

　どうして彼女の言葉は自分に届く？

　どうして彼女は笑っていられる？

　どうして彼女は俺を恨まない？

　どうして彼女は俺を助けようとする？

　どうして？

　どうして……？

　どうして…………？

　解らない。解らないが……、これは心地良い。

　そして、―――これはダメだ。

　受け入れてはいけない。

　騙されてはいけない。

　流されてはいけない。

　彼女はきっと真摯だ。

　彼女はきっと純粋だ。

　彼女はきっと本気だ。

　でもダメだ。

　だって彼女は……、悪じゃない。

　きっと受け入れられない。

　受け入れてはいけない。

　彼女を守りたい。

　これだけ美しい心の彼女を守りたい。

　だから、ああ、だから……。

　でも、

　俺は、

２

「ふざけるな」

　言葉が勝手に弾き出る。

　俺の中で溜め込まれたそれが、鎌首を擡げたのを感じる。

　抑えようとは思う。だが一方で抑える事に疑問も抱く。

　だってそうだろう？　だって俺は―――。

「ふざけるなっ!!」

　激情が胸を穿ち、あらん限りの声を張り上げる。

　フェイトは俺を見据えたまま、しっかりと愛機を構えている。

　刀を抜く。折れてしまった刃をフェイトへと真っすぐ向ける。

「誰がお前に助けて欲しいと言った！」

「言っている！　君はずっと言ってるんだ！」

「誰も……、そんな事は言っていない!!」

　右手を袖に、札を取り出す。自分が持っている全ての札を投げつける。

「霊鳥・花鳥風月!!」

　咲いた。霊鳥と言う名の魔力の花が、一帯を包み込むが如く満開に咲いた。

　在るのは全て霊鳥。俺が持つ全ての札で作り出した霊鳥の群れ。これが花鳥風月。

　術の配置など必要ない。事前に術式を施されている札に僅かな魔力を流し込めば事足りる。ミッド式の魔法ではこれと同じだけの魔法弾を用意するのに一体どれだけの時間を要するだろうな？　これだけの魔力弾を一瞬で作り出されれば、さすがに回避だけで全てを防ぐ事は出来ない。っとは言え、これは俺にとっても諸刃の剣。札を全て使い切った今、新しい霊鳥を打ち込む事は出来ない。連日の戦闘で魔力ももう殆ど空だ。

　だから俺は―――最後の賭けに勝負の全てを費やす!!

「決着だ……。時間をかけるつもりはない。全力で来い」

「そのつもりだよ。私も、全力で君に応える」

　折れた刀を天に掲げ、兵を率いる将の如く、振り降ろすと同時に命令する！

「全霊鳥……悉くを撃ち抜けーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ!!!」

　戦いが始まった。

　カグヤの花鳥風月で一斉に呼び出された霊鳥の群れが、次々とフェイトに向かって飛来していく。

「ザンバーフォーム！」

　フェイトは愛機に命令して魔力を圧縮した巨大な剣を創り出し、振りかかる霊鳥を迎え撃つ。

（数が多すぎるし、この魔法の追撃効果は優秀だ！　被弾する前に全部打ち落とすしかないっ！）

　一発の威力は通常の魔弾より低いくらいだ。ならば自ら攻勢に出て一気に潰す事でダメージを最小にできると判断した。近接武器で最も範囲の広いザンバーで霊鳥の群れを薙ぐ。

　狙った十五羽の内、四羽は自ら回避し消滅を避け、再びアタックを試みてくる。

「Plasma Lancer」

　向かってきた霊鳥は、バルディッシュに用意させていたプラズマランサーで全て撃ち落とされた。霊鳥の群れが包囲しようと周囲を飛び回る中、フェイトは自慢の速度を利用して絶対に囲まれないように動く。

　群れに向かって正面から切り込んではバレットを撃ち、数を減らし、囲まれる前に高速で移動し群れの外に周り、また迎撃する。手を変え、軌道を変え、時には砲撃で霊鳥の群れごとカグヤを狙った。戦況は時間と共にフェイトに有利になっていく。

