二　・　祭りとケンカは

　同日同時刻。港街グレグス市に到着したラストは、真昼間から酒場に入り浸っていた。幸いにして多少の路銀はあったし、いざとなればまた、賭けポーカーで巻き上げるくらいの気分でいた。

「いやーお客さん、いい時にこの街へ来たね。今日は半年に一度の祭りの日さ」

　酒場の親父は、気前よく呑むラストに愛想がよかった。

「祭り？　何か催し物でもやるのかい」

「もうすぐ正午の鐘が鳴る。そうなったらわかるさ」

　言われるまま鐘を待つと、街中に鳴り響くほどの大音響で鐘が鳴り始めた。皆に知らしめる程に有名な祭りなのかと思いつつ外を見ていると、店の前の坂を転がり落ちるように、人だかりが港へと押し寄せている。

「……何だありゃ」

「波止場まで行って見てくるといい。中々お目にはかかれんしな」

　親父に金を払って、ラストは外へ出た。たまには祭りもいいと思い、その足で波止場へと降りていった。彼が降りていった頃にはすでに、波止場は人で埋め尽くされ、遠くに舞台がようやく見える程度だった。傍らには司会者も見え、何かを大声で叫んでいる。

「なあ、何をやってるんだ？」

　さっぱりわからず、ラストは横にいた男に問いかけた。

「あんた知らないのかい？　今日は半年に一度の『人買い祭り』さ」

「へぇ、奴隷市を未だ開催してたとはなあ……。伝統ってのはすげえな」

　皮肉を込めて呟き、舞台を一瞥すると、前方で何か騒動が起きているのが見えた。よくよく目を凝らしてみると、抜刀した覆面男が舞台に上がり、剣を振り回しているようだった。

「何だ、なかなか面白い展開になってきたな」

　そのうち男は一人の奴隷を担ぎ上げ、人ごみを縫って塀をよじ登り、坂の上へと消えていった。

「奴隷泥棒か？　いずれにしても、こんな状況で事に及ぶとは、計画性のない奴だな」

　案の定、司会者とその一味が手勢を集め、逃げた男を追いかけるところだ。

「いいねぇ、祭りとケンカは大好きだぜ」

　ラストは楽しそうに呟き、そっとその場を離れて、男が逃げた方向へと向かった。

三　・　獣人族の少女

　手に枷をはめられ、まるで犬のように綱をつけられた少女を見て、セアルは黙って見ていられなかった。心のどこかで、偽善者めと嘲笑が聞こえたが、そのまま立ち去るなど、到底出来なかった。

　舞台横の塀に、木樽が積み重なっているのを確認すると、剣を抜き、舞台へ躍り上がった。少女の綱を斬り、その場にいた他の奴隷たちの綱も斬ると、少女を肩に担ぎ上げて舞台横へと突進した。

　自重と少女の体重を、樽が支えきれるか不安だったが、樽の口金に足を掛け、階段を上るように塀へと上がった。

　下を見ると、司会者が何かを怒鳴っていたが、念のため樽の山を割り崩した。塀の上にも人がいたが、走り抜けれないほどではなく、そのまま少女を担いで走り出した。

　幼い少女とはいえ、抱えて坂を駆け上るのは容易ではなかった。心臓が悲鳴を上げ、呼吸が乱れる。背後からは人買いたちの怒声が迫る。それでもここで捕まってしまえば、少女はもっとひどい目に遭うだろうと思い、彼は歯を食いしばった。

　ひたすら走り続けると、村の石門が見えてきた。ここを越えて森まで逃げられれば、或いは。幸運にも門番は不在だったが、背後に迫る男たちの怒声は、確実に近づいてきていた。

