３７話

投稿者SIDE

月が昇る空に、銀と黒がぶつかり合う。目で追いつけないほどの戦闘に専用機持ちは面食らう。ただでさえ、機動性の高い福音と、さらにスピードが上がった死戔との戦い。二者がぶつかり合う度に空には小さい火花が花火のように散る。

銀　『キャアアアアッ！』

？　『インパクトカノン　15％』

獅・？　「『花天月地(かてんげっち)』！」

福音の銀の鐘の雨と、死戔の右手から一斉に花が咲くエネルギーレーザーが、月光の下、死戔の手前でぶつかり合う。すると、福音は無意味だとプログラムで判断したのか、攻撃をやめる。その隙を狙って獅苑が突撃する。

獅　「おらっ！」

対艦刀二本で斬りかかるが、かすり程度で軽傷。だが、獅苑の顔は笑っていた。

？　『気分はどう？」

獅　「・・・最高だ」

気分が乗ってきた獅苑は、さらにスピードを上げ、福音を追い詰める。福音は獅苑の攻撃と機動力に防戦一方で反撃には出られない。

？　『む〜、以外とタフだね・・・』

獅　「なら、もう終わらせるか」

？　『OK！　じゃあ、スタンバイするよっ！』

対艦刀を福音に投げつけ、その内の一本が突き刺さる。

？　『スタンバイOK！　いつでもいいよっ！』

福音が対艦刀を抜くのに戸惑っていると、死戔の装甲に刻まれている深緑のラインが徐々に赤に変色してくる。こちらも、頭部につけられているライオン型のバイザーの目が、緑から赤に変わり、髪のチューブから赤い粒子が溢れ出す。

獅　「これで、決める」

海面に降りた獅苑は両手をかざし、投げつけた対艦刀と、福音に翼に刺さった対艦刀を呼び戻す。手に収まった対艦刀を背に戻し、黒翼が畳まれ、獅苑は拳を海に向ける。イメージは瓦割りの体制。

獅　「はっ！」

海面に拳が打ち込まれ、水しぶきが上がる。そして、水に包まれた死戔の場所から赤い光が膨れ上がり、弾ける。

？　『アフタリミジン』

獅　「狼男(ランカン)」

姿を現したのは、獣。二本の対艦刀の内、一本が尻尾のようにつけられ、もう一本が背から頭に、角の様に装着してる。黒翼は折り畳まれ、タテガミになっている。

獅・？　「『さぁ、狩りの始まりだっ！』」

二人の声が重なった時、死戔の姿が消える。次の瞬間には福音は斬られる。片腕の袖から三本のBソード、Bブレイクに・・・

獅・？　「『ほら、来いよ・・・』」

銀　『敵のレベル、測定不可能。直ちに戦線を離脱』

獅・？　「『逃がすかっ！！』」

もう片腕からBブレイクが出て、まさに獣の爪の様に福音を切り裂く。

銀　『迎撃』

福音から銀の鐘が撃たれ、死戔が撃ち込まれる。

？　『残念・・・それは、残像』

そう言うと、死戔の残像は靄(もや)の様に消え、戸惑った福音に高加速で近づいた死戔に近くの砂浜に叩きつけられる。

？　『インパクトカノン　30％』

獅・？　「『鉄槌っ！』」

死戔の手の平と砂浜のサンドイッチになる福音。ゼロ距離インパクトカノンを喰らった福音はもがきながらも、SEが尽きて動きを停止する。

獅　「・・・疲れた」

獅苑はISを解除し、その場に座り込む。すると、福音は強制解除され、操縦者である金髪の美女が福音と同じ体制で眠っている。

？　『おつかれ・・・』

獅　「・・・おつかれ」

千　「作戦完了・・・と、言いたいところだが、お前達は重大な違反を犯した」

全　「はい」

花月荘に戻ってきた一夏達は千冬のお叱りの下、大広間で正座されている。箒達は命令違反、一夏は勝手に出撃した事、だが、なんの罰も科せられていない獅苑だけが、この場にはいない。

