第十一　『魔剣』の本領

０

　高町なのは悩んでいた。

　彼女の元には親友の一人、八神はやてから一通のメールを受け取っている。内容は今回の事件に対して最重要人物が、管理局の保護下で行動できない為、自分の仲間として行動を共にして欲しいと言う誘いの物であった。

　内容を読むあたり嘘偽りはもちろん、重要人物である『龍斗』と言う少年も悪い人間ではなさそうだった。それだけなら協力しても良いと思えたが、現状で管理局の戦力を削いでしまう事に些かの不安があった。それははやても理解しているところで、無理強いはしない様子だ。しかし、この『龍斗』意外に、時食みに有効な力を発揮できる者はいない。彼に力を貸す方が、事件解決の近道ではありそうだ。だからと言って今管理局を抜ければ、人民に対する防衛が弱まるのは確かだ。特になのはは、フェイトが掴まってしまう寸前に送られた情報で『なのはが時食みに対する有効な戦い方』と言うのを受け取っていて、現在管理局で時食みに対抗できる唯一の戦力として見られている。おいそれと抜けるわけにはいかない。

「う〜〜〜〜ん……」

　どちらにも理由があり、利点がある。その事がなのはの決断を鈍らせていた。

「それにしてもこの龍斗くん……写真と名前を見てると、なんだか胸につっかえるんだけど、なんなのかな〜〜？」

　そうやって疑問を浮かべていると、通信の着信音が鳴り、連絡が入る。なのはが出ると、通信班らしい局員が、推定ロストロギアを発見したので、その輸送の護衛をして欲しいと言う事だった。

　何故なのはがそんな仕事をしないといけないのかと言うと、近くに目ぼしい局員がいなかったからだ。完全に偶然。何が起きるか解らないロストロギアに対して断るわけにもいかなかったので二言目に承諾した。

　通信を終えたなのはは、しばらくメールを眺めると、

「ま、一度直接会ってお話してから考えれば良いよね？　うん、考えるのはそれから♪」

　そう結論付けたなのはは、支度をしながらふと思う。

（そう言えば……、こう言った事件で最初っからお話を聞かせてくれる人がいるの初めての体験かも？）

　今まで、ろくに会話もしてくれない相手と、どうやって会話に持ち込むかで悩まされていた。それ故に、今回の申し出はなのはとしては嬉しい誤算だと言える。

（ちゃんとお話して、できれば力になってあげたいな）

１

　その頃、龍斗達一行は―――混沌を迎えていた。

「あ、あのキャロ―――？」

「近づかないでください！　半径三メートル以内に近づかないでくださいっ!!」

「ううぅ……っ、誤解だって……、さっき馬乗りになっちゃったのは、あくまでシグナムとの訓練で吹き飛ばされただけで……、ごめんシャマル、真面目な話してるから少し離れて？」

「だ、ダメですか？　私がいるとお邪魔なんですか!?　嫌いなんですか!?　目障りなんですか!?」

「なんでそんな自虐モードにっ!?　そう言うんじゃなくて、会話の説得力と言うか……？」

「何をしている龍斗？　まだお前の思いついた技とやらを見せてもらってないぞ！　さっさと戻って来い！」

「頼むシグナム！　せめて説得の時間を!?」

「うふふ……っ、私がこんなに近くに居ても、龍斗さんは他の女の子に御執心なんですね……」

「シャマルさん!?　俯いて怖い事呟くのやめてもらえませんかっ!?」

「………変態」

「これは俺の所為か!?　疑われる余地も無く俺の所為ではないだろう!?」

「解ったから早く稽古の続きだ！」

「マイペースだなシグナム!?」

「あ〜〜〜……、なんやお茶が美味しいわ〜〜〜……」

「はやてが既に傍観者どころか達観者の領域に!?　―――ってか止めろよ!!」

　事情を説明するまでも無く、状況が解ってしまうカオスな状況。その中心には一番自覚のない龍斗がいる。

「あ〜〜もう〜〜……っ！　なんか日に日に疲れる事が増えてる気がするんだよな？」

「龍斗さん、お疲れなら私が癒して上げます?」

　公園のベンチに座る龍斗の腕を抱きしめるようにくっ付いたシャマルが満面の笑みで提案する。その向こうでは軽蔑の視線を向けてくるキャロの姿があった。

　疲れの原因は主に仲間にある事を、はっきり口にできない事が恨めしい。心中ぼやく龍斗は、既に抵抗する気力を全て投げ出してしまっていた。

「……龍斗さんが私を無視する……。私の事なんて話し相手にしたくないほどにどうでもいい女んですね……？」

「最悪ですね」

「ちょっと会話する気力が無いだけでこれか!?　解ったよ！　俺が悪かったよ！　これからはもっと構うよ！　でも少し休ませてね!?」

「じゃあ、私が子守唄を―――！」

「八方美人」

「俺にどうしろと!?」

　消耗が続く会話の中、話題から外れていたはやての元に緊急通信が入った。

「なんやろ？　……メール？」

　内容を確認したはやては表情を真剣な物に変えると、龍斗達に伝える。

「皆！　この近くでロストロギアが発見されて、そこになのはちゃんが輸送の護衛に付いたらしいんやけど、正に今時食みに襲われているらしいんや！」

「!?　場所はどこだ！」

　報告を聞いた龍斗は立ちあがり、くっ付いていたシャマルも離れると騎士の顔になって気持ちを切り替える。龍斗を睨んでいたキャロや、はやての隣に居たシグナムも、一様に同じ構えだ。

「この近くの市街地！　管理局への輸送中に襲われたみたいや！」

２

　時食みの力は絶大であり、一体いるだけでも対処は困難。一個小隊を殲滅できる力があると言っても間違いではない。その数が数百体もいるとなると、輸送警備員数十人しかいない状況は圧倒的に不利であった。

　しかし、高町なのははその状況で膠着状態に持ちこむ事に成功していた。

　時食みの群れ、正面に目がけて砲撃を放ち、その砲撃を受け止めさせている隙に他の部隊で横撃(おうげき)をかける。この作戦はまるでゲームの攻略技であるかのように上手くハマり、順調に時食みの数を減らしていた。

　フェイト・テスタロッサ・ハラオウンが残したメールと、八神はやてから送られた時食み対策の方法、二つの情報を照らし合わせた結果、なのはは現状での対処法を導き出していたのだ。

　しかし、それでも数の暴力には対処しきれず、砲撃の合間に時食みに進行され、部隊への被害も出始めていた。

（一度に砲撃で一掃できればいいんだけど、それだと砲撃事食べられちゃうし、アクセルで波状攻撃しても、二次元攻撃は全部対処されちゃう……！）

　フェイトの資料では二次元攻撃は対処が早いだけで効かないわけではないと記されていたが、それでも対応されるのでは弱点とは呼べない。まして対応される時点で無傷なのだから意味はない。

（でも大丈夫！　時間稼ぎは十分できるし、避難も終わった！　後は、援軍が来てくれれば横撃の人数が増えて、一気に数も減る！　保険にはやてちゃんに連絡は送った！　やれる事全部―――！）

「アレ〜〜？　ちょっと何よこレ〜〜!?　予定じゃもウ、アレを手に入レてル筈じゃなイの〜〜〜っ!?」

　突如頭上からした声に見上げるなのは。その視線の先にはチャイナドレス姿の御団子三つ編み少女が憮然とした表情で見降ろし、

「だからリッちゃん！　声が大きいって!?　見つかっちゃったよ!?」

　真っ白な和服に身を包む黒い髪の女性がチャイナ少女を諫めていた。

（あのチャイナ服の子……!?　フェイトちゃんのメールにあった真犯人の容姿と同じ!?）

　それに気付いたなのはは瞬時に対応しようとしたが、それより早く和服の少女が抱えていた錫杖を振るい、時食みを操る。

　今までただ突っ込んで来るだけだった時食みは、錫杖が奏でる音に導かれるように散開する。四方から取り囲むように接近する攻撃は、先程までなのはが行っていた作戦が通用しなくなった。