「ハーケンセイバー!!」

　振り抜いた魔力刃の鎌が投擲され、飛来していた霊鳥を直線的に潰していく。

　再びザンバーに変え、打ち洩らした霊鳥を斬り伏せていく。

（ここまで減らせば……！）

　満開とも表現できた霊鳥の群れは、たった数分で点々と光を残す残留となっていた。

　空中からフェイトはカグヤを見下ろす。

　カグヤは残りの霊鳥を従え、フェイトを見上げる。

「……君みたいに、目的のために一生懸命だった人を私は知ってる」

　過去、自分の娘を生き返らせようと、病の体を圧してまでもがき続けた、一人の母親を思い出し、フェイトはカグヤを見つめる。

「きっと、それはとても尊くて、とても儚い想いだったと思う。私はその人の願いを叶えてあげる事は出来なかったけど……」

「俺はそいつの身代わりじゃない」

「うん、だから、必ず助けるんだ」

　静かに、だが強く。彼女は言い切る。

「一体何が君をそんなに意固地にさせているのか、なにが君を突き動かしているのか、そして……なにが君を苦しめているのか、全部教えてもらうから」

「黙れっ!!」

　心が揺れる。心が騙せない。心が突き動かされる。

　少年の心が騒がしく揺れて、奥にしまってあるそれを溢れだしてしまう。

　言いたい。言って理解してもらいたい。どうか、どうか俺を、――――の事を認めてください！

　心の奥にいる自分が、かつて捨てたはずの名を叫び、理解を求める。助けを求める。

　否定する。それは無理だ―――

　否定する。そんな事はないと―――

　肯定する。彼女を信じたいと―――

　肯定する。信じてはいけないのだと―――

　ならば答えはいらない。

　そう、必要な物は既に揃えられている。

　もう、道を変える意味はない。

　ならば、今の全てを彼女にぶつけよう。

　それが、彼女に唯一勝つ賭けなのだから！

「……認める。俺はお前を認める」

　霊鳥が集う。残りの霊鳥が全て複数の飛鳥へと変わっていく。

「お前の言葉は純粋で、だからこそ重くて、そして何よりも強い」

　だから、っと続けて彼は、はっきりと言葉にする。

「俺はお前を信じよう」

　その上で、

「お前を倒す。フェイト・テスタロッサ・ハラウン!!」

「私も、もう迷わない。君を倒す！　カグヤ!!」

　鼓動が跳ねた。

　カグヤは飛鳥を飛ばす。

　フェイトは迎え撃つ。

「奔れ『千鳥』!!」

　飛鳥に雷が纏い、『千鳥』となって神速に襲い掛かる。

「ソニック―――！」

　フェイトはバリアジャケットをパージ、さらに早く動けるスタイルへと変わる。

（ここだっ！）

　カグヤが折れた刀に魔力を通す。全力で投擲の構えを取る。

　フェイトは千鳥を全て斬り伏せ、カグヤの行動に気付く。

　カグヤが折れた刀を投擲する。魔力の通ったそれは、折れていても攻撃力を持つ。そしてフェイトは速く動くためにバリアジャケットを極限まで薄くしている。

（この一撃を狙って、私に速度勝負を持って来させた!?）

　その狙いは決して悪くはない。タイミングもこれ以上ないタイミングで合わせてきた。フェイトはそれを大きくは躱せない。だが、狙う場所が悪かった。狙った場所はフェイトの頭。彼女は首の動き一つでそれを避ける。身体を逃がすのはできずとも、頭一つ分の小さな動きまでは阻害されていない。故にその攻撃は外れた。