千　「帰ったら、反省文の提出。懲罰用の特別トレーニングが用意されているから、そのつもりでいろ」

戦いに疲れ果てた専用機持ちは、疲れを我慢して聞いている事に千冬は気づいているにもかかわらず、キツイ言葉をぶつける。正座の苦手なセシリアの顔色がだんだん、青くなり始めてるのを見て、真耶がおろおろしながらも意見する。

真　「あ、あの、織斑先生・・・もう、そろそろこの辺で・・・みんなも疲れていることですし・・・」

千　「ん・・・そうだな」

皆の顔から笑みが零れ、セシリアは足を崩す。

千　「・・・」

セ　「あ、すみません・・・」

千冬の視線に、セシリアはまだ足を崩してはいけないと悟り、すぐに足を戻す。

千　「あ、いや、足は崩していい・・・」

セ　「は、はい」

歯切りのない千冬に疑問を持ちながら、セシリアは千冬の言葉に甘える。千冬は専用機持ちを順々に見て、照れくさそうに頭を掻く。

千　「その、なんだ・・・よくやった。・・・」

全　「え・・・？」

千冬の頬の赤みが増す。

千　「全員、よく帰ってきた。ゆっくり休め・・・山田君、後は頼む」

真　「は、はい・・・」

顔を赤くしている千冬はズカズカと、呆けてる一夏達を横を通り、大広間から出る。

獅　「・・・下手」

[ゴチンッ]

廊下に出ると、部屋の様子を伺っていたであろう獅苑の発言につい頭を殴ってしまう千冬。

獅　「怪我人にやる事ですか？」

殴られてもケロッとしている獅苑の姿は、浴衣の襟から左腕を出し、その左腕はギプスをはめられ、首から吊るされている。顔や服で見えないところも包帯が巻かれ、半ミイラ状態。

千　「お前なら問題ない。そこまで、口がきけるならな」

獅　「そうですか・・・」

つい殴ったとは言えず、もっともらしい事を言って、獅苑は諦め顔で引き下がる。

千　「それより、アイツには会ったのか？」

獅　「本音の事ですか？　もちろん、会いましたよ。ボロクソ言われましたが・・・」

獅苑が医務室に運ばれ、治療が終わった後に本音の頭突きを腹に喰らわされ、本音は拗ねながらも和解した様だ。その代わり、この事は楯無に報告するという条件で・・・

楯　『ふぅん、また無茶したんだ・・・会えるのが楽しみね』

と、言い残して、電話を切られた時の獅苑の顔は若干、青がさしていた。

千　「おい、どうした？」

獅　「い、いえ、なんでも・・・」

千　「お前も休め。一番、お前が重症なんだ」

獅　「はい」

千冬は背を向けて、去っていく。だが、すぐこちらを振り向き・・・

千　「一夏を助けてくれて、ありがとう。姉として礼を言う」

礼儀のいいお辞儀をし、今度こそ去っていった。獅苑は千冬の姿が見えなくなるまで、その場に立ち続け、消えた頃にその場にいたもう一人が獅苑に話しかける。

？　『どうしたの？』

獅　「いや、俺が女だったら、惚れてたのかな〜って・・・」

？　『・・・』

獅　「黙るな」

【食堂】

遅れた夕食に、机に座っている。セシリア、鈴、シャルロット、ラウラ。その周りに、福音の事を聞きたがる女子達が群がっている。

相　「結局、何だったの？　福音の暴走の原因って？」

鷹　「詳しく教えて。先生達、何も教えてくれなくて・・・」

このように食い下がってくる事、10分。それでも、専用機持ち達は自分達の立場を考えて、必要以上の情報は口に出さない。

シ　「だーめ。機密って言われてるんだから」

鈴　「だいたい、あたし達だって詳しい事は聞かされてないし・・・」

ラ　「それに、詳細な情報を知れば、お前達にも行動の制限がつくぞ。いいのか？」

ラウラがそう言うと、やはり監視がつけられるのを嫌がって、女子達は引き下がる。

セ　「そういえば、一夏さんの姿が見えませんけど・・・」

一緒に食事を取っていたはずの一夏がいつの間にか、姿を消していた。

谷　「そういえば、篠ノ之さんもいないね」

[ダンッ]

