「ところで、龍虎は何をしてるの？」

「見ての通り荷物の整理と部屋の模様替えだ……最も殆ど昨晩の宴の後に大部分は終わらせてはいるんだけどな……」

「龍虎……アンタ、昨晩あれだけ呑んで何とも無かったの……？」

「んっ……？　さっき一刀も同じ様な事言ってたが……俺、そんなに呑んでたか？」

「呑んでたか……ですって？　武官文官の殆どの子達を酔い潰しておいて……龍虎……貴方本当に人間なの？」

「おかしいなあ、俺はちゃんと人間の筈だがなあ……」

「はあ〜っ……もう良いわ……で、その妙に色とりどりな物は何なのかしら？」

部屋の棚や机の上に揃えられた、ノートやバインダーを見て興味深そうに雪蓮が質問する。

「んっ、これは俺達の世界の竹簡みたいなものだ」

「へえ〜っ、こんなに薄いものが……うわっ、何これ？　何て書いてあるの？　所々読める字はあるけど全然意味分かんないっ！」

「あん？　ああそうか……ひらがな、カタカナは元より漢字もかなり違うんだよな、この時代とは……」

「う〜ん……冥琳や芙蓉ならば読めるかしら？」

「まず無理だろうな……言語体系が全く違うんだ。雪蓮だって、匈奴や鮮卑の書物は勉強しなければ読めないだろう」

「ふ〜ん……龍虎なら冥琳達にそれを教える事は出来る？」

「ああ、公瑾殿や子敬殿なら苦も無く覚える事は可能だろうし、教える事なら俺は一向に構わんよ。ただな………」

「ただ……何よ？」

妙に口籠る龍虎を雪蓮は訝しげに見やると

「公瑾殿が素直に俺の教えを受けるとは思わんがな……そこんところはどう考えてるんだ雪蓮？」

「あっ………」

「あっ………って、やっぱ、何も考えて無かったな……」

「な、何言ってんのよっ、そのくらいの事は、ちゃんと考えていたわよ。冥琳は……そうだわ、冥琳には私からの提案で龍虎の所に行けと言う事で……」

「雪蓮……どんな事でもお前の命で、呉の者を俺の所に来させるのは勘弁してくれって確か言った筈だよなあ」

「ええっ、でもおっ……」

「でもじゃあないっ！　どういう形にせよ、雪蓮が命を下したら俺の所に来たくない者まで嫌々ながら来なくちゃいけなくなるんだから……」

「じゃあ、どうすれば良いって言うのよ、わたしの案を却下するんなら責任とって龍虎が考えなさいよね」

ふくれっ面をした雪蓮は、腕組みをしたままで龍虎をジト目で睨む様に催促をする。

「雪蓮……何か趣旨が違って来ているとは思わないか？」

「そんな事はどうでもいいのっ！　龍虎は頑張って冥琳を攻略する事だけを考えたら良いのっ！　そうしないと私が龍虎の所へ入り浸れないじゃあ無いのよ……」

プリプリと怒りつつも後半は自分の欲望ダダ漏れの雪蓮の言動に若干頭痛を感じながらも

「まあ、血を入れる云々は別にしても建業の復旧は急務だからな……要は公瑾殿が認めざるを得ないぐらいの実績を上げれば良いのだろう……ならば、樹里を通して一つ、二つ改善策でも出してみるか」

「何で、そこで樹里の名前が出て来るのかしら？」

「何で……って言われても、流石に昨日の今日じゃ、親しいと言えるのは樹里と虞翻ぐらいだからなあ」

「まあ、良いわ……とにかく龍虎は一刻も早く冥琳を納得させて頂戴！　でないと色々な所で龍虎を使うっていう当初の目標が達成出来ないじゃない！」

「お前なあ………」

樹里から冥琳に献策が通れば通ったで、その後に散々コキ使われそうな事が容易に想像できた龍虎はやれやれと言った顔で再び片付けを開始するのだった。

んっ、これは……？」

龍虎がトランクケースの片付けをほぼ終えた後にディバッグの中身を整理しようとした時、ディバッグの中から一通の分厚い封書が転がり落ちた。

（これは……最後の別れの時に及川が持たしてくれた手紙……確かこの世界に着いたら読めって言う事だったよな……）

その封書を空けて真剣な顔で読み出した龍虎に、手持無沙汰の雪蓮が面白いものでも見つけたかの様に問い掛ける。

「どうしたの龍虎？　何？　それも貴方の世界の大事なものなのかしら？」

「ああ？　まあ、そんな様な物だな……あちらの世界を旅立つ時に、俺達の協力者が持たせてくれたんだ」

「へ〜え、で、何が書いてあるの？」

「ん〜、その事だが雪蓮。この街に『玉麒麟』って名前の商家はあるか？」

龍虎の問い掛けに雪蓮が、少し考える様な素振りをしてから答える。

「『玉麒麟』、『玉麒麟』ねえ……ん〜、確か聞き覚えはあるんだけど……あっ！」

「どうした……思い出したのか」

「ええ、『玉麒麟』だったわよね。確かこの大陸で手広く商いをしてる商家よ。本店は洛陽にあって、この建業にも、陳留にも、成都にまで支店を出してた筈だわ……でも、なんで龍虎がその『玉麒麟』なんて知ってんのよ？」

