２

　夜――兵たちはたき火を囲んでいる。食事を終えたばかりの兵は、早々に眠りにつくものが多かった。作戦は明日の朝早くに開始される。そのことはもう触れが出ていた。

　一刀は一応兵たちにも受け入れられたらしい。一応と云うのは、それが表面上に過ぎないのか否か判別がつかぬからである。否、判別がつかぬのではなく、きっと――興味がないのだ。

　そんなことをゆらゆらと揺れる炎を見つめながら思う。一刀は兵たちの輪から外れて座り、ひとり、ぼうと陣の様子を眺めていた。

　そんな時である。

「おまえが、北郷一刀か？」

　こちらへ寄ってきた気配が、そんなことを云った。

　見上げるとそこには短く整えた髪を後ろへ流した女が、こちらを見下ろしている。

「ああ、そうだ」

「私は夏侯妙才と云う者だ。隣に座ってもかまわないか？」

「どうぞ」

　答えると夏侯淵は一刀の傍らに腰を下ろした。

「俺のことは、曹操から？」

「うむ。明日の策を考えた軍師殿に挨拶をしておこう思ってな」

「よしてくれ。別に俺は軍師ってわけじゃ――」

「華琳さまはそうなさるおつもりのようだぞ？」

「……そうか」

　たき火の赤い光が、夏侯淵の白い頬を照らしている。

「北郷は――天の御遣いなのか？」

　澄んだ目でこちらを見ながら、夏侯淵が尋ねてくる。

「――らしいな」

「なんだ、他人事だな」

「御遣いって云うのは、ちょっと正確じゃないんだ。ただ天から落っこちて来ただけで、誰かに遣わされたわけじゃない」

　数瞬の沈黙に、焚き木の弾ける音が滑り込んだ。

「ふむ――だが、こうも云えるのではないか。北郷は天命に遣わされたと」

「へえ」

「なんだ？」

「いや、そう云うこと云う人なんだって思ってだけだ」

　夏侯淵はやや顔をしかめる。

「どういう意味だ」

「なんかこう、浪漫のある感じ？　そんなこと云わなそうに見えたからから」

「ほう――北郷が私にどのような第一印象抱いたのか、よくわかった」

　云われ、一刀は頬をかいて誤魔化した。

「本当は姉者も連れてきたかったのだがな」

「えっと――夏候惇、だっけ？」

「うむ。明日に備えて寝ると云って聞かんのだ」

「新参の俺に構う時間が惜しいってところ？」

「いや――」

　夏侯淵は苦笑する。

「華琳さまは北郷に随分興味をもっておいでだったからな。妬けるのだろう」

「夏侯淵は妬かないの？」

「私が？　ふふ、そうだな。華琳さまが北郷ばかり寵愛なされるなら妬きもするだろうが、あの方はそんなことはなされぬ。それに私もおまえに興味を持っている」

　――寵愛って、曹操、女同士でそんなことしてるのか？

　あられもない光景が脳裏をかすめたが、二秒でそれをかき消す。

「どうした？」

「い、いや。なんでもない」

「そうか。――今日は少し挨拶したかっただけだ。明日は早い。私は休むよ」

「分かった。わざわざありがとう」

「うむ。ではな」

　夏侯淵は潔く去っていった。

　爽やかで気持ちの良い人物だったと思う。

　一刀は何気なく、天を見上げた。星が多い。元いた時代では、こんな星空を見たことがない。小学生のころ行った臨海学舎の時の空よりもずっと、星が多いように思う。

　天の御遣い――自分がそんなものだとしたら、この星空の向こうから来たとでも思われているんだろうなと、そんなことを考える。

　物思いに耽るひと時――しかしそんなひとりの時間は、そう長くは続かなかったらしい。

「――兄様」　

　背後から窺うような声がした。

「あれ、流琉。まだ起きてたのか」

　彼女の手には、椀がひとつ。

「兄様、夕食すませてませんよね？」

「……え？」

　意外なところを突かれ、おかしな声が出る。