　門を抜けた辺りから、何故か追っ手の声が聞こえなくなった気がした。後ろを振り返る余裕も無く、セアルは必死に森を目指した。

　ようやく森へと入り、身を隠せそうな倒木の陰で少女を降ろした。首輪をはずしてやると、少女が口を開いた。

「あの……。助けてくれてありがとう」

　十歳前後と思しき少女は、真っ直ぐな金色の瞳でセアルを見つめた。

「……俺が、お前を売り飛ばすために攫ったとは思わないのか？」

「ううん、そんなことしないでしょ？　だってお兄ちゃん、あいつらを見て、すごく怒っていたもの」

　彼女の一途なまなざしに、セアルは言葉を返すことができなかった。

「名前は？」

「レン。家族も一族も、もう誰もいないから、それしかわからない」

　先程の口上で、獣人族最後の一人と言われていたのを、セアルは思い出した。獣人族は人間に似た容姿をしていながらも、赤い月の夜に人を食い殺すと言われ、迫害を受けてきた種族だと、兄から聞かされていた。千年前の大戦で滅んだと史実にはあったが、自分が助けてしまった以上、責任を持って面倒を看ようと彼は思った。

「俺はセアル。人を探して旅をしている。お前がどこへも行くあてがないなら、俺と一緒に来るか？」

「……うん！」

　にっこり微笑んで、レンは嬉しそうに頷いた。

「そうだ、手枷もはずさないと……」

　セアルは手枷をはずそうと造りを見たが、鉄で分厚く覆われた部分に鍵穴があり、壊そうにもレンの体を傷つける可能性があった。

「鍵がないと厳しいな」

　その時、背後で気配がした。枯葉を踏んだ音がしたわけではない。だが、誰かがそこにいる。

　レンに静かにするように合図をすると、セアルはゆっくりと剣を抜いた。滑るように倒木の横に回り込み、気配の位置へ切っ先を突きつけた。

四　・　邂逅

「うぉ！？」

　男の声が聞こえ、セアルは剣を突きつけたまま気配へと向き直った。そこにいたのは、黒髪の大柄な男だった。浅黒い肌に、だらしなくシャツを羽織り、水夫に似た紺色のズボンを穿いている。シャツに隠れているが、腰のベルトからは、短剣らしき鞘が二振り垣間見えた。

「奴隷商人の追っ手か。手枷の鍵を持っているだろう。それをこっちに寄越せ」

「はぁ？　オレはあんな奴らの仲間じゃねぇよ。勘違いすんな！」

「仲間ではないのなら、何故俺を追ってきた。鍵を置いていけば命までは取らない」

　セアルは男を睨み付けた。確かに奴隷商人とは違い、随分鍛え抜かれており、音も無く忍び寄る技術も相当なものだった。衣服もだらしない着こなしと、背に括られた長柄、ベルトに下げられている短剣二振り以外は、怪しいところも無い。だがそれは、無関係である証拠にはならない。

「へえ……。やろうってのかい？　やっぱ追いかけて来て正解だったな」

「何だ、やはり追っ手じゃないか」

「だから違うっつうの！　まあ奴らは、村の門辺りで全部ぶっ倒しておいたから、そういう意味では、最後の追っ手かもしれないけどな」

　確かに門を出た辺りから、怒声は聞こえなくなっていた。この男の言う通りなら、五人以上の人数を、一人で倒して来たという事になる。

「てめえが奴隷を掻っ攫って逃げるなんてマネするから、興が乗っちまったんだよ。あれだけの大立ち回りを、無計画に実行するバカは、どんな奴だろうってな」

「そうか」

　セアルは応えた。

「ならどんなバカか教えてやる！」

　言うが早く、彼は突きつけていた剣を引き、斜めに斬り戻す。男は間一髪で躱し間合いを離すと、左腰から小剣、右腰から短剣を引き抜く。

「おい！　いきなり斬りかかるなよ！　危ねえだろうが！」

　危ないも何も、実戦で何を言っているのだろうと、セアルは思った。この男の緊張感の無さは、甘くみてはいけないだろう。何せ一人で多数を相手にしておいて、傷ひとつ負った形跡が無いのだ。

　男の手許をよく見ると、右手には短めの小剣を握っているが、左手には見た事も無い形状の短剣を持っていた。切っ先は鋭く尖っているが、峰が櫛状の刃をしている。セアルが短剣に注目している事に気付いて、男は手の中で弄びながら言った。

