２

　男は、玉座にあった。

　白く光る着物、黒く照る履物――男は程�cを、曹操を、荀�ｹを、そして許?と典韋を迎えた。

　砦に入った程�cは、最低限の人員を連れる曹操と共に、砦の中央に向かった。埃臭く、黴臭い通路を抜け、辿り着いたのは、玉座の間と思しき部屋。けれども意匠は欠け、色はくすみ、そのみすぼらしさにかつての栄光の影はない。

　その部屋の、最奥――酷く痛んだ玉座に男が足を組んで腰掛けていた。

　砦には誰もいない。

　そう報告を受けていた曹操以下数名は、男の姿を認めるや否や警戒を強める。ただ、程�c、許?、典韋はその限りでない。

「曹操様！　お下がりください！」

　親衛隊のひとりが声を上げる。

　男は目を丸くしていた。

　曹操が現れたことに驚いたわけではなさそうである。なぜなら、男は程�cを見つめていたのだから。

「大丈夫よ」　

　曹操は親衛隊を下がらせる。

「程�c」

「はいー」

「あれかしら。あなたの探し人は」

「そうですねー」

　程�cは痛む足を引きずり、前へ進む。男――北郷一刀は玉座から立ち上がるとこちらへやってきて、程�cの身体を支えるように抱き留めた。

「どうして、ここに？」

　一刀は疑問の声を掛けてくる。

「お兄さんがひとりで突撃を掛けたのはお見通しなのです」

　程�cは一刀にだけ聞こえるよう、囁くように云った。

「あの人は？」

　一刀は曹操へと視線を投げかける。曹操はそれを受け、淡く笑んでみせた。

「私は陳留の刺史、曹操」

「曹孟徳――」

　一刀の発言に曹操はやや驚いた顔で、

「あなた――」

　厳しい声を出す。

「お名前はかねがね」

　一刀は続けようとする曹操の言葉を遮って、そう云った。彼女の傍らで許?が「流石華琳さま、有名人なんですね！」と楽しげな声を上げる。

「あなた、名は？」

「北郷一刀」

「そう、変わった名前ね。あなた、盗賊にさらわれた『らしい』と聞いたのだけれど？」

　不敵に笑んで曹操は云う。

「それは少し違うかな」

「じゃあ、どうしてここにいるのか説明してもらおうかしら。よもや盗賊の一味だったと云うオチではないでしょうね」

「盗賊が女の人を数人連れてここに入るのを見た。その後盗賊が砦から慌てて出て行ったもんだからさ、様子を見てみようと思って」

「貴様！　曹操様に向かって、その口のきき方――」

　激昂する荀�ｹを

「桂花。かまわないわ」

　曹操が一言で制する。

「で、女たちはどこ？」

「奥の部屋で休ませてるよ。無事だ」

「そう。季衣、流琉」

　その声に典韋と許?が鋭く返事をした。

「保護しなさい」

「はい！」

　ふたりは親衛隊を連れて部屋を飛び出していく。玉座の間には一刀の他、曹操、荀�ｹ、程�cだけが残った。

「私は盗賊討伐に来たの。そのついでにあなたを探していた程�cを拾ってきたのだけれど」

「そうか――って、程�c？」

　一刀が不思議そうにこちらを見下ろしてくる。程�cは一刀に支えられたまま彼の顔を見上げた。

「故あって、改名したのです」

「そ、そうか」

「ふふ、そうなのです」

　未だ戸惑っているようであったが、かと云って納得できぬと云うわけでもなさそうな彼の表情は、どこか可笑しい。

「姓は北郷、名は一刀」

　曹操は短く呼ぶ。

「なにかな」

「あなた、こんな噂を知っているかしら」

　その言葉に、一刀の瞼が僅かに反応したのを、程�cは見逃さなかった。

「管路という占い師が方々で話しているのだけれどね。『流星とともに現れる天の御遣い、光る衣纏いて地に降り、天の才をもって大陸を安寧に導くであろう』――知らない？」

「――知らないね」

「そう。まあ、あなたの知不知は関係ないわ。私たちは盗賊討伐のついでにその噂を確かめてみようと思ったの。この辺りに数日前、流星が落ちたと聞いたものだから」

　曹操の眸は確信の光を宿していた。

「あなた、天の御遣いね」

「……」

「沈黙は肯定と同義よ？」

「いや、いきなり突拍子もないことを云われたものだから、言葉が詰まってしまってね」

「村で農作業の指導をしていたそうじゃない。不思議な薬を畑にまかせたそうね」

「あのふたりから聞いたのか。ひとつ云っておくと、不思議な薬でもなんでもない。材料はあの村のまわりで手に入るものばかりだ」

「それが畑を肥やすと云うのを知っていることが問題なのよ。粉末を畑にまくだなんて、聞いたことないわよ」

　曹操は挑戦的な視線を一刀に送る。

「何より、その衣。その履物。素材は何？　――いいわ、答えなくて。そんなもの大陸に存在しないのでしょうから。そんなの洛陽でも見たことないもの。それに――」

　曹操は追及の手を緩めない。玉座の傍に置かれた、一刀の布袋を指す。

「あの中身は何なのかしらね。面白いものが入っていそうだけれど」

　曹操の言葉に、けれども一刀の視線は揺るがない。

「友人からの贈り物がね」

「見せてもらっていいかしら」

「断る、と云ったら？」

　焦らすような一刀の云いように、荀�ｹが再び怒りを露わにする。しかし、曹操にたしなめられるのが分かるのか、声を荒げたりはしなかった。

「断らせないわよ」

「強引なんだな」

「欲しいものは絶対に手に入れるわ。私は確信してる――どうしてそこまで誤魔化すのか知らないけれど、あなたは天の御遣い。あなたを見付けたのがこの曹孟徳であったことは、まさに天佑でしょう。私はいずれ大陸を統べる王となる。北郷一刀。私のものになりなさい」

「華琳さまッ！！」

　曹操の言葉に耐え切れなくなった荀�ｹが叫ぶ。

「このような胡散臭い男欲されずとも、この荀文若が必ずや華琳さまを――」

「桂花」

　曹操は短く遮る。

「今はまだいいわ。でもね、これから領地を拡大し、乱世を生き抜くにはより多くの才ある者が必要よ。見なさい、あの男の目を。この曹孟徳を前にして、微塵も揺らがぬあの眸を」