「えっと、今日の食事当番、私が引き受けたので。兄様、食事取りに来てませんよね」

　流琉は将のひとりである筈だが――その彼女が食事の用意をしたのだろうか。

「あ、ああ。明日の策のことを考えてたら、時間を逃してしまってさ。ははは」

　食欲がなかったと云うのが本音だった。

「あのこれ、兄様の分です」

　少女は椀と匙を差し出す。わざわざ温めなおしてくれたのだろうか、中身の雑炊は湯気を立てていた。

「ありがとう」

　礼を云って受け取ると、流琉は一刀の隣に腰を下ろした。

　ひと口すくって味わう。

　雑炊ではあるが、具も多く、しっかりと腹にたまる。味もかなり良い。戦場での食事は粗末なものだと思っていたから、少し意外だった。

「うん、うまい」

「よかったぁ」

　流琉は白い歯を見せて笑む。

　この少女も、明日は命を掛けることになるのだ。彼女は本陣に詰める予定だからそう危険はないはずだが、それでも戦場では何が起こるか分からない。

　命を落とすこともある。

　場合によっては、自分の策によって、この娘が命を――。漫然と食事を口に運びながら思う。

　考えても見れば、随分と急な話になったものだと思う。

　この時代に飛ばされ、風たちと出会い、村を襲った盗賊を撃退し、明日はその盗賊を根絶やしにする。有り体に云えば、殺すのだ。

　村でのことを思い出す。

　一刀は盗賊をひとりも手にかけていない。一刀が使ったのは無手の技であり、命を取らずとも簡単に相手を無力化できた。

　しかし、盗賊は皆殺しになった。

　村の衆が殺したのである。

　一刀が打ちのめした敵を、雑多な農具で叩き殺したのだ。ひとりの例外もなく、殴殺したのである。

　共犯だ――直接手は下さずとも、あの時、北郷一刀は人殺しの片棒を担いだのである。

　だからだろうか。

　今は、明日のことを思っても、それほど動揺していなかった。

「……兄様」

　傍らに座る流琉が声を掛けてくる。

「ん？」

「私、明日が初陣なんです」

「――俺もだよ」

　流琉があっけにとられたような顔をしている。

「でも明日の作戦は兄様が……」

「うん、でも戦場に出たことはない。天の、俺の住んでいた国は戦なんか全くない平和な国でね。人が死ぬようなことも、滅多になかったんだよ」

　そう――日本と云う国は、本当に平和だった。少なくとも、一刀が生きていた時代は。

「……怖く、ないですか」

「それがさ。不思議と落ち着いてるんだ。そのことに少し戸惑ってはいるけど」

「強いですね、兄様」

「鈍いだけかも」

　そう云って、雑炊の残りをかき込む。

　食欲はなかったが、食べ始めてしまえば、中々どうして食べてしまえるものだ。

「流琉は、怖い？」

「怖いです」

「――そうだよな」

　流琉はこれまでも村で盗賊退治をしてきたわけだから、人を殺すのが初めてと云うわけでもないはずだ。ただやはり、敵味方合わせて二千人もの人間がひしめく戦場と云うものは、恐ろしく感じるのだろう。　

　椀を洗わねばならないと思った時、兵のひとりが気を利かせて取りに来てくれた。一刀より少し年上だろう男であった。椀を渡すと、兵はこちらに礼をとり、足早に去っていった。

「じゃあ、明日、流琉は俺が守ろう」

「……へ？」

「上手くやれば、きっと本陣には敵が来ないからさ。ま、ひとつ任せとけって」

　云いながら、少し乱暴に流琉の頭を撫でる。こうしていると、本当に妹が出来たような気になる。　

「兄様……」

「ん？」

「季衣が、その程�cさんの天幕で寝てしまったみたいで」

　どうやら許?はずっと風についていてくれたらしい。何かと忙しくしていた一刀は、結局、風の様子を見に行くことが出来ていない。きっと明日の戦が終わってからになるだろう。

