〜荊州・南郡〜

「そんな馬鹿な…」

韓玄は呆然としていた。韓玄は孫策に下り、そして領内で敵対している義賊が籠っている城を討ち滅

ぼし、そしてこれを足掛かりにして荊州制覇の野望を抱いていたが、目の前の義賊にこう簡単に敗れ

るなど夢にも思わなかった。

そして韓玄は、城から討って出て来た義賊に追撃されているのであったが、その義賊の将が…

「待てーー！韓玄！その首置いて行け！この関雲長！民のため貴様を討つ！」

何と愛紗であった。

愛紗は桃香と離れてから、新たな主君を求め周り回って荊州・南郡に辿りついた。

しかし、愛紗たちはここのある村に立ち寄った際に韓玄の悪政を聞いて、憤慨していたところに韓玄

配下の役人が村に来て搾取して来たところを出くわし、愛紗はこれを見捨てることができずにこの役

人たちを叩きのめしてしまった。

これを切っ掛けに村人たちは愛紗にここを治めて欲しいと懇願され、愛紗は持ち前の義侠心から村人

を見捨てることができなかった。そして村の近くにあった古城を拠点に兵を募りながら、韓玄の悪政

に対し抵抗していたのであった。

そして韓玄は、冥琳の条件である南郡を完全制圧するため、愛紗たちに攻撃を加えたが、韓玄の兵

は、数は多いが弱兵であったため、愛紗が籠城と見せ掛け、逆に討って出たところ、見事に崩れてし

まい、韓玄は敗走、こうして愛紗たちに追撃を受けていたのであった。

「ハァハァ…そんな待てと言って誰が待つか…、取り敢えずここまで逃げたら大丈夫だろう」

韓玄と僅かの兵は愛紗たちの追撃を何とか振り切っていた。

「糞！取り敢えず城に戻って態勢を立て直して、また攻めるぞ！」

韓玄は兵に怒鳴り散らすと、その前に一人の女性が凝然と立ちはだかっていた。

「邪魔だ、どけぇ！」

韓玄の兵の一人が叫んだ瞬間、その女性の大刀が舞うと、その兵は自分の身に何が起こったか分から

ないまま即座に命を絶たれた。

それを見て韓玄は驚きの余り、声を出せず唖然としていたが

「き、貴様、儂が誰だか分かっているのか！」

「そうね…その身なりから見たら、ここの太守である韓玄様かしら」

「そうだ！分かったらとっと道を開けろ！」

「あらどうしてかしら、貴男もしかして戦に負けて逃げているところなの？」

韓玄は事実を言われ驚いていたが

「き、貴様〜！殺してやる！」

韓玄は怒りを露にして、その女性を討ち取ろうとしたが、その女性は動じた気配を全く見せずに、そ

れどころか、余裕の笑みを向けていた。

「貴男、逃げている最中に私と相手していいのかしら…でも私と相手する前にもっとやばそうな人が

来たわよ。私は判ったけどそれを言う積もりはなかったけど」

その女性は気付いていた。韓玄の背後に愛紗たちが追い付いているのに。

そして愛紗は追い付いたところ、韓玄を有無も言わず一刀両断切り捨てたのであった。

愛紗がようやく韓玄の首を落としてから、韓玄を足止めしていた女性に礼を述べていた。

「此度、大変世話になった。私の名は関雲長、ここの義勇軍を率いている。貴殿の名を聞かせていた

だきたい」

「貴女が関雲長ですか…。私の名は張任と言います。以後お見知り置きを…」

張任は自己紹介したが、この時点で愛紗の元に荊州が桃香の領土になったという情報が未だ入ってい

なかったのであった…。

〜洛陽〜

一方、韓玄が愛紗に討たれた報は洛陽まで届いていた。そしてその知らせを雛里が、最初に聞いた瞬

間、頭を抱え込んだ。

雛里のところに韓玄の悪政は耳にしていたが、まだ荊州を纏めている最中であったため、韓玄を更迭

する余裕が無かった。そしてこの時点で、韓玄が呉に降った情報を掴んでいなかったため、必然的に

荊州は桃香に譲渡した時点で桃香の支配下となり、そしてその配下である韓玄を討ち取ったことは、

愛紗は漢に対する謀反人であり、討伐の対象になっていたのであった。

そして雛里はそれを桃香に報告すると、桃香も困惑した表情を見せ

「雛里ちゃんどうしよう…このままじゃ愛紗ちゃんを討つことになっちゃうよ…」

「しかし桃香、このまま愛紗を放っていくわけにはいかないだろう」

「鈴々、愛紗を討つなんてしたくないのだ…」

「でも鈴々、白蓮殿の言う通り何とかしないと」

「それやったら、取り敢えず愛紗に降伏の使者を送ってみたらどないや」

「それいい考えなの〜」

真桜や沙和が愛紗に降伏の使者を送るよう提案したが、

「いいえ、今の状況で使者を送ることは無理があります。仮にも韓玄殿は謁見こそはしていません

が、形式上は桃香様の家臣、それに対して愛紗さんはここを出た身、傍から見ればここで一戦も交え

