その後、一端ジンとオリビエと別れたエステルとヨシュアは勝利を祝ってくれたミントやプリネ達に先にホテルに帰って待っていてほしいと伝えた後、初戦突破をエルナンに報告しに行った。

〜遊撃士協会・グランセル支部〜

「やあ。エステルさん、ヨシュアさん。初戦突破、おめでとうございます。」

エステル達がギルドに入るとエルナンは笑顔で出迎えた。

「えへへ、どーもどーも。ってエルナンさん。もう結果知ってたんだ？」

「先ほど、クルツさんたちが教えてくれましたからね。それで……どうです、手ごたえのほどは？」

「そうですね……。先輩たちもそうですけど強敵ばかりが勝ち残った感じです。」

2人はエルナンに特務兵のチーム、カーリアン、プリネのチームに関して説明した。また、空賊達も出場していた事を報告した。

「なるほど……。空賊達が出場を許可されたのは聞いていましたが……特務部隊の隊長がそこまで凄腕とは思いませんでした。」

「ただの隊員も手強いけど、あの隊長は完全に別格だったわ。大剣を片手で操る膂力（りょりょく）と豹みたいにしなやかな身のこなし……。得体の知れないヤツだとは思ったけどあそこまで強いとは思わなかった。」

「そうだね……。あの、エルナンさん。ロランス少尉の経歴について何か分かることはありませんか？」

「うーん、残念ながら現状では分かりませんね。情報部は、新設部隊だけあってリシャール大佐が立ち上げの際に各方面から引き抜いたそうです。彼もその1人だとは思いますが……」

ヨシュアに尋ねられたエルナンは申し訳なさそうな表情で答えた。

「そう、ですか……」

「ねえ、ヨシュア……。ずいぶん、あの赤いヤツにこだわってるみたいね。何か……気になることでもあるの？」

残念そうにしているヨシュアにエステルはいつものヨシュアでないことに気付き、尋ねた。

「いや、明らかにタダ者じゃないからね。試合で当たる可能性もあるから詳しい戦力を知っておきたいんだ。」

「そっか、なるほどね。でも、もしかしたらあのカーリアンって人かプリネ達が倒してくれるかもしれないわよ。」

「ハハ……まあ、そうなんだけどね。一応念の為だよ。」

エステルはヨシュアの説明に納得した後、ロランス達がカーリアンかプリネ達に敗北する可能性もある事を言い、ヨシュアはその事に苦笑しながら頷いた。

「そういえば、その少尉ではありませんが……今日の昼頃、軍用警備艇が王都の発着場に到着したそうです。降りてきたのは、大佐の副官のカノーネ大尉だったそうですよ。」

「それは気になる情報ですね。」

「カノーネ大尉ていうと……あの陰険そうな女ギツネか。ティータをネタにして博士を脅迫してた嫌なヤツ。」

エルナンの情報にヨシュアは真剣な表情で頷き、エステルはカノーネのした事を思い出して頬を膨らませた。

「何でも、五大都市を一通り回ってきたそうですよ。強引に発着場に着陸させるので定期船の運航スケジュールがずいぶん遅れてしまったそうです。」

「まったくロクな事しないわね……」

「五大都市を一回りですか。博士たちを捜索するにしては少し大げさすぎる気がしますね……」

カノーネの行動にエステルは呆れ、ヨシュアは驚いた。

「今、各地の支部で探ってもらっている最中です。何か分かったら連絡しましょう。あなた達は、このまま武術大会に専念してください。」

「うん、そうするわ。」

「それでは失礼します。」

そしてエステル達はプリネ達やリフィア達、自分達が泊まっているホテルに向かって行った。

〜ホテル・ローエンバウム〜

「や〜っと帰ってきやがったか。あんまり待たすんじゃねえっての。」

エステル達がホテルに入るとフロントから聞き覚えのある声が聞こえて来た。

「この声……」

2人が少し歩くとそこにはナイアルがいた。

「お久しぶりです、ナイアルさん。」

「うわ〜、ナイアルだ！何よ、あたしたちをわざわざ訪ねてきてくれたの？」

ナイアルとの再会にヨシュアは軽く挨拶をし、エステルはナイアルが自分達を尋ねて来たと思い、尋ねた。

「おお、わざわざ訪ねて来てやったのよ。武術大会の取材をしてたヤツが少年少女の出場者の話をしててな。詳しく聞いてみりゃあ、どう考えてもお前たちじゃねえか。

こりゃ王都に来てるってんでホテルで待ち伏せしてたわけさ。」

「はあ……相変わらず鼻が利くわねぇ。」

「訪ねてきてくれたのは嬉しいんですけど……。ナイアルさんの事だから用があって来たんですよね？」

ナイアルの理由を知ったエステルは呆れ半分に感心し、ヨシュアは確認した。

「か〜っ、何と嘆かわしい。利害拾得抜きに友情を温めようというお兄さんの真心が伝わらんかね？」

「ウソくさ〜……」

「それに、お兄さんというには歳が離れすぎているような気も……」

演技がかかったように見えるナイアルの態度にエステルはジト目で見、ヨシュアは遠慮気味に言った。

「ええい、黙りやがれ！そういうわけでさっそく食事に出かけるぞ。」

「また唐突ですね……」

「別にいいけど当然、奢（おご）ってくれるのよね？」

ナイアルの提案にヨシュアは呆れ、エステルはからかうような表情でナイアルを見た。

「ぐっ……まあいいだろ。……編集部の近くに行きつけの店があってな。そこでメシを食うとしよう。」

そしてエステル達はホテルの受付にプリネ達に自分達はナイアルと食事する事を伝えるように言った後、ナイアルに案内されて、リベール通信社の近くにあるカフェに向かった。

〜コーヒーハウス・パラル〜

「へ〜、雰囲気のいい店ね。酒場というよりは喫茶店てカンジだけど。」

「この匂いはコーヒーですね。」

ナイアルに案内され、入ったカフェの雰囲気にエステルとヨシュアは雰囲気の良さを感じ取った。

「ここのマスターが道楽でやってる店でな。サイフォンで淹（い）れる一杯は絶品としか言いようがねえ。あとは、本場のスパイスを使ったライスカレーがお勧めだな。まあ、食事とコーヒーは後で適当に頼んでおくとして……」

「ちょっと待ったあ！あたしたち、試合で身体を動かしてメチャメチャお腹空いてるのよね。」

「まずは夕食をご馳走になってもいいですか？」

「ぐぐっ……。可愛くないガキどもだぜ。ええい、こうなったら好きなだけお代わりしやがれ！それでスクープ取れるならじゅうぶん元は取れるからなっ！」

エステルとヨシュアの言葉にナイアルは唸った後、やけ気味にエステル達を連れて来た本音もいっしょに言った。

「やっぱりそれが狙いか。でも、こんな事ならミントやリフィア達も連れてくればよかったな。」

「ハハ、さすがにそれはナイアルさんが可哀想だよ。そういえば、ドロシーさんは今日は一緒じゃないんですか？」

「ああ、ヤツにはちょいと別の仕事を頼んでいてな……。まあいい、とっとと頼みやがれ。」

そしてエステル達はナイアルの奢りで食事を楽しんだ…………