「そうか、許?にはお礼を云っておかないとな」

「あの、兄様？」

「なに？」

　先ほどより更に萎縮した様子の流琉に、なるべく柔らかい声を掛ける。

「私、季衣と同じ天幕なんです」

「そうか」

「その、だから、私、ひとりで寝ることになっちゃって」

「うん」

　そこで流琉は云いよどむと、息を大きく吸った。

「に、兄様！」

「え、あ、はい！」

「一緒に寝てください！」

「おう、分かった！　って――えぇッ？」

　――いやいやいやいや。ちょっと待ってくれ。

「嫌、ですか？」

　一緒に寝る分には構わないのだ。流琉ほど幼い娘を女として意識するほど、己の欲望の範囲は広くないつもりだと、一刀は思っている。

　しかし古代中国において、結婚適齢はどれほどだったか。少なくとも現代日本におけるそれよりは低いはずで、もし自分と流琉が同じ天幕で眠ったなら、おかしな誤解を生みやしないか。

　取り合えず自分はいいとしてもだ。流琉が誤解を受けていいはずがない。

　そんな考えが、一瞬のうちに一刀の脳味噌を駆け抜けた。

「あの……兄様？」

　しかし、流琉は実に不安そうだった。

　自分の意思で覚悟して曹操軍に加わったのだとは云え、彼女はまだ幼い。

　――仕方ないか。

　一刀は息を吐きながら、笑ってみせる。このまま彼女を放っておくのも忍びない。

「かまわないよ。じゃあ、今日は一緒に寝よう」

「あ……はい！」

「よし、腹ごしらえも済んだことだし、天幕に戻るとするか」

　大きく頷いて、流琉は立ち上がる。

　一刀は自然に流琉と手を繋ぐと、のんびりとした足取りで天幕に戻った。

　一陣拭いた夜風は思ったより冷たく――今夜ひとりで眠るのは心細いかもしれないなと、一刀は再び星空を見上げながらそんなことを思った。

３

「北郷さま！　準備できました！」

　曹操から借り受けた兵が声を上げる。辺りは未だ暗い。空が僅かに白んでいる程度である。

　一刀は黒い外套を身に纏って、騎兵百を伴い、南の砦の前にいた。　

「よし！　遠慮はいらない。思い切り打ち鳴らしてくれ！」

　刹那、銅鑼の轟音が響き渡る。

　明け方には相応しくない、騒音が空気を振動させる。

　初めに跳び起きたのは門番、そして砦の上にいる見張り番である。しかし、どれもこれも眠っていたのか、こちらを見るや否や慌て始める。

　――見張り、寝てたのかよ。

　呆れながら、更に打ち鳴らすように指示を出す。

　すると、砦の内部が俄かに騒がしくなり始めた。

　そしてしばらくすると、砦の門を開け放って、盗賊どもが飛び出してくる。

　――早すぎないか？

　挑発の文句を考えていた一刀は、やや拍子抜けだった。

「北郷さま――やつら」

「今のこっちの銅鑼、出陣の合図と間違えたんじゃないだろうな？」

　一刀が云うと、兵士は笑みを呆れたように引き攣らせながら「ははは、まさか」と答えた。しかし、そのまさかが、どうやら正解のようである。

　表情を引き締めた一刀は、最低限の嘲りを口にする。

「獣に身をやつした盗賊どもよ！　我が主、曹孟徳の名のもとに貴様らを討伐する！」

　その声に、盗賊どもが怒声を上げる。

　こちらが少数であるからか、盗賊どもは余裕の笑みを浮かべ、突撃を仕掛けてくる。

　もう少し。

　もう少し引き付けてから。

　そう――あたかも、砦から予想外の数が出てきたことに恐れおののいたかのような、そんな素振りで。

「今だ！　退くぞ！」

　合図を出し、撤退を開始する。

　すぐ背後には盗賊の獰猛な姿。

　しかし、それでも相手は歩兵。こちらは騎兵、追いつかれるはずもない。

　だから相手が諦めてしまわぬよう、もう少しで届きそうだと云う、そんな甘い蜜のような距離を保って駆け抜ける。

　そして――。

　背後で別種の声が上がる。

「北郷さま！　夏候惇隊、夏侯淵隊！　突撃を開始したようです！」