　それでもなのははアクセルシューターで大量のバレットを四方に真直ぐ撃ち出し、正面の囮攻撃を行い、控えさせている部隊に横撃をさせる。

「対応の早い指揮官ですね……？　でも、こっちが押してる。数も時間も充分です」

「流石よ柊！　そレでこそ私達の御母さんよ！」

「せめてお姉さんと……」

　自分達の有利を確信した柊と呼ばれた少女と、チャイナ少女。

　っと、次の瞬間、彼女達は突然光の縄に身体を縛られ、拘束されてしまう。

「バインド!?　一体誰が!?」

　柊が驚愕して視線を彷徨わせると、バインドと同じ桜色の光を放つ一人の女性が、自分達に向けて杖を構えていた。

「ディバイィィーーーン……」

「これだけの時食みを相手にしていて、こちらに攻撃する余裕があるんですか!?」

　無論、なのはにそんな余裕はない。だが、それでも両方を対応しなければならないのだ。時食みの群れに囲まれ、対応が困難になった以上、時間稼ぎも全滅のカウントダウンを数えるだけになってしまう。ここは統率者である柊を倒し、時食みを消させた方が良いと考えたのだ。

「バスターーーーーッ!!」

「くっ……！　アイギスの盾！」

　放たれたなのはの砲撃を、柊は障壁を呼び出し受け止める。分厚い魔力の壁は、なのはのバスターを完全に受け切って見せたのだ。

「こんっ……、な、もの〜〜〜〜っ!!」

　続いてチャイナ少女が、バインドを強引に力で破った。

　自分の攻撃と捕縛を破られたなのはは、それだけで驚愕の表情を浮かべてしまう。

「この李紗ちゃんを嘗めなイでよね！　こんな程度のやわやわロープなんて効かなイんだかラ！」

「リッちゃん？　出来れば管理局員相手に名乗るのは止めない？」

「ウっさイ柊！　私を残念な子を見ル様な眼で見なイでよ！」

「私の名前まで言っちゃいや〜〜〜〜〜………」

「イや、もウとっくに呼んでたし？」

「そうだけど〜〜〜……」

　そんな漫才みたいな応対の後、李紗は高町なのはへと視線を向ける。

「よくも邪魔してくレルわね！　やっと見つけた祭具、そのアーティファクトは何がなんでももラウかラね!?」

「リッちゃん！　それ以上情報与えちゃダメだから〜〜〜！」

（祭具？　アーティファクト？　回収したロストロギアの事？　……何かの儀式魔法に使うつもりなの？　あの子達にはアレが何か解るの!?）

　こまめに情報を取り込み、対応策を講じようと頭を巡らせるなのは。だが、その思考は突然飛び降りて来た李紗によって中断された。

「破鎚空歩!!」

　飛び降りた勢いのまま、槌を振り降ろすが如く踏み抜いた足が、咄嗟に張ったなのはの障壁を容易く撃ち砕き、そのまま本人を地面まで叩きつけた。

（ガードを超える重い一撃!?　パワータイプの近接戦闘型(クロスレンジ)!?）

　地面に着地したチャイナ少女を視界に捉え、なのはは状況の悪さに歯噛みする。

　着地した李紗は畳みかけるように地面を蹴り、重い拳を突き出してくる。そのため攻撃に対処しなければならないなのはは、周囲の時食みに対して対応できなくなってしまう。他の局員達は、なんとか自分達だけで対応しようと試みるが、やはり数の差と、圧倒的な実力者の不足は否めず、見る間に陣形が崩れ始めていく。

（この子に集中していると周りが危ない！　何とかしないと……！）

「よそ見してルと危なイよ!?」

　一瞬、なのはが周囲に視線をやった隙を狙った李紗の裏拳が杖でガードしているなのはの防御を弾き、開かせる。無防備になった腹部を認めると、そこ目がけて破鎚の様な蹴りを叩き込む。

　腹部に襲った痛みに表情を歪めるなのはは、それでもそれでも瞬時に杖を突き出しゼロ距離から砲撃の体勢に入る。

　タイミング的に余裕で回避できると笑みを漏らす李紗だが、いざ逃げようとして自分の突き出した足が戻らない事に気づく。その足は、なのはの仕掛けた捕縛盾(ホールディングシールド)によって絡め取られていたのだ。

「ちょっ!?　イつの間に―――!?」

「エクセリオン―――……!!」

「わ〜〜〜〜っ!!　待って待って!?」

「リッちゃん！　魔力！」

「!?」

　瞬間、なのはの構えた杖、レイジングハートから桜色の魔法砲撃が放たれ―――すぐ目の前で握り潰された。

「………？」

　あまりに現実離れし過ぎた光景に、流石のなのはもぽか〜〜ん、っとした表情になって呆けてしまう。何しろ目の前の少女は、ほぼゼロ距離で放たれた砲撃を構えた両手で受け止め、そのまま猛獣の顎の如く握り潰してしまったのだ。

　いつの間にか降りて来ていた柊が、錫杖を振って李紗のバインドを砕きながら疲れた表情で相方を嗜める。

「いつも言ってるけど、自分が魔導師だって事忘れないで？　貴女は魔力を使えば天下最強の格闘家なんだから？」

「イや〜〜、本当に忘レてたよ〜〜。つイつイ肉弾戦に集中しすぎちゃウのよね〜〜」

　李紗と柊の会話で、今まで李紗が一切魔力を使わずに攻撃していた事を知ったなのはは、驚愕を通り越して更に呆けてしまう。柊の例えた『天下最強』も過大評価ではないように思えた。

「リッちゃん！　その人が司令官みたいだから、早めに倒しちゃおう！　そうすれば残りは時食みで一掃できるよ！」

「了解ね！　子虎衝破(ことらしょうは)！」

　李紗の拳から衝撃波が撃ち出されたのに、なのはは咄嗟に横に回避。それに合わせるように踏み込んできた李紗の拳をラウンドシールドで受け止める。

「だからリッちゃん魔力!?」

「そウだった!?　罠に嵌めラレた!?」

「何もしてないよ!!」

　なのはのツッコミの後、李紗の魔力を乗せた拳がバリアを砕き、レイジングハートの柄を真中から易々と折って、彼女の胸にまで食い込む。堪らず呻き声を洩らしながら倒れてしまうなのは。しかし、それでも先程同様にホールディングシールドが彼女の片腕を封じていた。

（ただの拳に魔力を上乗せしただけでシールドを抜いてくるなんて……!?　自由にしてたら危ない！）

「何度縛っても無駄よ！　この程度バインドくライ私には―――オよ？」

　李紗が直ぐにバインドを力任せに剥がそうとして、それが上手くいかない事に首を傾げる。それから気付くと、自分の反対側の腕も別の設置型バインドによって固定されていた。かと思った矢先、次々と新しいバインドが李紗の体を何重にも拘束していく。

「エッ!?　ちょっ!?　何こレ……!?　アウ〜〜〜〜〜〜……!!」

　またたく間にバインドが重ねられ、やがて小さな繭の様な物に包まれた形で李紗はバインドの球(・)に閉じ込められ、身動きが出来なくなってしまう。

「これだけすれば力任せには剥がせない。さっきの技で潰す事も出来ない……!!」

　なのははレイジングハートをリカバリーで折れた部分を修復すと同時にストライクフレームを呼び出し、突撃槍の如く構え―――突貫した。

「……！　アイギスの盾！」

　慌てた柊が李紗の援護に盾を創り出すが、なのはの魔力で作った槍の先が盾を貫通してはずかに飛び出る。

「そしてもう一人が護るのも解ってる！　わざわざ突貫したのはこれが理由！」

　敢えて相手に守らせる事で他の手段を取らせない。行動の制限をかける事が出来た。そして、盾を貫通しているフレームから、なのはは魔力砲を撃つ事が出来る。

「ストライク・スターズ……！　ファイアーーーッ!!」

　放たれた砲撃は、今度こそ何物にも遮られる事も無く李紗に直撃し、爆発を起こした。

「リッちゃん!?」

　相方の柊も驚愕している姿から、予想通り彼女は何の援護も出来ていなかったと解る。あの一撃を受けた以上、李紗も戦闘不能になっているのは間違いない。だが心の警戒心が止まないなのはは、油断せず構え、晴れ始める爆煙を見据える。