「これで……っ!!」

　フェイトは二振りの剣となった愛機、バルディッシュを構え―――、

「ファントム!」

　―――カグヤを視界から見失う。

　驚愕に目を見開く中、彼女の背に現れたカグヤは最初に投擲した刀をキャッチしている。

「―――っ!?」

「菖蒲から―――菫！」

　刀の柄頭がフェイトの後頭部を殴る。ギリギリで頭を前の方に倒し、ダメージを最小に減らす。幸い気を失わずに済むが、体勢が崩れ、二人揃って落下していく。

　そしてカグヤは落下を待たない。

「椿から桜花まで姫裂流混成接続技……『沈丁花(じんちょうげ)』」

　切っ先に霊鳥を纏わせた突き『椿』。

　朱雀を纏った斬檄『桜花』。

　剣を投げ捨てつつ、霊鳥で強化した裏拳『梅』。

　腹に拳、胸に掌低、肩に回し蹴り、水月に肘を打ちつける一連の技『桜』。

　特殊な打ち込みにより掌に空気の塊を創り出し吹き飛ばす『崩月』。

　地面に叩きつけた所を、雷を纏わせた左の腕(かいな)で首を掴み、青白い雷の閃光が上がる。

　『紫電』。それが締めに使われた技。

　そして、一連の技を全て組み合わせた混成技。それが『沈丁花』。

　魔力を殆ど使う事が出来なカグヤが、現在で使える最強混成技。それも、最初から用意されていた業ではない。姫裂流の技を最も滑らかに放てる順番を叩きだし、フェイトの背後に回った刹那に思いついた技だった。

「はあ……、はあ……、お前は強くて速い……」

　薄いバリアジャケットを全て打ち破られたフェイトの首を掴み、地面に押しつけるようにしながら、カグヤは息を切らせながら告げる。

「だから……、勝つ方法は……、一つしかないと、思った……」

　フェイトは苦悶の表情でカグヤの顔を視界に捉える。途端、その表情が悲しそうな物へと変わる。

「経験値も、実力も、魔力量も、全てが上のお前に勝つ方法はただ一つ……。お前の最も得意とするスピード、スペックで上回るしかなかった……」

　カグヤが開発した技、ファントムはクイック・ムーブの進化したものだ。クイック・ムーブはあくまで加速術にすぎない。ならば、ここに歩法の技術を組み込めばどのようになるだろうか？　その疑問から研究、開発したのがファントム。クイック・ムーブで加速するタイミングを瞬発歩法に合わせインパクトで発動させ、一瞬だけ消えたように見せるほどの加速を行うのだ。

「俺は助けてもらいたいわけじゃないっ！　助けてもらわなくてもいい!!　そんなものより、欲しいモノがあるから！　それは！　俺が助かったら得られないものなんだよ!!　だから、俺は助けも！　救済も！　祝福もいらない！　そこに……！　俺はいなくていいんだ!!」

　胸から込み上げる思いのまま、叫ぶカグヤに、フェイトはやはり悲しそうに見上げる。

「だから……！」

　苦しみを吐き出すように告げ、髪で表情が隠れる少年の口は、既に心の吐き出し口となって、支離滅裂とした物になりつつあった。

「俺はお前が……欲しいんだ……。おまえが……うらやましい……」

「う、羨ましい……？　／／／／」

「………」

「カグヤ？」

　ぱたりっ、

　っと、

　あまりにあっさりカグヤは倒れた。

　フェイトに覆い被さるように倒れたカグヤは、荒い息を吐きながら一言呟く。

「もう……、動けん……」

　魔力も体力も本気で使いきった少年は、ここに来てついに力尽きた。

　度重なる敗走の終焉が、ついに完結しようとしていた。彼の敗北と言う形で。

　フェイトはバリアジャケットを修復し、最初の黒い騎士の様な衣服を纏うと、自分に倒れ込む少年を労う様に抱き起こす。

「大丈夫？」

「……動けん」

「怪我は？」

「あばらに罅、あと全身激痛」

「なんだかものすごい状態なんだね」

　今更ながらフェイトはカグヤが追撃部隊と連戦した後だと言う事を思い出し「ちょっとズルだったかな？」と軽い罪悪感を感じるのだった。

「話、聴かせて。必ず力になるから」

「お前は信じる。だが、だからこそ、俺はお前には何も言わない」

「カグヤ……」

　寂しそうに覗き込む黒の少女。そんな何処か儚げな少女に、カグヤは不思議と笑みが漏れる。

「名前……」

「え？」

「一度しか言わなかったのに、憶えてたんだな」

「……！　うん、前に私も、名前を憶えてもらってて、嬉しかった事があったから」

「そうか……」

　カグヤは笑った。

　だけどそれはフェイトが見たかった顔ではなく、どこか疲れ切っていて全てを諦めてしまったような、悲しい自嘲の様な笑みだった。

　その顔を見ると、どうしても胸の奥が掻きたてられて、自然と口を開く。

「みィ〜〜〜つゥ〜〜〜けェ〜〜〜たァ〜〜〜〜……っ!!」

「随分おどろおどろしい声を出すな……」

「わ、私じゃないよ！」

　固い表情で見つめられたフェイトは、慌てて否定してから声の主を探す。

　二人から少し離れた位置に、その少女はボロボロの格好で立っていた。

　改造チャイナドレス姿の李紗だ。

「ア、ア、ア、アンタってば良くもォ〜〜〜っ!?　アの後、雪の中かラはイずリ出てくルのにどレだけ苦労したと思ってルのよ!?　魔法使エルの思イ出さなかったラ死んでたわ！」