「面白い短剣だろ？　お前の剣は厚すぎて効かねえだろうが、普通の突剣やサーベル程度ならポッキリいくぜ」

　その言葉にセアルは、この男が多人数を一度に相手出来た理由を理解した。近接武器戦闘では、短剣や短刀の間合いや、小剣の打突力がものを言うが、打ち込んできた相手の武器を捕らえ折ってしまえば、相手は戦意を喪失する。だがそれには、優れた動体視力と、的確な判断が必要なのだ。相手は恐ろしいほどの手練だ。

「そうだ」

　またもや気の抜けた声で、男は告げる。

「鍵は持ってねえが、手枷をはずす事は出来るぜ」

　その言葉に、セアルは関心を持った。

「本当か？」

「本当さ。よほど変わった型じゃない限り、こいつでいける」

　指先に小さな針金をちらつかせ、男は笑う。

「お前が、オレに勝てたらの話だけどな」

五　・　対決

　両手に短剣を持ち、間合いを計る男に対し、片手剣のセアルは、ある程度有利だった。短剣はそのリーチの短さのために、相手の懐に入らなければ、致命傷を与えることは出来ない。

　対し剣ならば、相手の絶対領域に踏み込まなければ、間合い外から攻撃を加えることが出来る。ただ、この手練に対して間合いを許さないという事が、難題だった。

　少しでも隙を見せれば、必ずそこに付け込んでくるだろう。ならば。

　セアルは相手の左手に目を向けた。人には利き手というものが存在する。防御用短剣を持つなら、左手は利き手ではないだろう。そちらを狙えば、気が反れるはずだ。

　相手の間合いを見極めながら踏み込み、男の左腕を狙う。待っていたかのように、男は事も無げにいなした。器用に櫛刃で剣を受け止め、腕力で自らの間合いに引き込んで、右手の小剣を振り下ろす。

　男の攻撃を柄尻で打ち払い、セアルは飛び退いて間合いを離した。

「面白い狙いどころしてるな。それに反応もいい」

　男は嬉しそうに短剣を握りなおした。

「でも残念ながら、オレは両利きなんでね。右だろうが左だろうが、大して関係ないぜ」

　そう言うと、今度は男から仕掛けて来た。短剣を上段に構えながら、小剣を逆手に握る。腰を落として素早く間合いを詰め、隙の少ない攻撃を加えてくる相手に、セアルは防戦一方になる。

「お前から仕掛けて来ないと、流れはつかめないぜ。もっとオレを楽しませてくれ」

　男の余裕に、セアルは必死に隙を探した。だが不用意に打ち込んでも短剣でいなされ、剣が捕らわれているうちに攻撃を受ける。……ならば、方法はひとつしかない。

　セアルは自らの間合いぎりぎりで、男の左腕を狙い、両手で剣を振るった。短剣で受け止められるたびに、素早く間合いを取り、さらに打ち込む。

「何度やっても無駄だぜ。そんな単調な攻め方じゃあ、オレには勝てない」

　少しばかり飽きてきたのか、男はだらだらと攻撃を受け続けた。

　――その時。

　斬撃の軌道が変化した。

「……くっ」

　急に変化したことで、反応が遅れ、咄嗟に櫛刃の逆側で剣を受け止める。初撃の動作に全く変化が無かったのは、太刀筋を腕力で、強引に修正したためだ。そしてそのまま体重を乗せ、剣を振り切った。

「なっ……」

　幾度も同じ位置で、隕鉄の攻撃を受け止めた櫛刃は、反対側からの衝撃で飴のように折れた。ただ闇雲に攻撃を加えていたのではなく、初めからこれを狙っていたとしたら。相手が受けるであろう位置まで見切っていたのだとしたら。

「もう短剣は使えない。これで公平だ」

　セアルのその言葉に、男は一瞬言葉を失った。そして何がおかしいのか、急に笑い出す。

「公平なわけねえだろ……。こっちには小剣しか無いんだぜ？　分が悪すぎる。降参だ降参」

　男は小剣を鞘に戻し、両手を開いて降参の意思表示をした。