「イや〜〜〜……。今のは本気で危なかったかも？」

　声がした。それはできればなのはにとって聞きたくない声でもあった。

　煙の晴れた向こうに、茜色の魔力光に覆われた李紗の姿があった。

「『獅子王装飾』。これが使えるの思い出せなかったらやられてたかもね？」

「オーラタイプの魔法防御……っ!?　だとしても、どうして無傷……!?」

　かなりの至近距離から放った渾身の一撃を、強度の固いシールドでもバリアでもない、フィールド系、それも淡く纏うオーラタイプの物で防がれた事に驚愕するなのは。言ってしまえばバリアジャケットの劣化版がオーラタイプだ。それで無傷となるとどれほどの実力者なのか正しく想像できない。

「……ん？　柊〜〜〜？　スフィア一つ壊レた。やっぱリこのレベルになルと五つじゃ賄えなイラしイよ？」

「あら？　やっぱり『神秘の力の再現』って、魔法とは違うのね？　同じだと思って使うと石を無駄にしちゃいそう」

　李紗が腕にある腕輪の様な物に嵌められていたらしい石を柊に見せ、柊は興味深そうにそれを見ている。

（スフィア？　石？　あの腕輪に嵌められてる物の事―――って……!?）

　相手の情報を少しでも把握しようと視線を向けたなのはは息を飲んだ。彼女達が『石』だの『スフィア』だのと呼んでいた物の正式名称を知っていたからだ。

　何故そんな物がミッド(此処)にあるのか？　その疑問を考える前に、彼女達は行動を再開した。

「まア、イイや。そレよリ、さっさと目の前の敵を倒しちゃイましょウ？」

「リッちゃん、『獅子王装飾』は解いて？　それを維持してると石がまた一つ壊れるよ？」

「了解妖怪！　ぱっぱと済ませルよ！」

「『了解』と『妖怪』は似てるけど、そんなベタな……」

「………//////」

「あれ？　ねえリッちゃん？　もしかしてわざとじゃなくて本気で噛んだ？」

「そ、そんな事なイもん!?（マジ泣き」

「打たれ弱いね……リッちゃん……」

「よくも私を泣かしたな!?　そこの白イの!?」

「「だから何もしてないってばっ!?」」

　敵にも味方にも突っ込まれてしまった李紗は怒り心頭（と言う名の八当たり）、ダンッと足を地面に踏み込み―――次の瞬間にはなのはの後ろで回し蹴りの体勢に入っていた。

　咄嗟にシールドを張って受け止めるが、その一撃に障壁は砕け、軽減された打撃が横腹を直撃、続いて休み無く拳を叩き込まれ、最後に後ろ回し蹴りを受けたなのは背後の壁に激突した。

「っしゃ〜〜〜っ!!　―――って、のア〜〜〜〜っ!?」

　思わずガッツポーズをとった李紗の頭上からバレットの雨が降り注ぎ、床へと叩きつけた。攻撃を受けながらもカウンターに放っておいたなのはのアクセルシューターだ。

「イった〜〜〜……！　アレだけ痛めつけたのに反撃の余裕とか、……随分防御の固い―――」

　地面に手を付き、痛む頭を押さえながら状態を起こした李紗は―――間髪入れず放たれた砲撃に吹き飛ばされて、背後のビル内部にまで撃ち抜かれた。

「はあ……はあ……、力は反則レベルだけど、すぐに油断する。実践慣れしてないんだね……」

　壁に食い込んだ状態にあるなのはは、気を失っておらず、反撃の体勢を整えていた。バレットが当たったのを確認してすぐ、ディバイン・バスターを放ったのだ。

「確認もしていないのに油断しない。それが戦いの基本だよ……。じゃあ、どうしてこんな事してるのか事情を―――……あれ？」

　立ち上がったなのはは、その台詞をもう一人の柊に言ったつもりだった。正確には言う(・・)つもりだった。だが、柊がいるであろうと思っていた先には柊はいない。念のため李紗への注意を怠らず、周囲を確認しようとしたなのはの背後、その気配は現れた。

（―――魔力転移!?）

　気付いて振り返った時には、既に柊の錫杖が背中に触れていた。

「安心してください。私は攻撃はできないんですよ。『攻撃してはいけないルール』がありますから」

　言葉の真意は理解できない。それでもそれが何かの重要な情報である事は解る。だと言うのに、その時のなのはの意識は彼女が転移に使ったと思われる地面に出現している魔法陣に釘付けだった。

「ただし、攻撃以外は出来るんです。例えば……『相手の魔力を吸い取って』しまうとか？」

　錫杖を伝って、なのはの魔力が急激に柊に奪われていく。明確に言えば、彼女の手のひらの上に集められ、小さな石を創り出すのに使われているようだった。

（なん、で……？）

　なのはは混乱した。李紗の力でも無く、柊の技術にでもない。

（なんで、そんな物を……？）

　なのはが驚いていたのは、柊の魔法陣と、その手に持つ石が、（（どちらも知っているモノ｜・・・・・・・・・・・））だったからだ。

「う……っ」

　魔力を吸い取られ、膝が地面に付く。徐々に意識が闇に持っていかれる。

　このまま意識を失っては、今も時食みと抗戦している他の局員達が全滅してしまう。援軍が来るには最速でもあと十五分は必要だ。このままでは間に合わない。

　彼らだけでも助けられないか？　今の状況を打開できないか？　せめて一矢報いる事は出来ないか？　

　考えるが、その全てが不可能だと言う様に身体の力は抜けて行ってしまう。

（ダメ……なの……？）

　脳裏に走馬燈の様な過去の映像が流れ始め、思わず歯噛みしてしまう。

　いなくなってしまった親友の話も聞けず、その残した情報も活かせず、事件に係わる重要人物と対面する事も出来ず、……あまりに無力な自分が悔しくて、だからなのはは、強く思った。

（負けたくない……っ！　負けられないっ！）

　最後に脳裏によぎったのは、自分が引き取る事になった最愛の娘の姿。帰りを待つ彼女のために、なのは諦めるわけにはいかなかった。

「ブラスターシステム！　リミット1……リリース！」

「Blaster set!」

　なのは己の切り札、オーバードライブを使い、魔力を底上げ、更にビットが四機出現し全てが柊を狙う。

　逸早く気付いた柊は足元の魔法陣に滑り込み、間一髪、ビットから発射された魔法攻撃を躱し、別の場所へと転移した。場所は自分が壊した瓦礫の上で目をナルトにしている李紗のすぐ傍だ。

「無茶しますね……。魔力を吸い取られてる状況でもっと強力な魔法攻撃……。普通しませんよ？」

「一度経験した事があるから……。それに、今のは無茶しなかったら結局私も危なかったし……」

　と、虚勢を張るなのはだが、その実、殆どの魔力を吸い取られ、おまけに魔法使用に負担の掛るブラスターシステムを使ってしまい、コンディションは最悪だった。

　そして、最悪な事は重なる物で、柊が軽くゆすっただけで李紗が目を覚まし、何もなかったかのように飛び起きたのだ。

「リッちゃん？　何度も言うけど魔力使ってね？　獅子王解いてからまた使うの忘れてたでしょ？」

「ア………」

「今度はしっかり込めてね。大丈夫。もうあの人も魔力上乗せパンチ一発でダウンだから。とっくに右腕折れてるし」

　さきの連激で右腕がやられている事に気付かれたなのはは、相手の洞察力に自分の不利を更に認識させられてしまう。それでも負けるわけにはいかない。こうしている間にも、他の隊員が時食みと戦っているのだから。