いきなり、席に座っていた4人が立ち上がり、その場を立ち去る。

相　「これはまた・・・」

谷　「お熱い事で・・・」

鷹　「大丈夫かな？　織斑君・・・」

一夏SIDE

一　「ふぅ・・・」

海から上がって、頭を叩いて耳の中の水を抜く。水が殆ど取り除き、近くの岩場に腰をおろす。

食後の後、俺は軽い休憩を取ってから旅館を抜け出し、夜の海に出ていた。

(そういえば、夢を見てた気がしたけど・・・どんなんだっけ？)

目覚めた時には、はっきりと覚えていた事が、今はおぼろげにしか夢の内容を覚えてない。その内容がとても自分にとっては大切な事だと思えて、必死で思い出そうとするも思い出せず、モヤモヤが俺の胸の中に溜まっていく。

箒　「一夏？」

一　「ん？　箒か・・・」

箒に声をかけられ振り向くと、白のビキニを着た箒の姿があった。箒自身、ビキニなど好き好んで着るはずがないのだが、露出面積が多い水着姿に、目が行ってしまう。

箒　「そ、その・・・あまり、見ないで欲しい・・・」

一　「す、すまん・・・」

すぐに視線と体を逸らし、胸の高鳴りを抑え付ける。だが、そんな状態になっている事は知らず、箒は俺の1メートルぐらいの間を空け、隣に座る。

箒　「・・・」

一　「・・・」

この沈黙が気まずい空気を作り、主に精神的に苦しい。目を閉じれば、箒の水着姿が浮かび上がり、胸の鼓動が早くなる。

一　「え、えーと・・・だな」

箒　「う、うん・・・」

何か言え、俺っ！　と、願いながら、復活した箒のポニーテールに目につく。

一　「そうだ、髪！　大丈夫か？　少し燃えてたろ」

箒　「あ、ああ・・・だが、大事無い。その、リボンも新しいのをもらったしな・・・それより、どうだ？　この水着・・・」

恥ずかしいのだろうか、顔を俯かせ、水着をできるだけ隠すように聞いてくる。

一　「うん。いいんじゃないか」

箒　「本当かっ！　良かった・・・」

バッと上げた顔には笑みがこぼれていて、グッと両手を握り締める。

一　「そういえば、昨日、海で見かけなかったけど・・・」

箒　「こ、これは、勢いで買ってしまって、いざ、着ようとすると・・・恥ずかしくて、だな・・・」

そういう事かと納得する。それにしても、やっぱり水着を見られるのが恥ずかしいのか、さっきはこちらを向いたが、また向こう側に体を向けて、目を合わせない。

すると、今度は箒から話を振ってきた。

箒　「それより、お前の方はもう平気なのか？　怪我していたはずだろう？」

一　「ん〜？　気づいたら治ってた。だから、気にすんな」

箒　「そんな馬鹿な事がっ・・・本当だ。跡も残ってない・・・」

箒が俺の肩を掴んで、月の光で俺の背中を確認する。

一　「まぁ、治ったからいいじゃないか」

箒　「よくない！　お前は私のせいで怪我をしたんだぞ！　一歩間違えたら、命を落としたかもしれない！　だからっ・・・そんな簡単に許されると、困るのだ・・・」

一　「・・・」

どうも、俺が怪我をさせた事を責任に思って、だいぶ切り詰めていた様だ。この様子だと、獅苑の事も同じ風に思っているのだろう。

一　「じゃあ箒、今から罰をやる。目を閉じろ」

箒は罰という言葉に反論の一つもなく、俺の言ったとおりに目を閉じる。顔に緊張で強張っており、俺は素直すぎる箒に、ちょっと噴きそうになった。

箒　「何を笑っている。早くしろ・・・」

一　「ほいほい・・・」

[ピンッ]