「……普通忘れないと思うが？」

「わ、忘レルのよ！　忘レル物なのよ！　こっちが普通なノよ！」

「そうか」

「そうよ！」

　可哀想な物を見る眼で見つめるカグヤの視線に気づかず、李紗は今更のようにフェイトに気付く。

「ん？　なにその女？　アンタら抱き合うなら男同士で抱き合イなさイよ」

「え？　なんで？」

　首を傾げるフェイトに、李紗無駄にオーバーアクションで驚いて見せる。

「はあっ!?　なんで分かんなイのよ！　想像してみなさイ○○○の美男子と○○○の美少年が、二人で○○○したり○○○したり○○○○○○とかしちゃったりして！　他にも○○○を○○○○○○しながら○○○○○○なんて事を―――っ!!」

「放送コード引っ掛かり過ぎだろお前」

　呆れて告げたのはカグヤだ。フェイトの方は一部意味が解らなかったらしいが、ニュアンスは伝わったらしく、赤い顔で『どう反応していいのか解らない？』と言った様子で無意味にキョロキョロしていた。

「ともかくっ！」

　ズボンッ！　と無駄に雪が舞い上がるほど強く踏みつけた李紗は、やり過ぎて埋まった足を引っ張りながら言う。

「私はアンタに仕返ししに来たの!!　ここでぶち殺すかラ覚悟……、って何か既に死んでなイ？」

「そこに気付くのが明らかに遅すぎないか？　バカなのか？」

「……っ（マジ泣き」

「想像以上に傷ついている!?」

　あまりに素直な反応に突っ込んだカグヤの方が驚く。

「オ、オまエっ！　もウ許さん！　食ライなさイ！」

　李紗は足を踏み込み、以前カグヤに打ち込んだ拳を今度は魔力を乗せて空気に叩きこむ。

「子虎衝破(ことらしょうは)！」

　発声と同時に突き出された拳から拳圧による衝撃波が放たれる。魔力もなにも使用していない、純粋な力による一撃に、一瞬反応が遅れたフェイトは、避ける事が出来ず、シールドを張りこれを防ぐ。同時にカートリッジから二発の弾丸がリロードされる。それでもなお、衝撃波の威力は強く、障壁に亀裂を入れるほどのダメージを受け止める事になった。

「まだまだ！　二連！　三連！　獅子連牙!!」

「最後はギャグかよ」

　必死に障壁を張るフェイトの後ろで、魔力切れからくる疲労で動けないカグヤは、それでもツッコミを入れる。

　そんなカグヤを連れて回避したいフェイトだが、威力の大きい衝撃波を立て続けに撃ちこまれ、動きが取れず、必死に防御に専念する。

　障壁を三重に展開。二激目の衝撃波で一つ目の障壁が砕ける。三激目の衝撃波は残りの二つの障壁を消し去ってしまう。あっと言う間に守り手を失ったフェイトは、咄嗟にバリアジャケットのマントを広げ、カグヤに覆い被さる様にして庇いに入る。