「……あれ？」

　そこで、ふと気付いた。先程までしていた時食みの鳴き声が殆ど聞こえない。周囲の喧騒が最初より一段と小さくなってきている。

　どうして？

　そんな疑問が頭をよぎる。もし味方の援軍が来たのなら、逆にもっと騒がしくなっているはずなのに、どうした事か、周囲の喧騒は収まりつつある。……っと言う事は？

　そこまで考えたなのはは最悪の未来を想像してしまう。

　時食みたちが大人しくなる理由。それは、目的を果たし、暴れる理由がなくなる時。つまり―――。

「もう、貴女だけみたいですよ？」

　柊の言葉が胸に刺さる。それでもなのはは愛機を構える。予想が外れている可能性を無理矢理頭に持ってきて、零で無い可能性のために、彼女は諦めずに戦おうとする。

「今狂いて≪現在が狂う≫、後狂いて≪過去が狂う≫、先狂いて≪未来も狂う≫、飢餓の病を呪われし、黒く黒く先振れの≪空腹に耐えかねた、時を食べる獣よおいで≫、牙食らいて噛み千切る≪その牙で全てを食べなさい≫。巡れ巡れ≪おいでおいで≫、此処来たりてただ従え≪こっちに来てちょっと私を手伝ってくださいな≫」

　しかし、そこに追い打ちをかけるように柊が呪文を唱え、時食みを五体召喚する。

　李紗一人だけでも苦戦し、柊にも気を付けないといけない状況で、更に驚異的な力を持つ時食みの出現。魔力を吸い取られ、障壁を貫通する打撃を幾つも受けた身体で戦う事を強要され、なのはの敗北は火を見るより明らかだった。それでも諦めない彼女に、柊は無慈悲に時食みたちを向かわせる。

　黒い獣の牙が、なのはに向かって殺到する。

　正面に砲撃。それに対応した隙に横からビットがバレットを撃ち出し、三体の時食みを撃ち抜く。だが、残りの二体が四つのビットを喰らい、横の攻撃を消し去ってからえ目のに向かう。時食みの牙に『守り』が効かない事は解っている。だからなのはは襲い掛かってくる二体の脇を跳び出し躱すが―――、その先で大きく腕を振り上げる李紗の姿があった。

「イラっしゃ〜〜イ♪」

「Protection Powered!」

　咄嗟にレイジングハートが己が主を守ろうとカートリッジを三つ使ったプロテクションを発動。しかし、今度はしっかり魔力の込められた李紗の拳が打ち出される。

「獅子王拳!!」

　障壁は今まで同様に粉砕し、殆ど軽減されていない拳が胸の中央に直撃する。まるで心停止した人間に使う除細動器の電気ショックを受けたような衝撃が貫き、一瞬、確かになのはの心臓はショックで停止した。

「くわあっ……！」

　心停止により気を失ったなのはは、しかしすぐに目を覚ました。一部の管理局員が常備しているAEDと言うシステムによって心臓に電気ショックを与えて再稼働させたのだ。

「……かっ、かっは……っ！」

（AEDに頼るほどの衝撃……!?　障壁とバリアジャケットの上からだよ……!?）

　今の一撃で肋骨が折れなかったのは奇跡に近い。だが、確実に罅は入り、上着部分のバリアジャケットは消滅し、肩が丸出しになっている。トドメは身体中に渡ったダメージが一時的な痺れとなって動きを封じていた。高町なのはと言う人物はまだ戦うだけの力を持っていた。だが、その身体に巡る痛みが動かす事を許さない。その一瞬の隙を、残り二体の時食みが襲う。

（それでも……！　負けないっ!!）

　歯を食いしばり、左手一本で握ったレイジングハートを時食みに構える。

　と、なのはの脳裏にデジャブが映った。

（あれ？　……前にもこんな事―――、ああそうか、ヴィータちゃんと初めて会った時、フェイトちゃんと再開した時、……あの時もこんな感じで……）

　時食みが飛び掛かり、その顎を大きく開き、なのはの視界一杯に広がって行く。

（こんな感じで……、すごくピンチで……、そしたらそこにフェイトちゃん(ヒーロー)が……）

　時食みの牙が、なのはの体に食い込む―――刹那。

　―――ザガンッ!!!

　突如、岩を裂くような音と共に、なのはの視界が再び光を取り戻し、そこに一つのシルエットが浮かび上がる。

（そうだ……こんな風にヒーローが……）

　呆けたようにその人の形をしたシルエットを眺めるなのは。それとは対照的に驚愕の表情と声を上げる李紗と柊。

「時食みを斬った!?　三次元の攻撃でもなイのに!?」

「あなたは……!?　此処まで来ていたのですか……っ！」

　慄く二人を無視して、シルエットは振り返る。次第に光に慣れてきたなのはの目に、その青年は笑いかける。

「待たせて悪かった。俺は龍斗。援軍に来た」

「龍……斗……くん……？」

　笑いかける青年、龍斗の姿は、タイミングの良さを差し引いても、なのはの目には本物のヒーローの様に見えた。そして不思議と、彼の存在に胸がドキリッ！　と強く高鳴った。

（私……？）

　不思議な高鳴り、なのはの左手が自然と自分の胸を押さえる。

（この人の事……知ってる気がする……？）

３

　龍斗はなのはを背に、庇うように立ちながら刀を水平に構え、戦闘態勢に入る。

「来るのが遅れて悪かった。先に時食みの殲滅と、負傷者の撤退を優先していたんだけど、思ったより手間取ってしまった」

「え？　じゃあ皆は……？」

「まだ時食みは残ってるけど、大丈夫！　はやてもいるし、シグナムやキャロも時食みの戦い方は良く知ってる。シャマルもいるから怪我人の治療も万全だ」

　その言葉に安心感を抱いたのか、なのははホッとして息を付く。それを肩越しに認めてから、龍斗は敵を見据えながら力強く告げる。

「後は、目の前の首謀者を俺が捕まえれば、それで終わりだ！　だから、なのははゆっくり休んでいてくれ！」

　自信に満ちた強い言葉が、弱ったなのはにはとても安心させ、ゆっくりと息を吐く。

（それにしても……）

　と、龍斗は視線だけをなのはに向けながら思う。

（驚いた……。写真で見るより何倍も綺麗なんだな……）

　女性に対して感性が疎い自覚のある龍斗にとって、本人も驚く感慨だった。初めて生の彼女を見て、不思議と胸が高鳴ってくるのを感じるのだ。

（まるで初めて会った気がしなくて、ついいきなり呼び捨てにしちゃったけど……、よく考えたらはやて程じゃないにしろ、この人も管理局の偉い人なんだよな？　まずかったかな？）

　敵の注意を怠らぬようにしながら、もう一度高町なのはと言う人物に視線を向ける。

　破れてしまったとはいえ、純白の服がドレスのように着飾れ、戦いの最中にあったと言うのに気高く経ち続けた姿には、髪の毛一本分の魅力も損なわれていなかった。

（な、なんか……、本当に綺麗で……、疚しい所を見てるわけでもないのに目のやり場に困る!!）

　無意味に頬を染めてしまいながら、それ以上なのはの姿を見られず、いい加減全神経を敵へと移す。視線の先には柊が警戒した強張った表情で睨みつつ一歩一歩ゆっくりと下がっている。

「……またお会いしましたね」

「そうだな。……そっちの子とは初めてだな？」

　話の水を向けると、李紗は考える素振りで龍斗を見つめ、しばらくしてから柊へと話しかける。

「柊！　どウ言ウ事!?　こイつ時食みを殺せルけど、アイツじゃなイ！　アの鳥男とは違ウ！」

（鳥男？）

「前に話したよリッちゃん？　この人が私とあーちゃんが会った時食み殺し……『時に狂いし者(タイムドロッパー)』です」

（なんだ？　何の話しをしてる？　……くそっ！　俺の事を話しているはずなのに、俺自身が把握できないなんて、気持悪い！）

　訪ねるのは簡単だが、その内容が自分が知れば彼女達にとっては良い事ではないだろう事は容易に想像できた。ならば訪ねたところで素直に教えるわけも無い。なら、やる事は既に決まっている。

