限界だった。

涙声が混ざる華雄の声に耐え切れず、下げていた頭を上げる。

「嘘じゃないッ！俺は華雄を……華雄…を…………」

言葉は続かなかった。

何故なら頭を上げた俺の眼前に、意地の悪い笑みを浮かべた華雄がいたからだ。

「今、言ったな？」

「は……え？」

思考が追い付かない。

想像では、今にも泣きそうな華雄が俺を睨みながら話していたのだが……

「嘘じゃないんだな？私を守るんだな？ならば、私は一刀の傍にいなければならないな」

困惑する俺を見て、華雄の笑みが増す。

あぁそうか……あれは演技……

「これからもよろしく頼むぞ、一刀。それとな……」

言葉と共に、華雄が更に近づいてきた。

元から無いに等しい華雄との距離が更に狭まり、そして無くなる。

数秒して、華雄が離れた。頬が真っ赤に染まり視線を背けている。

「私は、どうやら一刀に恋をしてしまったらしい。一刀が私に恋をさせたんだ。責任は取ってもらうぞ……」

もじもじと恥ずかしそうに言う彼女に、俺は耐え切れず再び顔を近づけた。

戻る決心がついたのはいい。

だがこの世界に戻ってこれたのに、真っ先に戻ってこないで他の女性と関係をもった何て知られたら、魏のみんなはどう思うだろうか。

……止めよう。想像するだけ恐ろしい。

華雄は俺を好いてくれている。そして俺も華雄が好きなんだ。

みんなには申し訳なく思うけど、この気持ちは覆らない。

潔く、許してもらえるまで頭を下げよう。

と、思考を巡らせている間に目的地に着いた。

大通りの焼売屋だ。

華雄に行ってきてほしいと言われたのだ。

「あ、こっちこっち！」

店内を見渡すと、俺に向かって手招きをする孫策さんがいた。

……なるほど、そういうことか。

自然と苦笑いが浮かぶ。

「昨日、華雄と呑んでたって孫策さんだったんですね」

喋りながら対面に座った。

店員さんが茶を置いてくれたので、喉を潤す。

孫策さんはさっきから無邪気に笑っていた。

「昨日の華雄、帰り際すごい興奮してたけど大丈夫だった？」

「…………大丈夫でしたよ」

いきなりの質問に吹き出しそうになるが、堪える。

すると孫策さんは笑みを止めずジト目で見つめてきた。

「本当にぃ〜？」

「……まぁ、少しだけ……」

俺の言葉に、孫策さんはすぐさま眼を輝かせた。

「少しって何！？お姉さんに話してみなさい！」

次々とくる質問攻めに成す術無く、俺は全てを吐かされた。

「そっかそっか。華雄……良かったわねぇ」

昨日の出来事を話すと、孫策さんはしみじみと呟いた。

「孫策さんが焚き付けたんでしょう？」

「焚き付けたなんて失礼しちゃうわね。相談に乗って上げただけよ」

唇を尖らせぶーたれる孫策さん。

本当にこの人は着飾らないなぁ。

「……帰る事にしたみたいね」

少しの間をおいて、孫策さんが静かに言った。

「はい。昨日の孫策さんの言葉で、踏ん切りが着きました」

「そ。なら私は華琳達の恩人ね」

おどける様にそう言い、小さく息を吐き笑みを浮かべる。

そういえばと、孫策さんが懐を漁り始めた。

「お金、困ってるんでしょ？許昌まで行くにはこれで十分なはずよ」

卓に置かれた布袋。

中にはいっぱいのお金が入っていた。

「な、何で……こんなのもらえませんよ！」

「いーのいーの。面白い話を聞かせてもらえたし、これのお代も兼ねてるから」

視線を孫策さんに戻すと、ふりふりとボールペンを振っていた。

そういえば……あのまま持ち帰ってたのか。気が動転していて気が付かなった。

ボールペン代にしてもこの金額は高すぎる。

だが孫策さんの事だ、俺がこれを受け取らないと絶対納得しないだろう。

「……借りって事でいいですか？」

このままこのお金を貰うのは、俺が納得できない。

「あはは、あげるって言ってるのに律儀ねぇ。きっと後悔するわよ？」

後悔？

孫策さんの言葉に首を傾げるが、当の本人は説明せず、笑みを浮かべながら立ち上がった。

「じゃあ、私は呉に戻るわね。お祭りの準備もあるし」

「お祭り？」

「知らないの？三国同盟祭。毎年蜀でやってるんだけど、今年は過去最大規模になりそうで大忙しなのよ」

面倒臭そうに溜息を吐く孫策さん。

やはりというか……この人は仕事が大嫌いの様だ。

「間に合うといいわね、三国同盟祭に」

孫策さんはそう言い残し、店を出て行った。

三国同盟祭か……

名前からするに、三国の親睦を深める目的の祭なのだろう。

旅をしていても悪い噂は聞いていなかったが、本当にこの大陸は平和が続いているらしい。

『魏で自分のしたことは、この平和に繋がっている』

間違っているかもしれないけど、そう思うと俺はどうしようもなく嬉しくなった。

許昌に戻る前に、最初の村で手に入れた情報である、国境付近の野党を探す事になった。

華雄は申し訳なさそうにしていたが、元々許昌に戻るのは俺の都合だ。

その所為で華雄の仕事を阻害してはいけない。

孫策さんのおかげで路銀稼ぎをする必要が無くなったため、華雄がとってきた仕事を断り、すぐに街を出ることになった。

馬上では、華雄が相変わらず俺の腕の間に収まり寄りかかってくる。

満面の笑みを浮かべる華雄に心が温まるが、やはり精神衛生上良くない。

「……やっぱり、もう一頭買った方がよかったんじゃないか？」

「いらん。このままでいい」

即答された。

ぐりぐりと頭を押し付けてくる華雄に、嬉しいながらも溜息を禁じ得なかった。