　楽しげな曹操の言葉に、一刀は苦く笑んでいる。

「私は才ある者を手に入れ、私の力となす。私の覇道のために」

　だからこそ――と曹操はついにその言葉を口にした。

「程�cも、私のものにしたんだもの」

　ここで、北郷一刀の表情が大きく変わる。驚愕に、染まっている。

「あら、さっきまでの余裕はどこに行ったのかしら？」

　曹操は蠱惑的な笑みを浮かべて、北郷一刀をその言葉で弄ぶ。

「どういうことだ」

「条件だったのよ。あなたを盗賊から救出するために彼女を同行させる、その条件。彼女、桂花と互角に論戦できるのですもの、ぜひ欲しい才だわ」

「俺は無事で、救出は必要なかった」

「そうね。でも条件は『同行させる』ことに付されたもの。そして私は約束を守り、程�cをあなたのところまで連れてきた。これで程�cは私のものだわ」

　一刀はこちらを見る。

　これで良かったのだろう――程�cは思う。

　程�cは夢を見た。泰山に登り両手で太陽を掲げる夢である。その太陽は英雄であり、それを己で支えるのが程�cの志であった。

　曹孟徳は英雄足りうるだろう。日輪足りうるだろう。しかし、程�cが支えるべき日輪であるのか、それを見極めるのにもう少し時間が欲しかった。

　ただその時間の不足も天命かもしれない。あの時打てる手としては、あれが最善であったのだ。

　だからかつて程立であった女は、程�cと名を変え、その一手の覚悟とした。

　確かに曹操が自分を欲しがったのは計算外であった。しかし、曹操が同行に同意しない場合、自分を売り込む覚悟を、程�cはしていたのだ。

「北郷一刀――あなたは」

　曹操が話を再開する。

　だが、一刀は大きく息を吐いてそれを遮った。

「天の御遣いだ。その噂に照らし合わせるなら」

「――ッ！」

　程�cは驚いて一刀を見上げる。何故、今、主張を翻すのか。先ほどまでの口ぶりから、この場は誤魔化してしまいたいのではないのか。

　曹操は自認した一刀を嬉しそうに見つめている。

「やっと認めたわね」

「ああ。俺は――きみの力になってもいい」

　どう云うことなのだ。

　程�cは訝しげに一刀を見上げる。

「ただし――条件がある」

「へえ、この曹孟徳に条件。面白いわね、云ってみなさい」

　面白げに云う彼女に、一刀は真剣なまなざしを向ける。

　そして――。

「程�cを俺にくれ」

　これまでになく張りのある声で、艶のある声で、北郷一刀はそう云い放ったのだ。

「へ……？」

　程�cの間抜けな声を、一刀は無視する。

「せっかく手に入れた才を手放せと？」

「俺が程�cを伴ってきみの下に入れば問題ないはずだ」

「ふふ。自分にはそれだけの価値があると？」

「それはきみが見定めればいい」

　先ほどまでとは打って変わって、一刀の視線は鋭い。

「いいでしょう。ただ程�cがあなたのものになるかどうかは程�c次第。だからは私はこの場で程�cを約定から解き放ち、自由にする。口説くのは自分ですればいいわ。これでどうかしら」

「わかった。これからよろしく頼むよ」

　一刀は笑んで、曹操にそう告げた。

「ここは埃臭いわね。桂花、下に陣を張りましょう。北郷一刀――そうね、一刀と呼びましょう。一刀。話が済んだら下の陣まで来てちょうだい」