　先手必勝。龍斗は完全にマスターしたクイック・ムーブで柊の背後へと瞬時に移動する。初めて会う実力未知数の李紗より、直接戦闘を苦手としている柊に向かった方が無難と判断したためだ。

　首の脊髄に向けて刀の峰を振り降ろす。だが、それは瞬時に間に割り込んだ李紗の魔力でコーティングされた腕が妨げた。

「ウチの長女(母親)に手を出さなイ……！」

　睨んだ李紗が言ってすぐに蹴りを放ち、龍斗を吹き飛ばそうとするが、再びクイック・ムーブで元の位置まで移動して回避される。

「リッちゃん……、助けてくれるのは嬉しいけどそのルビいらない……」

　柊の呟きを無視して李紗が龍斗に向かって突進してくる。近接戦(クロスレンジ)に自信のある龍斗は真っ向からこれを迎え撃つ。

　事実、二人の実力は圧倒的だった。それは実力の差がでは無く、二人のレベルその物がだ。

　魔力を使わずとも打撃で障壁を撃ち抜いてしまう李紗の格闘スキルは言わずもがな、魔力で強化を施しているとは言え、龍斗もまったく見劣りしていない。

　岩をも砕く李紗の拳を真っ向から刀で受け止め、反撃に斬激を二、三度打ち込む余裕がある。李紗は両腕を魔力でコーティングして刃を受け止めているが、龍斗の魔剣(ブレイド)が施された刃は、気を抜いた状態で受け止めればコーティング事、腕を斬り落とされかねない鋭さを誇っていた。

　互いに近接戦を得意とし、しかし実力は拮抗していなかった。

　尋常じゃない潜在魔力を秘めている龍斗には常に全力状態で戦う事が出来、その魔力で強化した肉体は、李紗の圧倒的な攻撃力を受け止められるほどだ。更に武器を持つ事でリーチも勝っている。だが、決定的な差は近接戦に対する純粋な実力。それが僅かに龍斗が勝っている。その証拠に、振りかぶった斬激を止め様とした李紗が、刀の柄を押さえ、攻撃の初動を抑えるが、龍斗は瞬時に片手を放し、フリーになった手で拳を放ってくる。下半身に隙が出れば斬激より足技を優先して放つ事もある。例え肉弾戦のみで勝負したとしても、それは龍斗の得意分野を奪うだけで、決定的な実力減少には至らなかっただろう。

「ムキ〜〜〜〜〜ッ!!　この〜〜〜っ！　オ前の体はタコの触手!?　一々足も手も頭突きも、果ては体当たリまで平然と出してくルな!?」

　戦況不利を分かりながら解っていない李紗は腕を振り回す子供のように（それでも拳の威力は冗談にならないのだが）龍斗に意味の無い文句を叫ぶ。

（よし、相手のパターンも読めて来た。これなら『龍』の変形で倒せるかな？）

　油断なく戦況を分析していた龍斗は、そこまで考え、歩法加速の『神速』で背後に回ろうとした時だ。

「リッちゃん！　そこの壁に！」

「！」

　柊の指示に従い、李紗が瞬時に瓦礫の壁に隠れる。

「隠れたところで……!!」

　（（重複｜フラクタル））をかけた魔剣の斬激で壁事斬り裂く。衝撃に軽い爆発が起き、少量の土煙が上がる。その中には李紗の姿はなかった。

「!?　何処……!?」

　直ぐに魔力の気配を探り李紗の位置を確認しようとして―――それより早く李紗が正面から現れた。

「剣を奪って！　それが無ければ彼は殆どの魔法が使えない！」

　ベストなタイミングで柊の指示が飛ぶ。

　李紗の行動は早く宙返りするように跳び、下から両足で龍斗の右腕事刀の柄を挟み込むと、龍斗が対応するより早く身体事を捻り、その勢いのまま彼の手から刀を弾き飛ばした。飛ばされた刀は綺麗な放物線を描き、柊の真正面ギリギリ三センチの辺りに突き刺さった。前髪数本を持っていかれた柊はゆっくりと腰を地面にくっつける。

「だ、誰が……、私に投げろ、と……？」

「ご、ごめん！　柊！」

　謝罪を述べながら逆立ち状態のまま蹴り飛ばそうとする李紗に龍斗は大きく後ろに下がって距離を取る。

「！　リッちゃん！　距離を詰めて！　離れちゃダメ！」

　李紗は柊の言葉に何の疑いも無く素直に従い、龍斗との距離を詰める。いくら刀を持っていなくとも、まったく戦えないわけではない。身体能力に回す分の魔力を増やせば、不得意状態も十分にカバーできる。その余裕から龍斗は無手の構えをとって応戦する。その判断は正しく、無数に撃ち出される李紗の拳を、悉く受け止める。

　異変が起きたのは反撃の一撃を放とうとして軸足を下げたその時だった。

　下げた足が瓦礫の一部に引っかかり、つんのめってしまう。後ろにこけてしまわない様にバランスを取ろうとした一瞬の反射行動。その間を逃さずに李紗の拳が龍斗の顔面を捉える。身体事捻ってダメージを逃がしながら後方に一足飛びする龍斗だが、着地する時に丸い石を踏みつけ足が滑ってしまう。なんとか手を付いて倒れるのは避けたが、その隙にまた李紗に距離を詰められてしまう。魔力で無理矢理強化したバカ力を使い、石版剥がしのように地面のコンクリートを持ち上げ壁にしようとするが、李紗は壁を壊すのではなく捻りを加えた跳躍で最低限最速の動きで滑りこんで来る。おまけに龍斗の持ち上げた壁を足場に、全身のバネを利用した突撃まで仕掛けてくる。

　何とか障壁を張って受け止めるが、流石に全身を使った体当たりは龍斗にしても防ぐのは困難だった。

「その調子リッちゃん！　やっぱり彼はこう言った（（狭い地形での戦闘経験が無い｜・・・・・・・・・・・・・・・・・・））！　このまま地形を利用すれば剣を持たない彼を押しきれるよ！」

「了解妖怪！　……（半泣き」

「ええっ!?　なんでこの子泣きだしたの!?」

　李紗が二度も同じ言い間違いをしてしまった事を知らない龍斗は、自分が不利だという状況も忘れて叫んでしまう。

「ウルさイ!!　よくも私に恥をかかせてくレたわね！　罰として美少年との○○○○をしなさイ！」

「何もしてねえよ！　……っていうか、今俺は初めてお前に殺意を覚えたぞ……？」

　男子との絡みネタを振られた龍斗の身体から怒りに煽られちょっぴり闇が漏れ出る。

　その脅威を一度身を持って経験している柊は過剰なまで反応し、慌てて李紗を下がらせる。

「リッちゃん戻って！　それ危ないから！」

　李紗が下がったのと同時に、龍斗もなのはの位置にまで戻り、闇を引っ込める。龍斗としても使いたいのは山々だが、下手に撃って周囲の誰かに被害が及んでしまう可能性を考えると大っぴらに使えない。そもそも龍斗は力加減を苦手としている。あまりに巨大な魔力の資質がある半面、細かい力の調整を苦手としていたのだ。どうしてもムラが出てしまう以上、今回の様な市街地での使用は避けたい。特に闇は精神が引っ張られないようにするのにも意識を持っていかれ、なおの事加減が出来ない。