俺は箒の額を指で弾く。箒は目を開き、これで終わりか？　と、目で聞いてきている。

一　「おう。これで終わりだ」

箒　「なっ・・・ば、馬鹿にしているのか！」

一　「まぁまぁ、落ち着け。興奮するな」

笑顔で返したら、余計に箒を腹立たせ、こちらに身を乗り出す。

箒　「黙れ！　私は武士だ！　誇りを汚されて落ち着いてなどっ！」

俺に乗りかかってくる箒の胸が俺の腕で沈む。不覚にも顔を赤くしてしまった俺を見て、箒は感づく。

箒　「！！！」

バッと俺から離れ、腕を組むように胸をおさえる。

箒　「そ、その、なんだ・・・」

一　「？」

途端に歯切れの悪くなる箒。胸を押さえたまま、次の言葉を発する。

箒　「・・・意識するのか？」

一　「はい？」

箒　「い、異性として、私を意識するのかと、訊いているのだ・・・」

ボソボソと声を出している箒は、顔から耳まで真っ赤になって、恥ずかしそうにしている。すると、箒は俺の手を掴んで、自分の胸に導く。俺の手に柔らかい感触が伝わり、全身が硬直する。

箒　「どう、なんだ・・・？」

一　「・・・」

俺は嘘もお世辞もなく、ギギギッと首を縦に振る。

箒　「そ、そうか・・・そう、なのだな」

密着した状態で、箒と目が合う。心臓の鼓動がさらに早くなり、箒の瞳に吸い込まれる様に放棄の顔が近づく。

月光に照らされた二人の影は、重なり合う。だが、それはただ影が重なり合っただけ。実際には・・・

[ゴンッ]

一　「え？」

額に堅い物がぶつかり、顔を上げる。そこには黒い穴。いや、銃口と言った所だろうか。しかも、それには見覚えがある。

一　「ブルー・・・ティアーズ？」

その瞬間、銃口から光が集束し始め、危険を察知した俺は頭を引っ込める。

一　「危ねぇ！！」

俺の頭上をレーザーが通過し、俺の髪を焼き切る。冷や汗をかきながら、おそるおそる目線を上に向けると、そこには四機の専用機。つまり、4人の専用機持ち達が下にいる俺達(主に俺)を見下ろしている。

ラ　「姿が見えないと思えば・・・」

シ　「一夏、何やってるのかなぁ・・・？」

鈴　「よし、殺そう・・・」

セ　「ふふっ ふふふふふ・・・」

ラウラは腕を組み、シャルはサブマシンガンを片手に、鈴の目には光がなく、セシリアの笑いは思わず身震いしてしまう。

一　「ひっ！　ほ、箒！　逃げるぞっ！」

箒　「お、おい、一夏・・きゃあっ！」

俺は交渉は不可能だと確信し、箒の抱きかかえ走り出す。後ろからはブルー・ティアーズのレーザーを連射してくるセシリアを筆頭に、追って来る。

鈴　「待ちなさい、一夏っ！」

シ　「心配したのにっ！」

セ　「もう勘弁できませんわっ！」

ラ　「私の嫁としての自覚が足りんっ！」

一　「う、うわぁあああぁっ！！」

獅苑SIDE

花月荘の屋根の上。一夏達の様子を遠目から、本音と共に見物している。

獅　「ぷっ・・・」

本　「あ〜、今笑った〜。笑ったらオリムーが可哀想だよ〜」

獅　「そう言う本音も、ずっと笑ってるぞ」

本　「えへへ〜」

本音の体を膝の間にいれ、本音の頭に顎(あご)を軽く乗せる。

本　「どうしたの〜？」

獅　「・・・なんとなく、ね」

顎に乗せたまま、本音を抱きしめる。

獅　「本音・・・」

本　「なぁに〜？」

獅　「・・・ただいま」

本　「おかえりなさい。獅苑くん・・・」

？　『二人とも、熱いね〜・・・・』

"・・・その夜・・・"