「庇う意味はないぞ」

　直撃寸前、カグヤは忠告を入れる。フェイトは答えずにカグヤを庇う。

　一瞬後、爆発が起きて巻き上げられた雪に視界が真っ白に染まる。

　勝利を確信した李紗は「アーっはっはっはっはっ!!」と勝利の高笑いを上げるが、雪煙が晴れた時、そこには無傷の二人と、もう一人の姿があった。

「もう一度言うが、庇う意味はないぞ。そいつが割り込んで来る頃だと思ったから」

　カグヤに言われ、自分達を守った人物へと視線を向ける。それは、槍のデバイスを持ち、行方不明になっていたエリオの姿があった。

「何かの保険だったんですか？　だとしたら人が悪いですよ」

　エリオはそう言って肩越しにカグヤを睨む。

　カグヤに捕らえられていたエリオだが、その実、捕らえられているようで全く捕られていなかった。人質にされていた女性局員はほったらかしで、閉じ込める仕掛けもありはしない。おまけに監視としておいたらしい札のサーチャーも、『出ていった』のが解るくらいで何の『妨害』も無いのだ。簡単に逃げられる。それが逆に、用意周到過ぎるカグヤへの疑心感に繋がり、エリオはどうしようかと躊躇していたのだが、カグヤは自分とフェイトの戦いをリアルタイムで中継しておくと言う、全く意味の解らない情報露営をしていったのだ。さすがに怪しんでいたエリオも、これだけの情報を与えられた上で、あの状況。逃げないはずがない。

「僕がそのまま逃げるとか考えなかったんですか？」

「逃げればよかっただろう？」

　事も無げに言うカグヤに固い溜息を漏らす。

「あなたは一体何がしたいんですか？　良く解りませんよ」

「目の前、来たぞ」

　カグヤに言われると同時、エリオは槍を構え、驚異的な俊足で向かってきた李紗の拳を受け止める。威力に押され吹き飛ばされるが、着地と同時に高速で移動し、上手く引きつけて戦う。

「アアんもウっ！　大人しく潰レなさイよ!!」

　喚きながら拳や蹴りを突き出す李紗だが、その悉くを躱されてしまう。

　かと言ってエリオの方に余裕があるわけではない。李紗の攻撃は全てが一撃必殺の威力を誇る。だが、それは重心移動による一瞬の溜め、つまり動作が必要になるので、その瞬間に合わせて躱しているだけだ。それに、溜めに入ってから攻撃に転じる速度が速く、攻めあぐねてもいる。