（まあ、出来ても闇は使わないけどね……。一度撃って解ったけど、アレは純粋な殲滅能力で、不殺には向いてない）

　非殺傷設定などと言うミッドでは当然の魔法技術を、龍斗が持ち合わせている訳も無く、結局は手詰まりに近い状況にあった。

　っと、その時なのはの傍に一本の杖がある事に気づく。なのはのデバイス、レイジングハートだ。

（待てよ……？　………もしかして、出来るかな？）

「なのは……さん。ちょっと良い？」

　龍斗は敵への注意を怠らずに訪ねる。

「え？　なに？」

「その杖って、インテリジェントデバイス？　ストレージとかじゃなくて高性能AIがあるっていう？」

「そうだけど？　それがどうかしたの？」

「なら二人(・・)（一人と一機？）に訪ねるけど、俺にそのデバイスを使わせてくれないか？」

「使う？　でも、いきなりそんな事言われても……無理だよ？」

「貸してくれるだけで良い。それとデバイスが一回だけ俺のサポートをして欲しいだけだ。大きいのを撃ちたいんだけど、俺は非殺傷設定が出来ない。その部分の助けが欲しいんだ」

「でも、レイジングハートに認証させるのに時間が……、相手もそんなの待ってくれないだろうし」

「認証する必要はない。その辺は俺がなんとかする。ただ、なのはのデバイス、レイジングハートって言った？　その子が協力してくれる意思があれば充分なんだ」

「よく解らないけど……解った。やってみる。レイジングハート？」

「All right. My master.」

　デバイスとマスターの了承を得た龍斗はレイジングハートを受け取ると、それをいつもの刀のように構える。

「まさか他人のデバイスを剣の代わリにするつもリ？　そんなんじゃ棒切レ一本持ったのと変わラなイわよ？　嘗めてんの？」

　李紗の挑発的な発言に対し、龍斗は小さくほくそ笑む。

「確かにこのままだとまったく意味がないがな。……ただ、俺がいつも使っている魔術、『（（魔剣｜ブレイド））』なんだが？　どうやらお前達はアレを斬激補助とか、攻撃力強化とか、そんな風に考えてるみたいだな？」

　龍斗はデバイスを握り直し、いつものように『魔剣』の魔術を発動させる。

「『（（魔剣｜ブレイド））』の本領は刀を強化する事じゃない―――」

　魔力が注がれたレイジングハートは、本来そのシステム上、マスター認証していない相手のサポートは拒む。だが、龍斗の使用した魔法はその例外に中った。デバイスの形状その物を別の物に変化させる事以外は、デバイスに何の補助も求めていない。故にレイジングハートは（（物質の形状を変換させる魔術｜・・・・・・・・・・・・・））を受け入れ―――刀形へと姿を変えた。

　桃色の柄に金色の刃、鍔と刃は繋がっていないが、コアとなる赤い宝石が魔力の輪を作って刃と柄を繋げていた。

「これが魔剣の真骨頂。『全ての物質を明確な刀として変換し、使用者の最も扱いやすい形状へと完成させる魔術』俺にとって棒切れ一本は、百戦錬磨の刀を作り出せるだけの充分な素材だ」

「け、形状強制変換!?　そんな魔法あり得ない!?　これじゃあまるで製造魔法とでも呼ぶような技術!?　こんな魔法なんて見た事ない!?」

　驚愕する柊を余所に、龍斗は刀を天に突き出すように水平に構える。片手で構えた所に、反対側からなのはが左手で一緒に刀の柄を掴む。マスターが接触する事で、レイジングハートに、これから放つ魔法を非殺傷設定に変えさせるためだ。

「いくぞ！」

「ディバイーーーーーン……ッ！」

　なのはの魔力がレイジングハートに加わり、魔法を非殺傷に変える。そのタイミングに合わせ、龍斗の魔力が雪崩込み、鋭利な刃物状に固定される。魔力が充分に満たされると同時―――龍斗は刀を振り降ろす。

「ブレイザーーーーーーーッ!!」

　放たれたのは黄緑色の斬激砲。隔てられる壁は全てを等しく真っ二つに斬り裂きながら、それでも非殺傷と言うとんでも技となっていた。ジェノサイドブレイバーより控えめだが、それでも形状は同じで、威力はアレの劣化版。故にその砲撃は正面にあった建物一つを二つに斬り裂き崩壊させてしまった。

　予想以上の威力だったため、手伝ったなのはは、呆けそうになってしまったが、慌てて敵勢力の確認に戻る。同じく龍斗も周囲を見渡すが、建物の崩壊で煙が上がりよく見えない。煙が晴れた時には、既に二人の姿は何処にもなかった。

「また逃げられた……。惜しい事をした」

「にゃははっ、まあ仕方ないよ。今回は間が悪かったんだよ。……でも、この後始末の方が私は不安かも？」

「………あ」

　崩壊した建物を前に、二人は手を放すのも忘れて呆然と眺めているしかなかった。

　余談だが、二人が我に返ったのは、時食みを一掃した龍斗のメンバーが戻ってきた時、シャマルがダークスマイルで呼びかけた時だった。

４

「えっと……ごめんね？　何か色々あってこんな所まで引っ張ってきちゃって？」

　龍斗達はとりあえず、現在なのはが一時間借りしている管理局施設へと訪れ、色々難しい手続きなどをしていた。はやて達は休暇中とは言え局員なので、その事に付いての報告書。龍斗は現地にたまたま居合わせた協力者と言う事で話を通していた。

　現在は全員がロビーに集まり、情報交換などをしようとしているところである。

「いや、それは良いけど……。それより、なんか問題があったみたいだよね？」

　龍斗は、ここに来る前、輸送車を調べていた局員となのはが驚いた表情で話しているのを思い出し、その事に付いて訪ねる。

「あ……、うん。龍斗くんには時食みについてとか、色々聞きたい事もあるし、それも踏まえて説明するね。……実は私達が輸送中だったロストロギアが、あのドタバタの最中、取られちゃったみたいなの？」

「え!?　でも、時食みも主犯の二人も、ちゃんとなのはさん達が抑えてたんですよね!?」

　思わずキャロが漏らした言葉に、なのはは頷くしかない。

「……いや、俺があの柊って言う女の子に会った時、相方はあのチャイナ風の子じゃなくてゴスロリ風の幼女だった。もしかすると、あの二人を囮にその子が―――」

「ゴスロリ幼女とか貴女の趣味で言ってるだけじゃないですか？」

「―――……キャロ？　真面目な話してる時くらい言葉のナイフ止めてくれない？」

　そろそろ本気で泣きそうになった龍斗が震える声で訴えるが、キャロは「幼女とか言ってて恐いんです」と言いながら自分の体を抱いて龍斗から距離をとってしまう。

　キャロを知っているなのはは、自分の知らないキャロの意地悪な一面に思わず目を丸くしてしまう。

「それは違いますよ！　龍斗さんはもっと年上のお姉さんの方が好きですよね〜〜？」

　更にシャマルが龍斗の腕を抱きしめてひっついてくる姿も、なのはにしてみればあまりに意外な姿。見開いた目をパチパチと瞬きしてしまう。そんななのはの肩に、シグナムとはやてが左右から同時に手をやる。

「驚いたやろ？　私もメンバー入りしてから知ったんやけど、もう、あの二人どうしようもない感じなんよ……」

「お前もメンバー入りするつもりなら覚悟しておけ？　毎日これを見せられる事になるぞ……」

「頭も悩まされるよ？」

「精神的に疲れるぞ？」

「二人とも何があったの……!?」

　思わず訪ねるなのはは、その対面で両極端の地獄（天国？）攻撃を受けている龍斗のSOSを見逃すのであった。

　仕方なく龍斗は自力でシャマルとキャロを説得し、話を戻す。

「それで結局、輸送中のロストロギアってなんだったの？」

「えっと……、調べる前に盗まれちゃったから詳しくは解らないんだけど……、物質に変動を与えて融合させる物みたい？」

「物質の融合？　それってつまり即席錬金術みたいに物質を合成できるって事か？」

「うん、たぶん……？」

「錬金術？」

　キャロは会話の中から出てきた単語に首を傾げる。

「錬金術って言うんわ、私らの世界である空想上の能力、魔法の親戚さんみたいなモノやね〜？」

　はやてが説明して、キャロが頷くのを待ってから龍斗が質問を投げかける。

「アイツらがそれを盗んだ理由は何だろう？　もしかして即席キメラでも作るつもりか？」

「解んないけど、もっと詳しく調べれば別の使い方もできるのかもしれないし……。龍斗くんは何か知らないの？」

「えっと……、ごめん。俺は時食みとかの事は知ってるけど、それが何で生まれたのかとか詳しいのとかはよく解ってないんだ」

　なのはの質問に申し訳なさそうな表情で答えた龍斗に、ずっと疑問に思っていた問いをキャロが代表して訪ねる。

「ずっと気になってたんですけど、龍斗さんは時食みに対して色々知ってるのに、どうして肝心な事知らないんですか？」

「そう言えばそうやね？　それに、デバイスも無しに私らと同等の魔法戦が出来るんもずっと不思議やったんよ？」

　皆の視線が集まる中、その答えに窮し、困ったような表情で苦笑いを浮かべる龍斗。

「えっと……、なんでだろうな〜〜？」

「誤魔化した」

「誤魔化しました」

「誤魔化したね？」

「誤魔化したな？」

「誤魔化しているな」

　上から順に、きょとんとした眼差しのシャマル、怪しんでいる訳ではないが、やっぱり睨み気味のキャロ、普通に問い返すなのはとはやて、逃げるなと言う様に言い付けるシグナム。