「いや……俺が知ってる訳じゃあ無くて、この書簡に書いてあるんだ……無事に建業に着いたらそこを訪ねろってな」

龍虎の答えに雪蓮は訝しそうな目をして

「龍虎……アンタ北郷と一緒に未来の世界から来たって言ったわよね……じゃあ、その書簡を貴方に渡した協力者って言うのも龍虎が居た所の人なんでしょう？」

そう言った雪蓮の言葉の意を酌み取った龍虎は、雪蓮の目をジッと見つめながら真摯な態度で雪蓮を諭す様に話す。

「雪蓮の言いたい事は良く分かる……だが今は全てを語る事は出来ない。何故なら全てを話す事によって、いらぬ混乱を招く事に成りかねないから……只、これだけは信じて欲しい。俺は決して雪蓮を裏切らない」

龍虎の話を聞いた雪蓮も即答する事が出来ずに、二人の間に緊張した空気が流れる。ややあって雪蓮が大きな溜息を一つ吐いて

「ハアッ〜……本当、龍虎アンタって一体何者なのよ………」

「スマン……雪蓮」

「もういいわよ……龍虎を呉に迎え入れたのは、この私なんだし……そのかわり覚えておいてね龍虎。アンタが呉に災いを及ぼす存在となるのなら……」

雪蓮の自分自身に言い聞かせる様な言葉に思わず龍虎が問い返す。

「なるのなら……」

「この孫伯符自らが刺し違えてでも龍虎、アンタを殺すわ」

雪蓮が強い決意を込めて龍虎に向かってそう言った後、龍虎の胸に倒れ掛かる様にその身を預けて

「だから……龍虎。お願いだから、私にそんな未来を選ばせないと約束して……」

「雪蓮……」

心なしか涙声で自分の胸に顔を埋める雪蓮を堪らなく愛しいと感じた龍虎は、そのまま雪蓮を抱きしめた後

「約束するよ……この呉を……いや、雪蓮を俺は決して裏切らない」

そう言った龍虎は、雪蓮を抱きしめた腕に力を込める。

「龍虎……」

その言葉に雪蓮は、潤んだ瞳で龍虎を上目遣いで見上げて、静かにその碧眼を閉じた。

予想もしなかった雪蓮の行動に、胸の鼓動の高鳴りを嫌と言うほど感じる龍虎であったが、何かに気付いた様な素振りを見せると部屋の入口に向かって言葉を放つ。

「ところで……一刀。一体いつまで覗いているつもりだ？」

「………っ！？」

不意に龍虎にそう言われ、部屋の入り口で、先程から入ろうかどうしようか迷っていた一刀は固まってしまった。

「えっ……ええぇっ……北郷？　何っ？　ちょっ、ちょっと違うの、これは……別に……」

それと同時に部屋の中では甘い一時から、いきなり現実に引き戻された雪蓮が真っ赤になってアタフタと意味不明の言葉を発している。

「雪蓮……慌て過ぎだっ。それと一刀、気配を絶つならもう少しマシな絶ち方をしろ……」

「いや、だからそんな事してないって！！」

「ふっ、まあ良い、先程よりは多少元気になったようだな。なら出かけるぞっ」

「えっ？　出かけるって何処へ？」

龍虎のいきなりの言葉と、今この場からの半ば強引な場面の転換に面喰った一刀が素っ頓狂な声を上げて龍虎に問うと

「『玉麒麟』と言う屋号を持つ商家に行くんだ。場所は……雪蓮が案内してくれるらしい、詳細は行く道で話す。後、公瑾殿……では堅過ぎるな……一刀、子敬殿を呼んで来てくれないか……」

「魯粛さんを……？」

「ああ、理由は、すまないが雪蓮の御供って事で……面倒掛けるが頼む一刀。それに雪蓮、目的地までの案内の方は宜しくなっ」

「えっ、えっ？　案内するの私なのお？」

事務的に答える龍虎の声と、いきなり話を振られて面食らう雪蓮の声が続けて聞こえて来た。