「分かった！　このまま本陣まで駆け抜けるぞ！」

「了解！」　

　駆ける。

　駆ける。

　明け方の冷たい空気を切り裂いて、疾走する百の騎馬。

　このままいけば、囮部隊には被害なく、作戦は成功しそうだ。

　そう思った時、その予想を叩き壊す声が――轟いた。

※

　本陣にて、風は曹操の傍に控えていた。

　戦が始まったのだろう、遠くに兵たちの声が響いている。

　北郷一刀が囮役を買って出たと聞いたのは、彼が出立してしまってからのことだった。砦に乗り込んだ時と云い、今回と云い、本当に無茶が好きなひとだと思う。

　しかし、彼はもう云ってしまった。

　止めることも、咎めることも出来ない。

　今できるのは、こうしてただ待っていることだけだ。

「華琳さま」

　荀�ｹが報告を持ってくる。

「北郷隊が誘導に成功、夏候惇隊、夏侯淵隊が追撃に入りました」

「そう、ここまでは、一刀の策通りにことが進んでいるわけね」

　曹操は楽しげにそう云う。

　しかし、風の胸中は穏やかではなかった。

　隣には本陣の護衛として許?と典韋が控えている。典韋の顔色が優れないのは、気のせいだろうか。

「報告申し上げます！」

　再び斥候が慌てた様子で駆け込んでくる。

「御前よ！　どうしたの！」

　荀�ｹが声を上げる。斥候に焦った様子でいられれば、他の兵が動揺しかねない。それを嫌ったのだろう。

「緊急でございますゆえ、ご容赦！」

「かまわないわ」

　曹操が促す。

「敵、盗賊部隊より、騎馬三十騎突出！！　北郷隊！　振り切れません！」

「なんですって！？」

　荀�ｹが歯噛みする。

「あいつ……逃げ足には自信があるんじゃなかったの！」

「落ち着きなさい、桂花」

　曹操が立ち上がる。

「皆のもの！　愚かな盗賊どもが策につられこちらに迫っている！　我らはこれより突撃し、賊どもを挟撃する！　出陣準備！」

　号令がかかるや否や、本陣が慌ただしくなる。

　このまま本陣が押し出し、挟撃すれば盗賊は殲滅できるだろう。

　しかし――北郷一刀が無事であるとは、限らない。

「お兄さん……」

　胸の奥が縮む思いで、風は戦場の彼方を見つめる。

　その時、傍らから飛び出していった影がひとつ。

「流琉ッ！！」

　典韋が得物を抱え、飛び出していったのだ。

　つられて飛び出していこうとする許?に――。

「季衣ッ！　よしなさい！」

　曹操からの怒号が飛ぶ。

「でも、華琳さま！」

「こっちから人をやって連れ戻させるわ。あなたはここにいなさい。華琳さまの護衛でしょう」

　荀�ｹに諭され、許?は引き下がる。

　眼前では、典韋の影が随分と小さくなっていた。夜明け前の薄暗闇ではもうじき、典韋の姿は見失われてしまうだろう。

　それでも、戦はもう、止まらない。

※

「だはははははッ！　逃がすか！　官軍ども！！」

　背後から強烈なだみ声が響く。

　先頭の馬にまたがるは、体格のいい盗賊団の中でも、一際大きな巨躯――首領である。

「北郷さま！　背後より敵部隊騎馬突出、振り切れません！」

「ちぃ！　なんであっちの馬はあんなに速いんだ！」

　雑多な武器ばかり振り回す盗賊には不釣り合いなほどに、向こうの馬は速い。良い馬を行商からでも奪ったのか。

　特に首領のまたがる黒い馬は他の馬よりも随分と大きく、迫力も段違いだった。

　ただ数は三十騎ほど。こちらは百騎。

　――応戦するか？

　否、こちらは今追われている立場。それに大して距離も開いていない。このままだと方向転換している間に、大きな犠牲が出る。

「先に行け！」

　一刀の声に隣を走っていた兵士が驚愕する。

「な、なりません！　北郷さま！」

「違う！　別に死にに行くわけじゃない！　これは策だ！　きみたちはこれから全速力で駆け抜け、本陣に合流してくれ！　俺は策の最後の一手を実行した後、すぐに離脱するッ！」