　多種多様の眼差しに視線を逸らす事しかできない龍斗は、やっぱり乾いた笑みを漏らす事しかできない。

「……まあいいや。別に言いたくない事だって言うなら無理には聞かない」

　しばらく見つめていたなのはが、場の空気を変える様に言うと、集中していた視線も霧散した。

　龍斗の事情を聞かずに、時食みと犯人と思われる少女達の話へとシフトする面々。その姿を見て、龍斗は安心感と情けなさを同時に感じていた。色々事件の情報を知っているはずの者が、自分の事を何も語らないなんて、どう考えても怪しい事この上ないのに、誰一人、自分を嫌っているキャロでさえ問い詰める様な事をしてこない。その優しさは嬉しいはずなのに、何も答える事が出来ない自分に自己嫌悪して、素直に喜ぶ事が出来なかった。

　その日の夜、龍斗達一行は近場のホテルの一室を借りていた。龍斗は二部屋を主張したが、別に同じベットで寝るわけでもないし、部屋もかなり広い一室（金額も相当高く、龍斗は我が目を疑った）だったので、渋々ながら了承した。

　なのはに一通りの情報交換を終えた彼らは、今日はその近くで一旦休もうと言う事になった。だが、深夜になっても龍斗は寝る事が出来ず、テラスで夜風に当たっていた。

「こんな夜更けに何してるんです？」

　声に振り向くとテラスの窓を後ろ手に閉めているキャロの姿があった。

「キャロ？　お前こそ寝ないのか？」

「少し御手洗いに―――何言わせるんですか!?」

「す、すまん……」

　真っ赤な顔をして膨れるキャロは、薄手の寝間着姿なので見ていてとても無防備感を感じる。おかげで、疚しい恰好をしている訳でもないのに目を晒したくなる心境にかられる龍斗。今の時間帯が暗くてよかったと密かに思うのだった。

「ちょっと目が覚て、たまたまテラスに目を向けたら、龍斗さんがいたので、……ちょっと気になっただけです」

「俺の事、気にしてくれたのか？」

「そ……っ!?　そう言うわけじゃありません！　えっと……！　龍斗さんの事ですから！　皆が寝静まった隙を狙って襲いかかろうとしてるんじゃないかと思ったんです！」

「酷い言われようだ……。俺はそんなことしねえよ」

「解りません！　現に私達、今までも『偶然』で抱きつかれたり触られたりしてます！」

　事実なので言い返せなかった。

「でもやらないよ。皆俺の事を信頼して同室を選んだんだ。その信頼を裏切りたくはない」

「……。どうせ下心からじゃないんですか？」

「無いと言えば嘘になるかな……？」

「！　ほらやっぱり―――！」

「だって、同室にするって決まった時、俺を嫌ってるはずのキャロが文句言わなかったじゃないか？　それって俺の事をそのくらいには信頼してくれてるって事だろ？　せっかくキャロが信頼してくれたのに、その信頼を裏切って、また嫌われたくはないしな？」

「っ!?」

　キャロは口を噤み、柿の熟す姿を見るかのように真っ赤になっていく。

　しかし、恥ずかしそうに顔を染める割には珍しく反論する事なく、顔だけ後ろに背けてしまうだけだった。否定しない程度には自分を認めてくれたのかな？　と龍斗は少しだけ笑みを作る。

　その笑みを直ぐに消した龍斗は、少しだけ真剣な表情で訪ねる。

「ねえキャロ？　聞いても良い？」

「な、なんですか？」

「どうして俺の事を聞かないの？」

　龍斗の質問を聞いたキャロは、背けていた顔を戻し、龍斗の表情を確認する。それが本当に真剣な物だったから、キャロは居住まいを正してから笑って答える。

「その答えは、もう龍斗さんは知ってますよ？」

「え？」

「っというか、今先に言ってました」

「え、えっと……？」

「龍斗さんが紳士の皮を被ったエロエロ大魔王で、どさくさにまぎれてエッチな事する様な獣で、全世界の女性の敵だとしても、男性として存在する一番最悪の生物だとしても―――」

「そこまで言われるような事俺したか!?　ねえ！　そこまで言われるほど嫌われてるの!?」

「でも……、誰かを不幸にしたいって考える『悪人』ではないって、信じてますから」

「……！」

　柔らかな笑みを向ける少女は、とても純粋無垢で、その姿は初めて会った時の険悪になる前の本来の姿で、思わず返す言葉を失うほどに綺麗だった。

「だから聞きません。言い難い事だって言うなら無理に聞いたりしません。いつか、話せるようになった時に話してくれれば、それで良いですから」

「……キャロってさ」

「はい？」

「本当は、とっても優しいよね？」

「ええ!?　えっと……、そう、ですか……？」

「ああ、いつも言葉のナイフくらってるからついつい忘れがちだけど」

「そ、それは……！　龍斗さんが……！」

「うん、俺が悪い。嫌われても仕方ないって思ってるよ。……ごめん」

「………その、謝られても……」

　この時キャロは混乱していた。キャロは正直に龍斗が嫌いだった。いくら悪い人間でないと知っていても、信頼する事が出来ても、彼女にしてみれば初めて羞恥心を受ける事になった要因だ。そうそう許せる物ではなかった。

　だと言うのに、最近になって彼女は龍斗の事をそんなに嫌っていない気がしていた。第一印象があんな事だったため、下手な先入観が根付いたのか、龍斗本人を見る事が出来ていなかった。そのため彼女は次第に先入観が薄れ、龍斗本人が浮き彫りになってきている事に気付いていない。

　そんな複雑な乙女心に、本人はもちろん、龍斗も気付いていないのだからお相子と言えるのかもしれない。

「あはは……、そうだな。じゃあお詫びさせてもらってもいいかな？」

「お詫び？」

「とりあえず、何か欲しい物をプレゼントする、って言うのが定番だけど……。何か欲しい物ある？」

「あんまり考えてなかったんですね……」

「そんな事はないけど……、じゃあ、明日一緒に出かけないか？　何か欲しいモノ見つかるかもだし？」

「つまりお買い物ですか？」

「どうせ、明日もなのはとはやてが情報整理とか事後処理とかでこの町に居るだろうし、少しの間なら問題ないと思う。最近時食みとの戦いも増えて皆疲れてるし、休憩がてら良いんじゃないかな？」