投稿者SIDE

束　「ふっふふ〜ん・・・」

月明かりに照らされて、岬の柵に腰掛ける束は、空中投影ディスプレイに紅椿のパラメータを表示させ、子供の様に微笑む。

束　「紅椿の稼働率は絢爛舞踏を含めても42％かぁ。まぁ、こんなもんかなぁ・・・じゃあ、次々っと」

束がちょいっと手を動かすと、新たなディスプレイを出現する。そこに表示されてるのは、福音との戦闘を繰り広げている白式の第二形態。

束　「それにしても、驚くなぁ。まさか操縦者の生命再生まで、可能だなんて・・・まるで」

千　「まるで、『白騎士』のようだな。コアナンバー001にして、お前が心血を注いだ一番目の機体にな」

音もなく、束に近づいていた千冬が木に体を預ける。

束　「やぁ、ちーちゃん」

千　「おう」

だが、束は振り向かず、千冬も腕を組み、束の方は見ない。

でも、この二人には相手の表情を見なくても分かるほどの信頼、友情・・・いや、絆がある。

束　「ちーちゃんに問題！　ジャジャンッ」

千　「・・・いきなりだな」

束　「はははっ、誰も束さんの行動は予測できないのさっ！」

海から3メートルほどの高さ足を放り出した状態で、両腕を広げる。だが、千冬はそんな事は気にしない。

千　「問題は・・・」

束　「あ、そうだった。じゃあ、改めて・・・ジャジャンッ」

束のポリシィーなのか、クイズの効果音を再度、声に出す。

束　「白騎士は一体、どこに行ったでしょうかぁ？」

千　「・・・白式(びゃくしき)を白式(しろしき)と呼べば、それが答えなんだろう？」

束　「ピンポンピンポーンッ！　さすが ちーちゃん！　白騎士を乗りこなしていただけの事はあるね」

かつて白騎士と呼ばれた機体は、コア以外を解体され、第一世代機の作成に大きく貢献した。そして、そのコアは、とある研究所襲撃事件を境に行方が分からなくなり、いつしか そのコアは白式に組み込まれた。

束　「じゃあ、例えばの話だよ。ちーちゃんの一番目の機体『白騎士』と、二番目の機体『暮桜(くれざくら)』が、コア・ネットワークで情報のやりとりをしていたら、同じ単一仕様能力(ワンオフ・アビリティー)が開発されても、不思議じゃないよね」

千　「・・・そうかもな」

つまりは、白騎士のコアを搭載した白式に、零落白夜の能力を持った暮桜の情報を共有したら、もしかしたら単一仕様能力が白式の中で開発されるかもしれないという事。

千　「じゃあ、今度は私が例え話をしてやろう」

束　「へぇ・・・ちーちゃんが、例え話って珍しいね」

千　「とある天才が一人の男子の高校受験場所を意図的に間違いさせる事ができるとする。そこで使われるISを、そのときに動けるようにして、本来、男が使えないはずのISを動かす事ができる状態する。それを、誰かに目撃されれば、世界初の男のIS操縦者が誕生する」

束　「ん〜？　それだと、継続的に動かないよねぇ・・・」

千　「そうだな。だが、現実にはその男子は今でもISを動かす事ができる・・・どうなんだ？　とある天才・・・」

束　「どうなんだろうね〜・・・実のところ、私もなんで、白式が動いているのか分からないんだよねぇ。いっくんはIS開発に関わってないのに・・・」

千　「まぁいい。次の例え話だ・・・とある天才が、大事な妹を晴れ舞台にデビューさせたいと考える。そのために必要なのは、妹用の専用機と、どこかのISの暴走事件だ。暴走事件に際して、妹が乗る高性能機を作戦に加える。妹は華々しく、デビューというわけだ」

