〜ルーアン発着場〜

ダルモアの身柄が拘束された後に、エステル達はルーアン発着場に向かいユリアからその後の話を聞いた。

「先程、目を覚ました市長を問い詰めたのだが……。どうやら記憶が曖昧になっているようだな。放火や強盗の犯行についてもぼんやりとしか覚えてないらしい。」

「そ、そうなんだ……。なんか空賊の首領みたい……」

「あの黒装束たちといい何か関係があるかもしれないね。」

ユリアの説明にエステルとヨシュアは顔を見合わせ、驚いた。

「まあ、記憶が曖昧と言っても起こした罪は明白だからな……。秘書共々、厳重な取り調べが待っているのは言うまでもない。何か判明したら遊撃士協会にもお知らせしよう。」

「助かります。」

ユリアの言葉にヨシュアはお礼を言った。

「そうだ……君達には謝らないといけないことがあったな……」

「へ？」

思い出すように呟いたユリアの言葉にエステルは目を丸くした。

「……ジェニス王立学園祭の時、部下達が生徒達を含め無礼を働いてしまった事だ。」

「ああ、あの時の……」

「……部下達に代わって謝らせてもらう。……申し訳なかった。」

「ちょ、ちょっと！」

「頭をあげて下さい、中尉。」

頭を下げて謝罪するユリアを見てエステルは焦り、ヨシュアは諭した。

「あの時の親衛隊員達の方達は望んでやった事ではないと僕達も理解はしていますから。」

「そうよ！あれはあの酔っぱらった公爵さんが悪いんだから、ユリアさんが謝る事なんてないわよ！」

「しかし君達を含め、生徒達が苦労して成功した劇を滅茶苦茶にしてしまったのは事実だ。また、安易にデュナン公爵の命令に従った部下達にも責任はある。……今後二度とここのような事がないよう、みなに言い含めるから今回の件は目をつぶってほしい。」

「う、うん。」

ユリアの言葉にエステルは戸惑いながら頷いた。

「僕達はいいのですが、メンフィルに対してどう言い訳をするのですか？……デュナン公爵が親衛隊員達に命じた時、メンフィル大使が現れた事はご存じですか？」

「その件か。最初リウイ皇帝陛下に襲いかかった事を聞いてリベールの滅亡が思い浮かんだが話を聞く所、あの後その話を聞いたクローディア姫が直々にリウイ陛下に謝罪に行ったところ、陛下は気にしていないとおっしゃっていたそうで、今回の件が原因で同盟の破棄や戦争の勃発にはしないと断言なさったそうだ。だから、その件は安心してくれてかまわない。」

「よ、よかった〜………それにしてもそのクローディア姫って人、凄い行動力をしているよね！あんな凄い雰囲気を出しているメンフィルの王様に一人で会いに行ったんだから。」

「……………」

ユリアの言葉にエステルは緊張がとれたように、肩の力が抜けて安心した。またクローゼはエステルの言葉に照れた表情をした。

「ところで中尉さん。1つお願いがあるんですがね。」

そこにちゃっかりエステル達に着いて来て、その場にいるナイアルがユリアに尋ねた。

「なにかな、記者殿？」

「できれば俺も、そちらの船に乗せてくれませんかねぇ？何と言っても、ツァイス中央工房が世に送り出す最新鋭の飛行船だ。ぜひとも取材させて欲しいんですよ。」

「申しわけないがお断りさせていただこう。この『アルセイユ』は先日、艤装（ぎそう）が終わったばかりで試験飛行を行っている段階なのだ。正式なお披露目が行われるまでどうか報道は控えていただきたい。」