　加えて、エリオもフェイトも先の戦いのダメージが抜けず、動きが緩慢になりつつある。元気いっぱいの李紗相手に二人だけで戦うのは危険な状況であった。

　状況を確認したフェイトは、僅か逡巡。

　カグヤに向けてデバイスモードのバルディッシュを向ける。

　なにをする気か瞬時に思考したカグヤは、この状況下で、フェイトがやろうとしている一つの可能性に行きあたって、「ヤバイッ……!?」と焦りを覚える。

「Divide Energy」

　デバイスから魔力が漏れ出し、それがカグヤの元へと流れ込み空っぽになったカグヤの器に魔力が急速に満たされる。所要三秒後……。

「おえぶっ!?」

「ええっ!?」

　許容以上の魔力を流し込まれたカグヤが苦しそうに胸を押さえて呻く。

　慌てて送り込む魔力を止めたフェイトは、珍しいモノを見る様な眼でカグヤを見つめる。

「君……、今までそんな魔力量で管理局と戦ってたの？」

「悪かったな……、人並みの魔力も保有できない身体で……」

「ご、ごめんなさい……」

　謝られてしまった事に苦い顔をするカグヤ。

　息を整え立ち上がると、カグヤはフェイトに視線を向ける。

「俺が逃げるとか考えないのか？」

「それなら逃げる？」

　自分がエリオとした問答と同じ答えを返され、苦笑いを浮かべる。

「それ、相手を無条件に信頼しないと言って良い言葉じゃないぞ？」

「カグヤはエリオの事、無条件で信頼してくれたって事だよね？」

「誰にだってそうしてきたさ。ただ誰も俺を信じなかっただけだ」

「じゃあ、私が信じれば君はそれに答えてくれるよね」

「知らんぞ？」

「大丈夫、信じてるから」

　笑顔で返され、カグヤは溜息交じりに苦笑を濃くする。だが、そこには何処となく嬉しそうな気持が見え隠れしていた。

「お前みたいなのが、一生傍にいてくれればいいのにな」

「え？」

　ともすれば聞き逃してしまいそうなほど小さな呟きを、聞いてしまったフェイトは頬を赤く染めてしまう。

「三分時間をくれ、アレをしとめる」

　そう言ってカグヤは目を瞑り瞑想に入る。

　フェイトは意味が解らないまま、それでもカグヤに従ってエリオの援護に向かう。

（さて、義姉さんが本気を出す為に使っていた始動キーだが、俺には何処まで使えるか？　……出雲(いずも)に神(かみ)在り(あ　)―――）

　カグヤは祝詞を結ぶ。過去、自分が義姉と慕っていた人物が、朗々と紡ぎ、己の力の全てを解放した祝詞を。

（（（審美｜しんび））確かに―――（（魂｜たま））に（（息吹｜いぶき））を―――）

　瞼の裏にテレビの砂嵐の様に荒れながら、だが確かにビジョンが映る。

　自分が最も戦うに相応しい力を振るう姿。己すらもまだ知らぬ、限りなく最強に近づく勇ましき姿。

（（（山河水天｜さんがすいてん））に（（天照｜あまてら））す―――……ッ!?）

　刹那、過負荷の掛った電子回路が焼き切れるように、脳の神経回路に痛みが走る。

　同時に脳裏にビジョンが映る。闇より暗き深淵に、迸った瞬きの軌跡。その姿を、その形を、見逃さずに認識した。

　他人の祝詞で己を垣間見る事はこれ以上は不可能。そう判断したカグヤは心に謡う祝詞をやめる。

　代わりに、確かに認識した己の中の瞬きを、術式として再構築し、形として認識する。

　手に魔術として具現させ、己の力として掌握。

　幻想を偽り、偽りを現実に、確かなる物へと構築。

　構成された術と言う名の器に、魔力と言う名の水を満たす。

　―――やはり足りない。魔力の絶対値が低過ぎて発動に至らない。

　ならば、器を水に合わせる。

　水の質に合わせ、最も都合の良い形に変換していく。

　回路は繋がった。

　後は、媒介に乗せて撃ち出すのみ―――。

「しまった。刀は折れたんだった……」

　ここに来て致命的なミスに気づく。再び術式を変える余裕はない。既に歪に捻じれ曲がった術式を解き直して、更に複雑化させる余裕はない。

　頭の中で再検討する。

　諦めた。

「ま、折れててもそれなりの威力にはなるだろ？」

　と言うより面倒になったので考えるのをやめた。

　折れた刀を拾う。

　時間を稼いでくれている二人に叫ぶ。

「当たりたくなかったら死ぬ気で避けろっ!!」

　声に反応する三人。振り返った彼らの目に、危険な光が迸るのが映る。

「是の雷、万物裂く神名の剣(この雷は神の名を持ち、万物を切り裂く剣となる)」

　独特な詠唱の後、カグヤの折れた刀に激しい雷が纏い、剣の形に変質していく。

「神名を読≪真名を明かす≫」

　そして、できたばかりの術の名をキーワードに、その力を解放する。

「（（猛御雷｜たけみかずち））!!」

　刃の延長線上に作られた雷の剣を解放と同時に薙ぎ払う。

　青白い雷が砲撃となり繰り出され、李紗を忽ち呑み込んでいく。

「って!?　なにこレ!?　一体どんなまほ―――!?」

　バオオオオオオォォォォォンッ!!

　轟雷の爆音が遠来に木魂し、そこに在ったモノを悉く薙ぎ払う。

　幾重もの雷が通り過ぎた後には、雪が吹き飛び土の地面が露出していた。

（ふう……、術式との身体に対する効果作用を確認―――完了。掲示。術式反動、攻撃の三割。魔力消費量、全体の三割。攻撃効果、媒介の不備により効果霧散。使用術式の確保……失敗、術式に3％の破損。リンカ―コアに僅かな違和感を確認。修復可能域。……、いや、これはちょっと欠陥だろ？）