束　「へぇ、すごい天才もいたもんだね」

千　「ああ、すごい天才がいたもんだ・・・だが」

千冬は木から体を離し、束の背中に体を向ける。束もそれを察知して、にやけていた顔が真顔になる。

千　「この二つの例え話には、天才がよきせなかった事が起きた」

束　「あらら・・・」

千　「一つ目の例え話には、ある男子生徒が本気で、試験会場を間違え、意図的に誘導された男子生徒と接触。そして、ISに触れ、一緒に世界初の男のIS操縦者になる」

束　「・・・」

獅苑なら、受験場所を寝ぼけて聞いて、間違える可能性が十分に高い。

千　「二つ目の例え話では、その男子生徒の作戦参加がなければ、暴走したISのリミッターは解除されず、そいつなしで、暴走ISを止められたばずだった」

束　「・・・」

風が二人の髪をなびかせ、崖に波が当たる音が響き渡る。

千　「教えてもらうぞ。お前が知っている朝霧獅苑と、死戔の事を・・・」

千冬の言葉に束は体を千冬の方に向け、向かい合う形になる。数秒間、見つめあい、束の口から長いため息が出される。

束　「はぁ〜、本当は話たくないんだけどね・・・じゃあ、まずはあのISの事ね」

束は手元の空中投影ディスプレイを千冬に飛ばす。

千　「これは・・・」

表示されていたのは死戔のスペックデータ。だが、そのスペックデータと、今の死戔の性能には天と地の差があった。

束　「それは、前のデータ。私があのISを見つけた時のデータだよ」

千　「前・・・何処で見つけたんだ？」

束　「ただの研究施設だよ。ちょっと暇だったから、ぶっ壊しちゃって・・・」

千　「はぁ、やりすぎるなって、言っただろう・・・まぁいい。それで、そこで死戔を見つけたのか？」

束　「そうだよ。私はすぐにそのISを調べたら、スペックは下の中。武装はたかが機銃だけ・・・私はすぐにそのISをスクラップにしようと思ったんだけど・・・」

千　「だけど・・・？」

【回想】

束　「あ〜あ、こんなもんか・・・はいはい、君はスクラップ行き〜っと・・・」

薄暗い一室に機材やら、いっぱい置かれている。その場に束とガラクタ山に投げ込まれた、初期設定状態の死戔。

束　「あ、そろそろ、いっくんがテレビに出る頃かな〜」

ピッとリモコンのボタンを押すと、天井からディスプレイ画面が降りてきた。そこには一夏の顔写真と、獅苑の顔写真が映し出され、ニュースのタイトルに【世界初、IS男性操縦者　しかも二人！！】と出されてる。

束　「・・・誰、こいつ」

本来は一夏だけが、ニュースに出されるはずだった。束は自分の考えた作戦に異物が混入した事に、どこから出したのか、拳銃を片手に獅苑の顔写真を撃ち抜く。

死　『ォォォォォォッ』

束　「！？」

ISコアを搭載してないはずの死戔がゆっくりと束に近づく。

束　「な、なんなのよ こいつっ！」

拳銃を死戔に向かって連射するが、装甲が少し凹むだけで動きは止まらない。

死　『ォォォォォオオオオッ』

雄叫びが大きくなり、束の首を絞めようと手を伸ばす。

束　「もう、しつこいっ！」

束は手元のレバーを勢いよく降ろす。すると、死戔の天井が ガコンッと音を鳴らし、頭上からガラクタの山が降って、死戔を下敷きにする。

死　『ォ・・ォォッ・・・』

死戔は下敷きになりながらも、束に近づこうとしている。すると、未だ映像を映し出していた画面の拳銃で撃ち抜かれていない場に、獅苑の写真が映し出される。

死　『・・・』

獅苑の顔を見入るように眺め、番組が終わると共に死戔の活動は止まった。

束　「なんなの・・・一体？」

【回想終了】

千　「ISが自ら動いただとっ！？」

束　「うん・・・でも、その後動かなくなっちゃったから、お返しに設定弄繰り回したよ」

という事は、死戔があんな滅茶苦茶な性能になった原因は、束のやり返しによる物だった。

千　「じゃあ、操縦者保護機能を不完全なものにしたのも、拡張領域(バススロット)の機能を消したのは、お前だな」

ISの搭乗際、死戔がどれだけ早くても、光以上の速さに到達しなければ、全身骨折にならないと、理論上では言われている。ちなみに、瞬時加速は、空気重圧がいきなり体にかかり、無理矢理軌道変更を行うと、骨が折れてしまう事はある。

そして拡張領域だが、白式の場合、雪片弐型の零落白夜によって、全て使われてても納得はいくが、死戔の場合は、Bソード二本と、バルカン。これだけの武装で拡張領域を全て使われているのは、おかしいと千冬は思っていた。

束　「機能の方は、完全に取り外しといた筈なんだけどね。今じゃもう、あのIS自ら操縦者保護機能を開発しちゃったし・・・拡張領域に関しては何も弄ってないよ。というか、あのISには存在してないし」