　曹操はそう云って、堂々とその場を後にした。

　暫しの沈黙が、空間を支配する。

「……お兄さん」

　程�cはそろりと呼びかける。一刀の手はそっと支えるように、程�cの肩を抱いている。

「ん？　なに？」

「お兄さんは……」

「迷惑、だったかな」

「え……？」

　一刀は柔な苦笑を浮かべている。

「いや、俺、余計なことしたかなって」

　声が、優しいものに戻っている。

「でもね。きみが曹操に仕えるなら、俺が理由になっちゃ駄目だと思うんだ。えっと、程�cさんをくれって云ったのはそう云う意味でさ。きみはきみの目で曹操と云う人物を見極めて仕えればいい。だから、その、俺がきみを俺のものにしたいって云うのは――きみを自由にするための、えっと」

　方便だと、彼は云いたいのだろう。

　今の今まで曹孟徳相手にあれだけ毅然としていたのに、この変わり様は何だろう。程�cは可笑しくなる。照れ臭そうに話す彼が、どこか可愛らしく感じられた。　

　だから、程�cはすっと背伸びをして、人差し指で一刀の唇を押さえた。

　それ以上、語らせぬために。

「嬉しかったのですよ。お兄さんが風のためにああ云ってくれて」

　一刀はじっとこちらを見ている。

「だから、その先は云わないで欲しいのです」

　淡く笑んでみせる。可愛らしく、笑えているだろうか。そんなことを思いながら、新たな決意を口にする。

「風は……風はもう。お兄さんのものなのですから」

　この青年は自分のために、程�cと云う女を解き放つために己をなげうってみせた。そこに彼の落ち度は何もないにもかかわらずだ。

　程�cが曹操の条件を呑んだのは、あくまで程�cの都合である。彼を死なせてはいけないと云う、程�cの勝手で一方的な考えゆえである。

　だから、そのために彼が、北郷一刀が責を感じるいわれはないのだ。対価を支払うことなどないのだ。

　しかし、彼はもう、支払ってしまった。

　ならば自分はせめて、そんな彼の傍らにいよう。

　彼と共にあろう。

　優しい彼と共に、日輪を支えよう。

「て――」

「風と」

　こちらを呼ぼうとした一刀を遮る。

「風と、呼んでください。お兄さん」

　一刀は――静かに頷く。

「じゃあ、行こうか」

「はい」

　そう云って、彼に支えられながら歩き出そうとした時。

「ひゃっ――」

　おかしな声が出てしまう。

　彼が突然、こちらを抱え上げるものだから。

「お、お兄さん……っ」

「まだ痛むだろう？　まったく、無理するんだから」

　困ったように、叱るように彼は云う。

「いいよ。下まで。俺がきみを――風を、抱えて行こう」

「……はい」

　彼が初めて真名を呼んでくれた。その思いが風の胸の奥にじわじわと広がっていく。忘れたはずはないのに、真名とはこれほどまでに特別なものだったのだと、そう実感させられる。

　彼に抱えられたまま、そっと彼の胸に頬を寄せる。

　耳に、彼の鼓動が届く。

　一定の調子で響く、暖かな音。確かな脈動。生きている証。

　包み込むようなぬくもりに、風は安らかな眠気を感じ始める。

　ああ、このまま。

　少しだけ。

　頼もしい腕に抱かれながら。

　――眠ってしまっても、いいですよね。