「……そうですね？　悪い事じゃないでしょうけど……、一応皆さんに相談しておいてくださいよ？」

「解ってる。しばらく此処で休憩しないか？　って相談しとくよ」

「ふふっ……。じゃあ、私はもう寝ますから、龍斗さんも早めに寝てくださいよ？」

「ん、ああ……」

　キャロが部屋に戻ったのを確認した龍斗は、また夜景に視線を戻すと軽い溜息を吐いた。

「信頼か……、結構重いな。俺に応えられるだろうか？」

「龍斗さんなら間違いなく応えられると思いますけど？」

「うわあぁっ!?」

　突然目の前に顔を覗かせるシャマルに、気配にまったく気付けなかった龍斗は、素っ頓狂な声を上げてしまう。

「い、いいい、いつから居たんだシャマル!?」

「キャロちゃんとデートの約束をしていた辺りでしょうか〜〜？」

「笑顔だけど物凄く怖い……！」

「本当に……っ!?　龍斗さんは何かと言うとキャロちゃんに突撃しますよね？　シグナムとは訓練中に何度も肉体接触。はやてちゃんとは時食み対策の相談でナチュラルに近づきすぎ。なのはちゃんに対しては初対面にも拘らずいきなり呼び捨て。しかもその後も随分親しそうにしてましたよね？　……私とは大違いぃ？」

　言葉尻が妙に迫力が出ていて龍斗は物凄い危機感を感じた。今すぐにこの場から飛び出して逃げたい衝動にかられたが、ここで逃げたらもっと恐ろしい事になりそうだったので逃げる事も出来なかった。

「挙句の果てにはキャロちゃんを言葉巧みにデートに誘うなんて？　管理局員として逮捕しちゃいましょうか？」

「犯罪に至るべき行為をした覚えはないぞ!?」

「自覚してない方が性質が悪いんです！」

「そこでそれは卑怯だと思いませんか!?」

　不毛な言い争いに発展してしまいながら龍斗は考える事があった。初めて会った時のシャマルは普通に気配りの出来る女性だったのに、今では何だか少し感情の起伏が激しい気がする。一体いつからこんな風になってしまったのだろうかと、何も気づいていない原因の張本人は首を傾げるのであった。

「と〜も〜か〜く〜っ！　キャロちゃんを誘ったんですから、私も誘ってくださいますよね!?」

「なんでそうなるんだよ……」

「嫌なんですかっ!?」

「イヤ全然。シャマルと出かけること自体は嬉しいと思ってるよ。むしろシャマルがそんな事言いだしてくれて切欠が出来たと思えるくらいだし」

「!?　そ、そうですか！　そうなんですね！　じゃあ、さっそく明日―――は、キャロちゃんを誘っていましたよね……、明後日！　必ずお出かけしましょうね！」

　シャマルは念を押すようにして龍斗の腕を捕まえると、そのまま豊満な果実の間に挟んでしまう。

「あ、ああ、分かった。……分かったら、ちょっと離れないか？」

　柔らかな感触に慌てて遠回しに抗議するが、シャマルはむしろぐいぐいっ、と押しつけてくるのだった。

「嫌ですか？」

　ニッコリ笑って問いかけるその表情には、先程のダークオーラはなくなっている。だが、別の小悪魔的な何かを感じた龍斗は言葉に窮してしまう。

「嫌……って言うか、その……」

「私は、龍斗さんとならこうするの、全然嫌じゃないですよ？」

「だ、だけどだな？　何と言うか……、その……、当たってる……」

「ええ？　何言ってるか聞こえませんよ〜〜？」

　そう言いながら耳を傾けながら、更に身体を寄せるので、龍斗の腕は余計に柔らかな二峰に押し付けられてしまう。流石に恥ずかしくなってきた龍斗は、もう一度、先程よりも大きな声で「当たってるって……!?」と言うのだが、「聞こえませんって〜〜？」と訊き返され更に押しつけられてしまった。

　流石にここまであからさまに訊き返されればワザとだと気付きそうなものだが、何分恥ずかしさを我慢して頭に大量の血が回っている龍斗には、そんな単純な事を考える余裕もなかった。仕方なく黙って受け入れ、飽きて放してくれるのを纏うと思ったのだが、小悪魔シャマルはそれを許すつもりはなかった。

「私、龍斗さんの知ってるメンバーでは大きい方なんですよ？」

「え？　……ええっ!?」

　言われている事に気付いた龍斗は、ここに来てやっとワザと押し付けられているのだと言う事に考えが至る。

「わ、分かってたなら離れろよ!?」

「私とこうするのは嫌じゃないんですよね？」

「いや……じゃないけど……」

「じゃあ、ぎゅうぅ〜〜〜〜♪」

「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜ッ//////!?」

　妖艶な笑みを向けたシャマルは、もはや腕を抱くと言う言葉が生易しい言葉であるかのようにぴったりとくっ付いてくる。おかげで龍斗の脳内は完全にオーバーヒート状態だ。

　そんな思考が真っ白になっている状態で、僅かに残った龍斗の危機回避本能が働き、どうにか別の話題で意識を逸らそうと試みる。

「あ、あのさ！　さっきキャロにも聞いた事なんだけどさ!?」

「む、なんですか？」

　キャロの名前を出した途端、少し機嫌を損ねたようだが、それを気に掛ける余裕など彼には無い。

「シャマルは、俺の過去とか気にならないの？　今日だって、俺から訊き出そうと思えば聞き出す事も出来たんだろうに？」

「それですか？　それはもちろん、私は龍斗さんの事は一杯知りたいと思ってるんですよ」

　少し困ったような表情で見上げながら「でも……」と、シャマルは続けた。

「それで龍斗さんを傷つけたり、嫌われたりするのは、もっと嫌ですから……。私は今こうして一緒に居てくれる龍斗さんを信じて、話してくれる時まで待っていようって思います」

「シャマル……」

「私、龍斗さんと一緒に居るのが長かった所為か、少しだけ分かるんですよ？　龍斗さんが今、どんな気持ちでいるのか。……例えば今は、ちょっと不安で、ちょっと嬉しい。でも、自己嫌悪してる。……違いますか？」

「うっ……、当ってる」

「ふふっ……、だから龍斗さん。私結構不安なんですよ。解っちゃいますから……」

「え？　何が？　やっぱり俺が自分の事何も言わないから―――」

「龍斗さんは、皆の事ばかり目を奪われて、私の事あんまり見てくれてませんよね？」

「………え？」

　シャマルの言葉はあまりに予想外で、龍斗はどう返していいのか解らなくなってしまう。

「最初はずっと私だけを見ていてくれたのに、はやてちゃん、キャロちゃん、シグナム、……仲間が増えて、三人の方にばかり目がいってる」

「そ、そんな事……！　俺、シャマルの事、蔑にしてた？」

　自分ではそのつもりが一切なかった龍斗は、自分の知らない内にシャマルを傷つけていたのかもしれないと思うと、急に不安になった。だが、シャマルはその問いに対して首を横に振った。

「龍斗さんは私にもちゃんと優しくしてくださいましたよ？　……ただ、私より皆の方に優先順位があるだけです」

「そんなつもりはないんだけど……、もしシャマルにそんな思いをさせていたのなら、本当にすまん。……俺にとってもシャマルは最初に出来たパートナーだ。もっと大事にするよ」

「……パートナー……、その言葉は嬉しいけど……私はもっと……」

「？　シャマル？」

　呟いた言葉があまりに小さく、密着していた龍斗の耳にも断片的にしか届かない。思わず訊き返すが、シャマルは軽く被りを振ってニッコリと笑顔を浮かべる。

「何でもありません。今は、この距離が私にとって心地いから……。だから、今回は龍斗さんが気にかけてくれるって言うだけで充分です」

「？　よく解らないけど、シャマルがそれで良いなら」

「はい♪　龍斗さんも、いつまでも悩んでちゃダメですよ？　皆、付き合いが短いようで、ちゃんと龍斗さんの事見てるんですから」

　そう言ってやっと離れたシャマルは、龍斗の返答も聞かずに部屋に戻って行ってしまう。

　その後ろ姿を見送った龍斗は、シャマルに抱かれた左腕が冷えて来るのを感じ、何だか名残惜しい気持ちになる。

「……もう少し、素直に受け入れておくべきだったかな―――って!?　何言ってんだ俺っ!?」

　恥ずかしい事を考えてしまった龍斗は、その後、別の理由で眠れなくなってしまうのだった。