千　「何？　じゃあ、あのISは・・・」

束　「そうだよ。あれは白騎士と同じ、第一世代機だよ」

千　「・・・まぁ、それはもういい」

束　「いいの？　もっと食いつくかと思ったのに・・・」

千　「私が聞きたいのは別の事だからな」

もちろん、死戔が第一世代機で、その機体が専用機持ちの第3世代機に圧勝している時点、驚くべきことなのだが、今の千冬にとっては優先して聞くべき事があった。

千　「昼の事は覚えているな。あの時、お前は一夏に言ったな。もう一人の方は分かった、と・・・」

束　「駄目駄目っ！　ちゃんと、よん♪ も、付けないと・・・」

千　「・・・」

束　「ごめんごめんっ！　ふざけないで ちゃんと説明するからっ！　その手を下ろして、ね？」

千　「・・・さっさと話せ」

束　「ふぅ・・・じゃあ、ちーちゃん。今の世界は楽しい？」

千　「そこそこにな・・・」

千冬は普通に答えるが、この程度では話をごまかせられない。それを一番、束は知っている。

束　「でもさ、そこそこに楽しい 今の世界にも、憎い人はいるよね・・・例えば、親とか」

千　「っ！　おい・・・」

束　「ほら、怒らない怒らない。教えてあげないよ」

千　「くっ・・・」

千冬は昔、一夏が物心つく前に共に両親に捨てられた。そのため、千冬と一夏には両親の事はタブーとなっている。それは、事情を知っている篠ノ之家や、親交のあった全員が知っていた。

束　「私だって、口に出したくないよ。ちーちゃんといっくんを捨てた奴らの事なんか・・・でもね、私はもっと許せない奴がいるの」

千　「・・・まさか、朝霧か？」

束は何も言わずに頷く。

千　「どうしてだ？　アイツがお前に何かしたのか？」

束　「何もしてないよ・・・でも、存在するだけで、殺したくなる」

千　「じゃあ、何故だ。お前は朝霧の何を知っているっ！」

千冬の叫びが夜空に響き渡り、数秒の沈黙。そこに一陣の風が吹き、束の口が開く。

束　「ちーちゃん、アイツはね、――――――――――――――――――――― 」

千　「っ！？」

風によって、束の声はかき消されるが、千冬の耳には一語一句違わず、届いた。

束　「でも、すぐには殺さないから、安心していいよ。大事な教え子だもんね・・・またね、ちーちゃん♪」

千　「おいっ！　もっと詳しく・・・」

風を束が生み出したかのように、風に乗ったゴミが千冬の目に入る。

千　「・・・くっ」

風が止んだ時には、束の姿はなく、千冬はその場に膝をつく。

千　(朝霧・・・お前は一体・・・)

【？の場所】

？　「で、どうなの？」

？　「はーいはいはいっ！　もう少しで完成しますよ〜！」

金髪の女性が特殊ガラス越しに"何か"を見ている中、細身でビン底眼鏡をかけ、見るからにイカれてそうな白衣を着た男が物凄い速さで、キーボードを打っている。

？　「こちらも、ターゲットは補足したわ。後は時期が来るまでね」

？　「そうですかっそうですかっ！　ついに、私の作品が表舞台に出るのですね〜っ」

？　「ふふふっ　じゃあ、よろしくね」

女性は男の研究室から出て、外に待っていた柄の悪い女性と合流。

？　「あんなイカれた野朗に任せて大丈夫なのか？」

？　「腕は確かよ。篠ノ之束のISがなければ、世界のトップになっていた科学者だから」

？　「あいつが、ね〜・・・」

？　「それより、そっちの仕事は終わったの？」

？　「ああ。イギリスのBT二号機『サイレント・ゼフィルス』　アメリカの『アラクネ』はちゃんと手に入れたぜ。今頃、政府の奴らは慌てているだろうな」

？　「そう・・・じゃあ、次の出撃まで待機してて。私にはまだやるべき事があるから・・・」

金髪の女性は、去り際に口を吊り上げ、不敵な笑みを浮かべていた。