　カグヤは自己が創った術の確認で溜息を洩らしたくなった。

（魔力の消費を質量に合わせることで最小に抑えはしたが、これはまだまだ未完成だな。威力は高いが、もう少し改良の余地ありだな）

「さて……」

　カグヤは攻撃から避難していた二人に目を向ける。

　エリオは警戒心があるのか槍を構えるが、フェイトはゆっくりと歩み寄ってくる。

「俺の仲間になれ。少なくとも、俺はお前らには勝っている」

　言ってしまえばただの口約束。頷く事を強制された賭けにわざわざ従う必要など誰にもない。それでもカグヤは約束した事を強調して勧誘してくる。

　そんなカグヤの卑怯でありながら、どこか曲げられない筋だけは通そうとしている姿に、フェイトは薄く笑みを漏らす。

「君は優しいんだね」

「………。その発言は予想外だな」

　固い顔をするカグヤに、フェイトは微笑んだまま続ける。

「昔いたんだ。大切な人のために悪い事だって解っていても、ずっと頑張ってきた子が……。皆その子が優しいって言ってくれる。だから、きっと君も優しい」

　目を丸くするカグヤ。しばらく逡巡して、その言葉の意味を噛み砕く。

「それ、お前のことだろ？」

「えっ？　な、なんで……？」

「お前って、他人の事は素直に褒めるけど、自分の事になると謙遜するタイプだろ？　最初俺を説得する時は自信満々に言い切ってたのに、今の発言だけは周りの評価を参考にした。それで解ったよ」

　仏頂面で細く息を吐き、呆れるように腰に手を当てる。

　フェイトは一度苦笑いを浮かべ、今度は真面目な顔になる。

「一つだけ……、聞いておきたい事があるんだ」

「何を聞きたい」

「さっき、私の事が羨ましいって……その意味を聞いてもいい？」

　フェイトの言葉に表情を硬くするカグヤ。

　言いにくい事なのか、それとも重要な事なのか、その答えを待って真直ぐ見つめるフェイト。しかし、彼の口が開かれた時、それはあまりにも予想外のモノだった。

「……すまん、俺そんな事言ったか？」

　世界の時間が止まった。

　難しい顔をするカグヤ。

　固い顔になるエリオ。

　訳が解らなくなっているフェイトはもう一度訪ねる。

「えっと……、言いたくない事なら別に……」

「いや、ごめん。本気で忘れた」

「………」

　バツの悪そうなカグヤの顔を見て、それが本当なのだと知る。

　本気で彼は自分で言った事をすっかり忘れている。それを理解した瞬間、何もかもが嘘だったかのように、不思議と笑いが込み上げてきた。

「っぷ、ふっ、ふふふふふふっ！」

　途端に笑い始めたフェイトにあっけにとられる男子二名。

　一頻り笑い終わったフェイトは微笑んだままもう一度質問を投げかける。

「幾つか約束してくれる？　誰一人殺さない。全てが終わったらちゃんと罪を償う。それと、もし私達が信用できると思ったら、ちゃんと全てを話してほしい」

「……俺の仲間になってくれるのなら」

「いいよ」

「フェイトさん!?」

　エリオが驚愕の声を上げるが、フェイトはニッコリと笑ってそれを制する。

「大丈夫だよエリオ。彼は悪い人じゃないから」

「何を根拠に言うんだお前も？　事実俺は―――」

「事実、君は誰も殺していない。殺されそうになった相手も、ちゃんと殺さないように計算されていた」

「偶然だぞ。殺す必要があるなら殺す」

「でも、殺してない」

「俺が誰かを殺したら、裏切ると言う事か？」

「大丈夫。今度は仲間として、誰も殺させないから」

「………えらい女を仲間にしてしまった」

　カグヤは気が抜けたように声を洩らし、不思議と肩の荷が降りて行くような、そんな風に感じたのだった。

（ああ、そっか……。これでやっと、一歩進めたんだ）

　こうしてカグヤは、フェイト・テスタロッサ・ハラウンと、同時にエリオ・モンディアルを仲間にしたのだった。

　余談だが、エリオを仲間にするにあたり、しばらく喧嘩交じりの会話があった。

「これから二人は俺の捕虜扱いだ。逆らえない理由は何でもいいから考えておけ」

「……強制的に従わせてる事にしたいんだ？」

「嬉しそうに笑うな」

「ふふっ、それで？　次はどこに行くの？」

「まずは拠点だ。仲間が出来た時の事を考えて作って在る奴がある。お前らはしばらくそこに滞在。俺は……新しい刀の制作と、あそこだな」

　カグヤは歩み始める。やっと立ったスタートラインに。

　その先には、同じ道を既に歩んでいる誰かがいる事も知らず、彼は踏み出す。

　いずれ巡り合うそのモノに向かって、彼は己を開花させていく。

　それはきっと、必要な運命だから……。