　勿論、方便である。

「し、しかし！」

「大丈夫だ！　急いでくれ！」

「くッ！　りょ、了解いたしました！　北郷さま、どうか、ご無理なさりますな！！　――皆！　おれに続け！！」

　兵士は一刀を除いた九十九騎を連れ、速度をさらに上げる。一刀はうしろの騎馬をかく乱するため馬を操る。

　しかし、それだけでは振り切れそうにない。

　一刀は胸元から二本の煙草を取り出した。出発前、その先端に油を染み込ませておいたものだ。

　それらを口にくわえ、手早くライターで火をつける。

　そして燃える煙草を左右に一本ずつ放った。

　炎の塊となった煙草は走る敵の馬の鼻を焼き、周囲を巻き込んで転倒させる。

「やってくれるじゃねえか！！」

　首領が叫ぶ。

　動揺のためか、相手の馬の速度が落ちる。

　その機を逃さず、一刀は馬の速度を上げる。

　距離を離す。

　そして、馬を蹴りつけると、ひらりとその場へ飛び降りた。馬はそのまま本陣に向かって走っていく。

「囲め！！」

　首領が声を掛ける。

　転倒に巻き込んだとは云え、まだ二十騎は残っている。盗賊たちは馬から降りると、一刀を囲んだ。馬上の戦闘になれていないからだろう。

「やってくれたじゃねえか、え？　おい」

　首領が腰から曲刀を抜き、残虐に笑った。

「……」

「声も出ないってか」

　つられ、二十の盗賊たちが一刀を嘲る。

「まあいい。官軍様よ。俺らに喧嘩を売った報いってやつは、受けてもらうぜ。――おまえら、かかれッ！！」

　首領の号令に、盗賊の手下どもが思い思いの得物を抜き放ち、疾走する。

　一刀は動かない。

　まだ、動かない。

　盗賊どもは、我先にと腐肉にたかるハイエナのよう。

　不恰好に肩を揺らすようにして走るのは、無意識のうちに相手を威嚇しようとしているからか。

「死ねやぁぁぁぁぁ！！」

　刃の先端が迫る。

　あと数瞬で、それらが北郷一刀を刺し貫く。

　その――刹那。

　一刀の身体が沈む。

　そして、煌めくような蹴りが、周囲の盗賊どもを一蹴した。

「な……ッ」

　盗賊の首領が驚愕に息を呑む。

　二十人の部下を一撃で下した男を見る。

　一刀は胸元から、そっと。

　深紅の仮面を覗かせた。

「く……くくくく」

　首領が笑いだす。

「そうか、てめえか。……てめえか！！　仮面男！！　だはははははは！！」

　狂笑。

　哄笑。

「そうか！　おまえか！　そうだ！　おまえだ！　おまえでなくちゃだめだ！　おまえなんだ！　俺たちを終わらせるのは！　俺を終わらせるのは！　鬼畜に堕ちたこの俺を、地獄の底に叩き落とすのは、てめえなんだ！！　仮面野郎！！」

　首領は曲刀を振るい威嚇する。

「さあ！　終わらせてみろ、若造！　獣に身をやつした俺たちの！　腐ったその生きざまを終わらせて見せろ！　この俺に、無様な死に花を咲かせて見せろ！！　さあいくぞッ！　さあいくぞッ！！　俺は名もなき獣ッ！　いざ尋常に、勝負だッ！！　小僧ッ！！」