「そ、そこを何とか！逮捕された市長や秘書からもコメントを貰いたいところだし……」

ユリアの断りの言葉にナイアルは食い下がった。

「心配せずとも、判明した事実は王都の通信社にもお伝えしよう。そのあたりで勘弁して欲しい。」

「はあ〜、仕方ないか。よし、こうしちゃいられん！記事を書いたら大急ぎで王都に戻るしかっ！そんじゃあ、失礼するぜ！」

ユリアの答えを聞いたナイアルは諦めて溜息をついた後、その場を走り去った。

「相変わらず逞しいっていうかめげないっていうか……」

「はは……でもナイアルさんらしいね。」

ナイアルの行動にエステルとヨシュアは苦笑した。

「『リベール通信』の発行部数は最近うなぎ上りだと聞いている。彼には、プロパガンダに囚われない記事を書いて欲しいものだが……」

「政治的宣伝（プロパガンダ）……？」

「いや……」

首を傾げて気になった言葉を繰り返したヨシュアを見て、ユリアは顔を伏せた。そこにカノーネを連れたリシャールが現れた。

「お手柄だったようだね。シュバルツ中尉。」

「こ、これは大佐殿……！」

「ああっ！」

「リシャール大佐……」

「ほう、いつぞやの……。なるほど、ギルドの連絡にあった新人遊撃士とは君たちのことだったか。」

リシャールはエステル達を見て頷いた。

「え……。ジャンさんが連絡したのってリシャール大佐のことだったの？」

「ああ、王国軍の司令部があるレイストン要塞に連絡が入ってね。慌てて駆けつけてみればすでに事が終わっていたとはな。見事な手際だ、シュバルツ中尉。」

「は、恐縮です……」

「フフ、でも不思議ですこと。王都にいる親衛隊の方々がこんな所に来ているなんて……。どうやら、我々情報部も知らない独自のルートをお持ちのようね？」

「お、お戯れを……」

「………………………………」

カノーネの言葉にユリアは目をそらし、クローゼは目を閉じて何も言わなかった。

「はは、カノーネ大尉。あまり絡むものではないな。ただ、陛下をお守りする親衛隊が他の仕事をするのも感心はしない。後の調査は我々が引き継ぐからレイストン要塞に向かいたまえ。そこで、市長たちの身柄を預からせてもらうとしよう。」

「は……了解しました。」

「我々はこれで失礼するよ。親衛隊と遊撃士の諸君。それから制服のお嬢さん……」

「………………………………」

リシャールは一瞬クローゼに意味ありげな顔を向けて言った。顔を向けられたクローゼは何も言わず笑顔で会釈をした。

「……機会があったらまた会うこともあるだろう。それでは、さらばだ。」

「フフ、ごきげんよう。」

そしてリシャールはカノーネを連れて発着場から去った。

「気のせいかもしれないけど……。今、リシャール大佐、クローゼの方を見ていなかった？」

「そ、そうでしょうか？」

「………………………………。確かに、こういう場所に君みたいな学生がいるのはあまりないことだろうからね。不思議に思われたのも無理ないよ。」

「あ、あはは……本当にそうですよね。ちょっと反省です……」

「うーん、そんな雰囲気じゃなかったような……」

ヨシュアの言葉にクローゼは苦笑し、エステルは腑に落ちていない様子だった。

「……自分に言わせれば君たちだって充分驚きの対象だ。いくら遊撃士とはいえその若さでここまで活躍するとは……。できれば親衛隊にスカウトしたいくらいさ。」

「や、やだな〜。そんなにおだてないで下さいよ。今度の事件だって色んな人に助けてもらったし。」

ユリアの賛辞にエステルは照れながら答えた。

「そう謙遜するものではない。まだ準遊撃士のようだが正遊撃士は目指さないのかな？」

「あ、今ちょうどそれを目指して修行中なんです。」

「女王生誕祭が始まるまで一通り国内を回ってみるつもりです。」

「そうか……自分も応援しているよ。」

その時、アルセイユから親衛隊員がユリアを呼んだ。

「ユリア隊長！出航の準備が整いました。」

「ああ、わかった。エステル君、ヨシュア君。……それとクローゼ君も。そろそろ我々は失礼する。機会があったらまた会おう。」

「あ、はい！」

「その時は宜しくお願いします。」

「……ありがとうございました。」

エステル達の別れの言葉を聞いたユリアは親衛隊員達が待つアルセイユのデッキに戻った。

「隊士一同、敬礼！」

ユリアがそう言うと、ファンファーレを鳴らしながら、親衛隊員達が敬礼をした。

「わわっ……」

「王室親衛隊所属艦、『アルセイユ』―――離陸（テイクオフ）！」

そしてアルセイユはエステル達に見送られ、飛び立って行った…………