ず愛紗さんを説得交渉したら、周りの国からは私たちが弱腰と見られてしまい、今後に問題を来す可

能性があります」

「それやったら、愛紗を攻めるのか！？」

「時と場合によってはその可能性もありえます」

雛里が冷静にそう告げると

「ちょっと待って雛里ちゃん、愛紗ちゃんを助けたいの！どうにかならないの…」

「私だって助けたいのは山々です。しかしこれを見過ごせば、今回劉表さんから私たちに付いて来て

くれる方の信頼を失ってしまうのです…」

そして会議が紛糾するかと思われたが、すると一人の兵士が現れた。

「申し上げます！只今、呉から使者が参りました！」

この使者が新たな波乱の幕開けになるとはこの時誰も知る由もなかった…。

〜長安〜

益州から帰ってきた一刀たちは現在、一刀の執務室で現状の報告と今後について会議が開かれてい

た。

因みに出席者は、一刀、紫苑、朱里、真里、月、それと羌との不戦盟約をしてきた詠が帰ってきてい

た。

「では当面は、このまま現状維持ということでよろしいですか、ご主人様」

「ああ流石に連戦といいわけにはいかないだろ、朱里」

「そうですね。漢もこれからどう動くか分からないですから、取り敢えず漢の襲来に備えて、函谷関

にいる霞に、渚を付けて警戒するように言っておきましたので」

「ありがとう真里」

「しかし…」

一刀が中途半端に言葉を切ったので

「どうしたのよアンタ、途中で言葉を切って」

「いや、何で桃香…劉備は急に志を変えて、俺たちに戦いを挑む気でいるのかなと思ってね」

「何、アンタ、劉備の志なんかを聞いたことあるの？」

「ああ、連合が組まれ��水関で戦った時、劉備と対峙した際で聞いたんだけど…」

一刀は��水関での桃香とのやり取りを説明した。

それを聞いて、詠が少し考えた後

「…はっきりしたことは言えないけど、劉備の変節の訳には、アンタのその言葉にも原因があるみた

いね」

「どういう意味だ？」

「アンタの言っていることを間違いじゃないけど、何と言うのかな…他に言い方が無かったの？」

一刀が詠の言葉の意味が分からなかったので、首を傾げていると横から月が

「一刀さん、詠ちゃんが言うにはもっと上手な言い方があったじゃないのかと言っているんです」

「もし一刀さんが自分の理想を他人にほとんど否定された場合、どんな気持ちになりますか？」

「いい気分はしないだろうね…」

「ですよね、今回の一刀さんが劉備さんに言っていることは間違いではないのですが、ただ劉備さん

にはそれが上手く通じていなかったと思うのです」

「…もしかしたら雛里もそれを聞いて、方針を転換させたかもしれないな」

「それどういうことなの、真里ちゃん？」

「これは推測だけど…雛里は大人しいけど、ああ見えても誇り高い。一刀さんは桃香を苔にしたつも

りじゃないと思うけど、雛里からしたら自分の主君が苔にされてと思ったんだろう。だから自分たち

を認めさせるには私たちと同じ舞台に立って、自分たちの力を認めて欲しかったんだと思う」

「真里お姉さんの言う通りかもしれないです。雛里ちゃん負けず嫌いな面を持っていますから…」

「それじゃ、何、俺の言葉が引き金となって劉備はあのような行動を取るようになっていまったのか…」

一刀はまさか自分の言葉で桃香がこのような行動を取るとは予想できなかった。

またそれを聞いて紫苑はあることを思い出していた。

正史の劉備は長い雌伏を経て、王になった元平民。若い時は小さな勢力で各地を転々として何度も危

険な目に遭い、その度に乗り越えた経験と、どんなに辛くとも決して諦めない不屈の闘志の持ち主。

そんな中で培われた人心掌握術や誰よりも仲間を大切にする情の厚い大徳。それがこの外史ではそう

いった経験がほとんど無く、この外史の『若い』桃香に覚悟が足りないのは当たり前だったこと

を…。

「私もその時気付かなったのは申し訳なかったのですが…」

と紫苑は自分が先程思い出したことを一刀に伝えると

「ありがとう…確かに紫苑の言う通りだ。それに月や詠の言った通り、確かに言い方と言うのはあっ

たと思う。これから言葉には気をつけるよ」

「それでアンタこれからどうするのよ。まさか責任を感じて…」

「それこそまさかだろう。確かに劉備を変えたのは俺の責任かもしれないけど、それでここで責任と

か間違っているだろう。それこそ何の解決にもならない。だからこそ俺の手で桃香や雛里が思い込み

の呪縛から解き放つのが俺の責任の取り方だろう」

一刀が力強い目でそう答えると紫苑は無言で微笑んでいたのであった。