　巨躯が疾走する。　　

　地が揺れるほどの狂走。

　そして、首領は曲刀を一閃する。――しかし、空を切る。

　一刀は跳躍している。

　眼前に捉えるは――髭にまみれた首領の顔面。

　蹴撃一閃、首領の身体が宙を舞う。

「がはぁッ！！」

　大きな身体が地面を叩いて転がる。

　しかし、大男は獲物を手放すことなく、すぐさま身を起こすと、再び一刀に襲い掛かる。

　昨日とは比べ物にならない気力。死生を掛けた戦闘に、首領の生命が燃えている。獣の足掻きは終わらない。

「そんなもんかよ、小僧！！」

　叩きつけられる曲刀。

　だが、当たらない。

　一刀は読んでいた。

　躱していた。

　首領の右の脇腹に、拳を叩き込む。

「ぐ、がぁッ！」

　叩きつけた拳の向こうで、あばら骨の砕ける音がした。

「ち、畜生ッ！！」

　再び一閃。

　しかし、一刀はそれを冷酷に躱し、次は左の脇腹に猛撃を喰らわせる。

　再び、骨の砕ける音。

　それから――。

　首領は幾度立ち上がっただろう。

　一刀は幾度彼を打ちのめしただろう。

　男たちの戦舞は、気が付くと朝日に照らされていた。

　白い朝日の中。

　白いままの、一刀の頬。

　赤く血に染まった、首領の顔。唇は切れ、歯は欠け、鼻は砕け。それでも震える足で、立ち上がる。立ち上がらねば、終わらぬと云うように。

　一刀に立ち向かってくる。

　けれども、最後の一撃。

　顎に見舞ったその一撃は、首領の足を沈黙させた。

　意識はあるのだろう。

　ただ、倒れ伏したまま。

　曲刀を投げ出したまま。

　荒い息をするばかりで――首領は動かない。

　一刀は投げ出された曲刀を拾い上げ――先ほど倒した二十人の盗賊たちの元をまわっていく。

　ひとり。

　また、ひとり。

　胸に曲刀を突き立てて――一刀は、とどめを刺していく。

　その様を、首領が見ている。

　己の曲刀で、手下が殺されていくその様を。

　そして、一刀が全ての手下を殺し終わった頃――首領はその身を起こす。

　まだ足は回復しない。膝を折り、座り込んだままで。

　けれども、上半身は起こし、一刀と真っ直ぐに対峙する。

　白い朝日が強くなっていく。

「終わりだ」

　一刀は、その時の訪れを告げる。

「そうかい」

　首領はそれでも笑っている。そして、太いその両の腕を、広げる。

「さあ！　やれ！」

　一刀は曲刀を引いて構える。

　そして。

「あばよ！！　伊達男ッ！！」

　一刀は――その分厚い首領の胸を、一片の躊躇いもなく、刺し貫いた。

　首領の目が見開かれる。

　映っている。

　その潤んだ瞳に、一刀の姿が映っている。一刀の顔が映っている。

　冷酷で、冷徹な表情が映っている。

　一刀はそれを見つめながら、曲刀から手を離した。

　終わった。

　全て、終わった。

　殺した。

　殲滅した。

　鏖殺した。

　空を見上げる。

　青い、青い空はどこまでも遠く、透き通っている。

　一刀はひと息つき、肩の力を抜いた。

　しかし、それも一瞬のことだった。

「にい、さま……？」

　振り返った先には、幼い少女が立っていた。

　短く整えられた髪には、青いリボン。その色は見上げたばかりの空のようで。

　彼女は一刀を見つめ、そして狼狽している。

　恐れている。

　――ああ、俺は。

　彼女を、見れば分かる。

　――俺は。

　流琉の、その顔を見れば。

　――いまこの男を。

　身を引く流琉の姿を見れば、自ずと悟る。

　自分は、この男を、盗賊の首領を、殺した時と同じ顔で流琉を見ているのだ。

　確信する。

　なぜなら。

　流琉の大きな眸に。しっかりと。

　その冷徹な貌が。

　映っているのだから。

　そして陽光は照らしだす。

　戦場に立つ者の姿を。

　戦場に倒れ伏すものの姿を。

　白い日光線はそれらの者たちを平等に貫き、祝福し、そして告げる。

　戦いは、終わったのだと。